— Ошиблась я, — слова из горла вырывались с хрипом — гортань резало, словно в ней поселилась семейка ежей. — Я плохо знаю Главель. И в голове туман какой-то.

Хотелось пить… Магиня посмотрела вокруг себя, вверх, на небо — нечем утолить жажду, даже снег не шёл. Фляги на поясе тоже нет — Лита не собиралась задерживаться в столице. У Алай, казалось, бессмысленно спрашивать.

— Наверное, хорошо, что ошиблась, — осознав, что обратный путь ей не под силу, чародейка решила не играть. — Зачем мне муж, который не ведает о смелости и ответственности?

— Верно, незачем, — согласилась учитель. — Но ты вернёшься со мной в Школу.

— К чему?..

— Я так решила! — Алай шагнула к беглянке и, крепко вцепившись в ледяную руку Литы, дёрнула за собой.

Магиня не сопротивлялась. Ей было уже всё равно, куда идти, зачем, — только бы в тепло. Внутри полыхал огонь, но хотелось ещё и ещё… И всё-таки, когда позади раздался родной голос, магиня на краткий миг очнулась.

— Оставь её! Тебе нужен я!

— Нет, вы мне нужны оба, выродки.

— Выродки? — Керлик озадаченно нахмурился. — Если я выродок, то кто же ты? Ты, затащившая меня в постель?!

Женщина промолчала, инстинктивно шаря рукой вдоль пояса — искала позабытый меч.

— Не можешь ответить?

— Папа! — вмешалась Лита. — Что же это! Я тебя спасать прилетела, а ты здесь развлекался?!

— Ну-у… — маг покраснел, не понимая, сердится ли дочь, возмущается или просто шутит. Какое-то подобие улыбки на бледном лице говорило в пользу последнего варианта.

— Папа? — удивление Алай не имело границ. — Это твоя дочь? — женщина всмотрелась в свою пленницу. — Это дочь Келейты?

Лита встрепенулась, Керлика передёрнуло.

— Ты полагал, что я тебя забыла, Хрон?

— У моей дочери нет матери, — спокойно отозвался маг.

— Презираешь? — догадалась женщина-рыцарь. — Вы, чёрные, никогда не могли смириться с силой белых! А ведь испокон веков светлые магини выходили замуж за тёмных чародеев и рожали им сыновей, наследников! Они впитывали материнскую мощь, но силу брали отцовскую… Ведь так же появился ты, Хрон!

— Если ты говоришь о моей матери, то уверяю тебя, она чудом считала даже фокус ярмарочного шарлатана, — Керлику нелегко далась ухмылка — он ненавидел врать в глаза. — А белее Хрона разве что снег в горах.

Алай открыла рот выразить недоверие, но чародей ещё не закончил.

— Что же касается светлых магинь, то… «испокон веков» ? А, может, на заре?! И они любили своих мужей, души не чаяли в сыновьях… И Келейта не светлая магиня.

— Да, она светлая богиня!

— О нет, дорогая моя… — Керлик покачал головой. — Впрочем, называй её, как пожелаешь. Лично я никакой божественности в ней не заметил. А теперь позволь мне отправить дочь домой! Я обещаю — я вернусь вместе с тобой в Школу. Слово мага!

Чародей шагнул к Лите, уверенный, что Алай поступит как должно, но та отшатнулась, увлекая за собой и молодую волшебницу.

— Алай Тхай не зря стала учителем нашей Школы! — гулкий бас Камня заставил Керлика в очередной раз вздрогнуть — маг снова не заметил гостей! — и обернуться. Рядом с полутроллем, как и всегда, пристроился Клякса. — Алай не поверит слову Хрона.

— А вы? Вы поверите слову вольника?

— Нет, — эльф грустно улыбнулся. — Мы давно уж не принадлежим к Вольным Отрядам. Ты — тоже. И мы…

Керлик не слушал. Он не мог ни поверить в реальность происходящего, ни понять, что вообще творится. Какое-то безумие! Бред! А если учитывать то, что чародей выведал в Школе… и тоже — нет. Действия Имлунда Зелеша подчинялись железной логике, а когда всё-таки её теряли, были вполне объяснимы.

— Папа. Романду нужна помощь. Он в другом Мире. Ему не выбраться оттуда, даже если он сильно захочет — в том Мире нет магии. Алай не причинит мне вреда. Никто меня не тронет. Уходи, папа!

Молодец, девочка! Умничка, Лита! Сначала информация, затем пояснения — и время на стороне Керлика. Есть возможность сбежать, но…

— Я слышал, как упоминали Романда, — к тёплой компании присоединился ещё один любитель зимних прогулок. Из-за ближайшего фонаря вышел не кто иной, как сам Новелль Спящий, глава Круга Старших Магической гильдии и по совместительству член Имперского совета.

— Та-ак, — протянул Керлик. — Вот теперь я точно никуда не уйду.

— Почему? — подивился чародей Дня.

— Потому что по дурацким представлениям именно я мастер! И мне очень интересно, что за спектакль здесь устроили вы и какую роль отвели мне и моей дочери! И, наконец, Нов, никогда бы не подумал, что стану свидетелем заката твоей карьеры!

— Что?! — небеса прорезала молния, яркая, белая, с этаким едва уловимым фиолетовым отливом по краям.

— То! — ткнул Керлик пальцем вверх. — Какого демона магия возвращается?! По сценарию, если я правильно разобрался, она несколько опережает события.

— О Великий Свет! — Новелль ощутимо побледнел, теперь сам вполне годясь за волшебный фонарь. — Кажется, они сняли Ловцов…

— Они? — тотчас уловил неладное тёмный чародей.

— Все в круг! — проигнорировал светлый. — Девчонку прикройте!

— Ты что? Поставил на мою дочь ловушку?!

— Нет, на тебя. На твою дочь я как-то не рассчитывал…

Новелля прервал полный страха и муки стон.

— Папа… я, кажется…

И Керлик сделал то единственное, что мог в его положении сделать любящий отец.

Посередине залитого светом волшебных фонарей Королевского проспекта стояли трое: белый маг, эльф и полутролль. Доселе чистое небо неожиданно заволокли тучи, готовясь обрушиться на Главель колким снегом. Ветер набирал силу и заунывно предвещал нешуточную метель.

— Нов, может, последуем разумному примеру? — предложил Гирелингель.

— Нет. По-твоему, я зря весь этот спектакль устроил? На потеху Хрону? — Маг щёлкнул пальцами — рядом с троицей появились волшебные силуэты исчезнувших Алай, Керлика и его дочери. — Не бойтесь, мои ребята скоро будут.

— Мы вольники! — фыркнул Делиц. — Пусть их много — мы смелее! Кер сочинил.

— Кстати, а что насчёт Кера? — Эльф спокойно, без суеты складывал малый лук. В предстоящем бою пригодится. — Он ведь ушёл.