Маг, теперь из чистого любопытства, огляделся, посмотрел вверх и присвистнул. Вот чего не хватало в обучении зятя! Да и самому Керлику неплохо бы бегать по «воздушным мосткам» хотя бы раз в седмицу. А то заплыл жиром! И Марго с его ребятами, и Лите, когда, конечно, позволит женская доля.

— Ой! Кто это здесь?

Керлик обернулся. Ему уже порядком надоело, что в Школе Зелеша все к нему подкрадываются незаметно. Этак и нервный тик заработать недолго!

— Поговаривают, великий чёрный маг.

Позорила Вольный Отряд «Кукушки» в лице Керлика всего лишь троица мальчишек в форме Школы. Заводилой явно был младший — рыжий парнишка лет двенадцати, по мордашке, хоть и усыпанной золотом конопушек, из высокородных. Двое других — четырнадцати лет — казались выходцами из крестьянских или, что вернее, из небогатых городских семей.

— Проклятие нашего Мира! Зло!

Высокородный, однако, отличался ещё и болтливостью: именно он задал вопрос и ответил же на него. Его спутники молчали. Но не боялись.

— Именно, — согласился со всем Керлик. — Я — чёрный маг Керлик Молниеносный из рода Хрон, читающий Мир. Что дальше?

— Дальше? — рыжего отповедь не смутила. — Займёмся твоим воспитанием!

— Малыш, я тебя более чем на полвека старше, — хмыкнул чародей. — Не тебе заниматься моим воспитанием. Скорее — наоборот.

Мальчишка разумный довод проигнорировал истинно по-высокородному и мотнул головой. Тотчас, повинуясь безмолвному приказу, один из дружков рыжеволосого, жгучий брюнет — несомненно южанин, запер входную дверь на замок. Ключик отдал главарю.

— Э-э, мальчики, — Керлик попятился ко второй двери, которую буквально пять минут назад сам случайно захлопнул. — Откуда у вас ключи. Вы заранее готовились?

Ребята предоставленной возможностью одуматься не воспользовались и медленно окружили жертву.

— Детки, мне почти семьдесят! — напоследок попытался чародей. В следующее мгновение они ударили. Первым оказался, как ни удивительно, рыжий, что в данном случае Керлик расценил за хороший знак — мальчишку можно и перевоспитать.

Не успели ученики сдвинуться, как те, что постарше, впечатались задами в дальние скамейки, главный же забияка оказался в плачевном положении. Керлик уткнул мальчишку носом в деревянный пол и надавил ногой (в сапоге с каблуком) на незащищённую шею. Раздался тихий писк. Впрочем, скорее непроизвольный, чем умоляющий.

— Итак, мальчики, — обратился чародей к четырнадцатилетним, — желаете, чтобы я отделил его дурную голову от хлипкого тела?

— Бейте его, ребята! — простонал куда-то в доски рыжий.

К счастью, его дружки сумели верно оценить ситуацию и лишь покачали головами, следя за ногой мага.

— Молодцы. Правильное решение, — улыбнулся Керлик и нагнулся к буквально распластанному по полу лицу заводилы. — И кто же тут размахивает кулачками да в присутствии рьяно оберегаемых гостей?

Мальчишка гордо промолчал. Ни дать ни взять — партизан Драконовой войны. Но мага он не впечатлил — Керлик чуть сильнее надавил на шею и рявкнул.

— Как тебя звать, рыжее отродье?!

— Холо, — выдавил ученик. — Холлон Нулиш. Младший сын графа Нулиша.

— А-а, Холо Забияка, — припомнил чародей директорский кабинет. — Следовало бы догадаться.

И подцепив мальчишку носком сапога за подбородок, отшвырнул прочь. Юнец приземлился точно между дружков. Не будучи в состоянии предпринять какие-либо активные действия, Холо судорожно ощупал шею — та оказалась цела, как и челюсть с зубами. Всё верно — Керлик калечить мальчишку не собирался, хотя в какой-то момент очень того захотел.

— Ну, а теперь я жажду услышать объяснения!

Маг не остановился на достигнутом. Он рванул к Холо. Тот в свою очередь попытался отклониться, тем самым натолкнулся на лестницу и загнал себя в ловушку: Керлик поставил ногу на скамью — колено упиралось в грудь незадачливому забияке, носок сапога расположился в опасной близости от паха.

— Ну! — чародей наклонился, опираясь на колено.

Мальчишка снова дёрнулся и болезненно приложился затылком о деревянную ступеньку. Видимо, столкновение заставило говорить — по крайней мере, Холо открыл рот.

— Мы п-подумали…

— Нет, — перебил Керлик. — Вы не подумали! Эти, — он кивнул на сидящего справа ученика, видимо для контраста светловолосого — коренной гулумец, — вообще не думают, ты же — не удосужился! Как это интересно! Втроём загнать в ловушку человека, по вашему скудному мнению, не имеющего возможности к сопротивлению, и избить! Замечательная идея! И кто после этого из нас четверых зло?

Губы Холо дрогнули. Он попытался сдержать всхлип, но не сумел, из глаз юнца отдельными крупными каплями покатились слёзы. Понял.

— Я ничтожество! — прошептал Холо. — Мне нечего делать в Школе. Одним своим присутствием я её позорю! Позорю Директора, Учителей! Отца!

— Ты небезнадёжен, — прервал сбивчивую речь Керлик. — И ты вовсе не ничтожество, раз сумел осознать свой поступок. Ты совершил ошибку — больше не надо, — маг осторожно хлопнул мальчишку по щеке и отошёл. — Ну, дружков своих сам перевоспитаешь.

Холо согласно шмыгнул носом и принялся себя ощупывать на предмет опасных ран. Со стороны это действо выглядело настолько… хм, непривычно, что невольные свидетели, одновременно покраснев, отвернулись.

— Что я — не мужчина? Садист, что ли? — пробормотал вполголоса Керлик и погромче добавил. — Несколько синяков и ушибов воину не мешают!.. Кстати, насчёт того, что в Школе Меча тебе делать нечего, ты всё-таки прав. Как и твоим друзьям.

— Э-э?

— Вам бы в Школу Магической гильдии надо.

— Что?!!! — троица вскочила.

Вот сейчас, пожалуй, Керлик с ними не справился бы — неудержимая ярость обелила их лица. Чародей замер. Ещё никогда он не встречался с подобной реакцией на, казалось бы, радостное и удивительное известие: кто же не хочет стать магом? Да-да, были радость и гордость, панический до безъязычия ужас, но ещё никто не посчитал себя оскорблённым — такое произошло с Керликом впервые.

— Не кипятитесь, мальчики. Я говорю то, что вижу: вы — маги. И в этом нет ничего зазорного.