Мир благодаря снова Романду избавился от одного из своих кошмаров, уродливого нарыва на теле мироздания, но ужасы имеются свойство возвращаться не спросясь, а раны часто напоминают о себе жуткой болью. Страшно… Но есть Романд.

Керлик в недоумении покачал головой. События, произошедшие ровно через месяц после свадьбы Литы и этого странного и удивительного мальчика, остались навсегда в сердце и памяти чародея. Благодарность Керлика к Романду не измерить.

…Бледная запыхавшаяся Лита вбежала в библиотеку, где Романд пытался объяснить маленькому забавному пушистому комочку, что тот не существует. Пушистый комочек преданно глядел на создателя грустными глазами и исчезать не собирался, не считая тех случаев, когда играл со своим «папочкой» в прятки среди книг.

— Лита, что произошло? — увидев жену, юноша тотчас оставил Пушистика в покое.

— Романд! Помоги! Пожалуйста! — молодая магиня дрожала, из её глаз тонкими ручейками текли слёзы, руки молитвенно сцепились на груди. Такой потерянной и испуганной свою грозную и смелую да весёлую Литу Романд за общий, семейный месяц ещё не видел. И не хотел видеть! Ни сейчас, ни впредь.

— Помогу, серебряная! Только в чём?

— Папа… — всхлипнула Лита. — Он в свой замок собрался. В свой настоящий…

— Я знаю, — кивнул юноша. — Зо мне говорил — так надо. Несмотря на риск, надо — он ведь читающий! А полноценно читать Мир можно только там, у него.

— Но я боюсь! Он не вернётся оттуда моим папой! Не вернётся твоим Зо! Не вернётся господином для Марго! Он возвратится нашим хозяином Хроном! Нельзя его отпускать одного! Нельзя!

— Тебе туда точно нельзя, — тихо напомнил Романд.

— Я знаю — я тоже Хрон. Но ты — нет… Пожалуйста, Романд! Миленький! Пожалуйста!

— Я просился — не берёт. Говорит — опасно! А переместиться за ним незаметно не сумею — это к тебе смог, так хотел… — юноша поник головою. — Не научился я ещё…

— Зато я! Я смогу!

Вдруг оба юных мага вскинулись — в Чёрном замке творились мощные чары. Замок Путей далеко — нужен надёжный, устойчивый портал, хитрая и умелая магия, много силы.

— Быстрее! — вскрикнул Романд и сам потащил жену к кабинету Керлика.

Людская молва утверждает, что злодеи живут посреди огромного болота, обязательно знаменитого коварными трясинами, подлыми и страшенными чудовищами, обманными огоньками и удушающими испарениями, вонью.

Впрочем, злодеи, они тоже разные — некоторые сырость не любят. Этот подвид обитает среди голых, безжизненных скал, на берегах рек и озёр, заполненных вместо воды лавой, — жар, копоть и за слуг демоны да духи огня. В обоих случаях непривлекательные, угрюмые и неприятные места, без ласкового солнышка и ярких, радостных красок. Поживёшь в таких и волей-неволей злодеем заделаешься.

Нет, на самом деле злодеи предпочитают славные, уютные и тихие местечки.

Керлик стоял на уступе, утопая по колено в изумрудной траве — здесь царила поздняя весна, — и смотрел вниз, на небольшую красивую долину посреди кольца гор. Снежные острые пики гордо серебрились в лучах яркого полуденного солнца. Звенели-шумели многочисленные водопады. Они срывались с зелёных склонов, чтобы дать начало речушкам, питающим огромное озеро, в центре которого, а соответственно и долины, на острове-кляксе высился величавый замок.

Замок Путей, родовое гнездо Хронов.

Ни одна дорога не вела к Хронам, но все пути сходились в их Замке. Ибо в Замке хранилась Книга Мира.

Керлик вздохнул. Красиво! Уютное, милое место, обещающее покой и счастье… Но какова сердцевина этого изумительного цветка-долины!

От ног чародея бежала тропинка, почти незаметная за несмелой травой — здесь редко ходили. Вздохнув ещё раз, Керлик отправился в путь, вниз по склону к кривобокому горному соснячку. Там тропинка скроется под длинными сухими иголками, укутается целебным воздухом и кинет под сапоги огромные пустые шишки, обязательно заставит пожалеть об отсутствии маслят. Для них ещё не пришло время.

Потом отряхнётся, вновь запетляет в траве, огибая неожиданные валуны, заросли кизила и колючего терновника. Затем резко поскачет по ступенькам-скалам вдоль водопадов и спустится к величественным лиственным лесам. И уж к концу дня придёт черёд невысоких, но раскидистых садов — Керлик подойдёт к человеческому жилищу. К своему дому.

Красиво.

Он здесь родился и рос. Несмотря на постоянный страх перед отцом и липкий, вызывающий омерзение ужас его рабов, Керлик находил время для радости, смеха и беззаботности. Они вместе с Жииной носились неугомонными бесенятами по холмам, забирались на скалы, барахтались в ледяных озерцах под водопадами. Играли в разбойников и принцесс, по осени собирали сладковатый, чуть вяжущий кизил, горную кислую сливу и, если повезёт, грибы. Ещё они ходили за травами, высоко-высоко и загорали там, прямо на белом снегу до черноты.

Зря он вернулся. Не следовало ему! Ради памяти сестры!.. Но долг. Керлик долго и намеренно игнорировал свои обязанности читающего Мир и продолжал бы в том же духе дальше, но в доме появился новый человек. Романд. Не обращать внимание на юного мага было уже не грехом, но чистым безумием…

Из мрачных, тревожных дум чародея вырвал камешек, чувствительно врезавшийся в пятку. За ним последовали собратья. Они, в отличие от первопроходца, сумели обогнуть неожиданное препятствие. Сзади донёсся шорох, переросший в топот и протяжный вопль.

По неизвестной причине Керлик не сдвинулся в сторону, потому принял на себя болезненный удар: затормозил чьё-то костлявое тело, вместе с которым немного проехался по склону. После чего медленно-медленно обернулся и улыбнулся. Точнее — скорчил рожу «кобра медовая». То есть ласковая-ласковая и сочащаяся ядом, словно пчелиные соты мёдом.

— Зо! Ну, у тебя и спина! — как ни в чём не бывало, заявил Романд, потирая рукой ушибленный лоб. — Камни и те мягче.

— Романд! — прорычал Керлик, благо имя зятя позволяло.

— Да, Зо? — невинно откликнулся тот.

— Романд!!

— Зо?

— А, демоны с тобой! — плюнул маг, смиряясь с судьбой. — Ладно, будешь идти со мной, но меня слушаться беспрекословно! Далеко не отходить! Ничего не трогать! И разговорами меня не раздражать!