— Да-а, — протянул Керлик. — Есть у нас подвал.

— У вас? — уточнила женщина-воин. — А?..

— Стены у нас белые, — кивнул маг.

Гости, включая и Мехена, облегчённо вздохнули. Несчастный ученик с ужасом наблюдал, как его собственная рука вталкивает в рот очередной, определённо лишний, пирожок.

— А сколько в округе замков? — вдруг очнувшееся природное чутьё заставило бритоголового выяснить обстановку до конца.

Хозяин задумался, подсчитывая. Затем его лицо озарила радушная улыбка.

— Один.

— Но стены у него белые? — как-то по-детски приоткрыл рот Мехен.

— Именно. Но, уважаемый белый маг, голубая кровь королей тоже красная, — улыбке Керлика могла позавидовать змея, если бы, конечно, выдержала это страшное зрелище.

Гости разом вскочили (ученик упал, сумев-таки справиться со взбесившимся телом и опротивевшей едой). Мехен схватился за посох, но, словно обжегшись, выронил. На пол со звоном полетели мечи и прочие острые предметы.

— Но-но, уважаемые, ведите себя прилично — вы не у себя дома! — строго прикрикнул хозяин. — Позвольте представиться! Чёрный маг Керлик Молниеносный.

Белый маг Мехен Златоликий ощутимо побледнел и рухнул обратно в кресло. Остальные члены отряда исчезли: правильное веселье — веселье без свидетелей, иначе неприятности обеспечены.

То ли коварный чёрный маг напутал в заклятьях, то ли Великий Мехен сумел пробить волшебную защиту замка, но вместо пыточных застенков или, на худой конец, мокрой камеры, Романд очутился в приятной чистой комнатушке. В широко распахнутое окно с одинаковым усердием врывались свежий ветерок и неверный лунный свет, от постели приятно пахло сухими травами, знакомыми и родными. На столике, у изголовья кровати лежала стопка белья, в которой угадывалась ночная рубаха, стояли незажжённая свеча и кружка с остывающим молоком.

Романд любил молоко, однако сейчас он при всём желании не заинтересовался бы какими-либо напитками. Сейчас юноша остро нуждался в чем-то посущественней прячущегося под дальним стулом ночного горшка. Да и вымыться и выстирать замаранную одежду тоже не помешало бы. И спасти из жуткого плена остальных членов отряда, видимо, не таких везучих, как он.

Составив чёткий план, Романд приступил к исполнению оного.

Где-то в районе подвала юноша понял, что приближаться к источнику странных, пугающих и смутно знакомых звуков в нынешнем состоянии опасно — разорвёт от напряжения. К счастью, уборная обнаружилась за вторым поворотом.

Тут-то белый Чёрный замок и открылся во всём своём коварстве — дверь заклинило намертво, причём без всякой магии. Хорошо хоть, Романд был внутри… Но как же выбраться? Юноша в отчаянье, близком к помешательству, огляделся и под самым потолком обнаружил оконце. С трудом, но почти без урона одежде пленник сумел выбраться наружу. И увидел возможность исполнить вторую заветную на сегодня мечту.

Шагах в пятидесяти от него, в окружении редких ив блестело ровной лунной дорожкой озерцо. Романд, не утруждая себя размышлениями, как оно могло оказаться на холме, решительно стянул грязное и драное платье и ворвался в спокойные тёплые воды, однако погрузиться успел только по колено. Из озера восстала… Богиня? Нет, они лишь в легендах и сказках снисходят до простых смертных. Русалка? Но у них не бывает тёмных глаз и чёрных волос. Да и хвоста у незнакомки не было.

— Ты кто? — пролепетал Романд. Позабыв врождённую скромность, юноша протянул руку и осторожно погладил плечо девушки. Та не сопротивлялась.

— Лилийта, — кажется, Романд произвёл на неё впечатление не меньшее, чем она на него.

— А что ты тут делаешь?

— Живу, — застенчиво улыбнулась девушка. Даже в лунном свете было заметно, как её щёки залил стыдливый румянец… но вдруг в тёмных глаза сверкнула молния гнева. — А ты-то кто?

— Я? — пискнул Романд. Он неожиданно понял, что боится, как бы Лилийта не убежала прочь. — Я Романд. Н-нас хозяин пустил. Переночевать.

— А, — девушка подобрела. — А что ты делаешь здесь?

— П-помыться хочу.

— Давай помогу, — Лилийта стрельнула хитрыми глазищами, но дрожащие вовсе не от холода руки выдали девушку… если бы Романд мог что-либо заметить.

Поутру юноша обнаружил себя у того же самого озерца. Оно и при свете нарождающегося солнца не утратило очарования. Лёгкий туман лентами обвивал склонившиеся к воде ивы, причём ни само озеро, ни оказавшийся песчаным бережок молочная дымка не затронула. Гладкая поверхность то тут то там покрывалась рябью мелких кругов — это поднимались из глубины и мгновенно возвращались туда огромные, с локоть длиной рыбины. Их красная крупная чешуя сверкала драгоценными каменьями.

На мелководье поблёскивали и переливались ракушки, словно вывернутые неведомой силой перламутром наружу. Искрились кругляши редких камней и извивались, казавшиеся здесь чужеродными, ленточки речных водорослей.

Романд потянулся, медленно, с удовольствием. Тело ломило от сладкой боли и приятной усталости, душу переполняла радость, а магические резервы повысились в десятки, в сотни раз. Кажется, теперь юноша знал, для чего мужчинам женщины, а магам — девственницы. Сейчас Романд был готов своротить горы, спасти Мир и создать новый.

— Спасибо тебе, Лилийта, — прошептал-мурлыкнул юноша, но ночной нимфы рядом не обнаружил. У ног аккуратной стопкой пристроилась выстиранная и зашитая одежда. — Спасибо. Я обязательно за тобой вернусь. Только империю спасу и вернусь. Обещаю. Ты не будешь страдать под властью чёрного мага!

Романд натянул одежду и, чудом не столкнувшись ни с хозяином замка, ни со стражниками, вывел на волю отряд, включая и осунувшегося Мехена.

В копилке юноши появился первый замеченный товарищами подвиг. Правда, никто не ведал, что особой заслуги Романда в том нет, но не беда — остальные деяния свершались уже самим юношей и вовремя. Кроме одного, специфического, чем, кстати, молодой чародей очень удивил членов отряда, но не расстроил — не зря же Мехен потащил с собой ещё двух пятнадцатилетних юнцов.

— Наш подвал свободен! Как оказалось, достаточно поместить туда любящих законных супругов, и заклятье слетело и мужу с женой не навредило. Ты только никому не говори. Это секрет, — Керлик довольно улыбнулся. Они с Марго, позёвывая, смотрели вслед удаляющемуся балагану по спасению Мира. Бодренько так удаляющемуся — лучше два Конца Света, чем гостеприимство чёрного мага.