Когда указ зачитали перед строем, находившиеся в форте волонтеры недовольно зароптали. По их мнению, «искренней сердечной благодарности» было мало за доблестный ратный труд, который выражался в многонедельном пьянстве и налетах на индейские поселки. Волонтеры желали чего-то более материального, чем простое «спасибо». Они чувствовали себя обманутыми. Обещали дать на разграбление индейские поселки, а за все лето совершили всего лишь несколько коротких операций, во время которых постреляли в воздух и конфисковали едва ли не полторы курицы и дюжину одеял.
Нед Сторхэм поспешил воспользоваться ситуацией. Он выставил для разочарованных волонтеров несколько пятигаллонных бочек виски и произнес речь, в которой призвал присоединиться к нему всех тех, кто только что потерял перспективу нового шестимесячного контракта и должен был возвращаться домой, так сказать, не солоно хлебавши. Он посулил заплатить больше, чем могло позволить себе правительство штата, и дать ничем не ограниченную возможность убивать и грабить индейцев. Абсароков, что живут в долине Аспен, по словам Сторхэма, еще никто по-настоящему не тряс, поэтому они до сих пор очень богаты — одних лошадиных табунов не счесть! Небось и золото припрятано — край-то золотоносный! А женщины и девушки абсароков — м-м-м, пальчики оближешь!
В первом часу ночи на взмыленных лошадях вернулась вторая партия разведчиков с ошеломляющей новостью: Нед Сторхэм вышел из форта Эллис и только что перешел вброд Уиллоу-Крик — с двумя сотнями вооруженных людей.
Разбудили всех, и началась лихорадочная деятельность. По-новому распределили позиции — с учетом того, что врагов вчетверо больше, чем предполагалось. Рыли окопчики там, где надеялись отсидеться за камнями. Где нельзя было окопаться, сдвигали валуны. Лошадей для безопасности отвели еще дальше, в укромный каньончик.
Все понимали серьезность ситуации.
Перейти на более выгодную позицию не было возможности: они занимали единственный достойный оборонительный рубеж между кручами вдоль берега Элк-ривер и долиной Аспен. Если их заставят отойти из ущелья, то сражение продолжится уже на голой равнине. За помощью послали, но уповать на подкрепление не имело смысла — не успеют.
На рассвете, после того как Адам выслал вперед дополнительные дозоры, в ущелье закончили последние приготовления к бою. По пояс раздетые воины нанесли на свои тела боевую раскраску, помолились богам, прося помощи в предстоящем сражении. Зарядили винтовки, надели патронташи и пояса с ножами. После этого оставалось только ждать.
Небольшая армия под руководством Неда Сторхэма появилась, как и ожидали, около полудня. Люди двигались двумя колоннами. Солнце играло на металле оружия; голоса всадников разносились далеко на открытой местности.
Когда враг приблизился на расстояние выстрела, индейцы держали пальцы на курках и ждали сигнала от Адама Серра. Он, как условились, не торопился и дал первой колонне до середины втянуться в узкий проход между скалами.
Осторожный Нед не ехал впереди своих людей — прятался где-то в конце. Но ждать, когда пройдет вся колонна, было бы неразумно. Адам подал условный сигнал — и сразу сорок пятизарядных «винчестеров» изрыгнули огонь. Первый прицельный залп имел хороший результат — иных сторхэмцев сшибла пуля, другие упали на землю вслед за подстреленной лошадью. Колонна расстроилась, люди стали разворачивать коней в узком месте, получилась настоящая свалка — крик, ругань, стоны и предсмертные вопли. А «винчестеры» продолжали громко хлопать.
Пока колонна отступала под ненадежное прикрытие двух повозок, часть индейцев вскочила на проворно выведенных из укрытия лошадей и с гиком помчалась на растерянного врага, на скаку стреляя из «винчестеров». Впереди несся Адам.
В ближнем бою в ход пошли индейские палицы и ножи. Полегла еще добрая дюжина сторхэмцев.
Когда люди Сторхэма немного опомнились — частью заняли круговую оборону, частью спешились и залегли за камнями, — индейская кавалерия организованно развернулась и отступила в укрытие. Перестрелка же продолжалась. Пыль, дым, крики, стоны раненых и умирающих, храп агонизирующих коней…
Через несколько минут установилась тишина. Первая атака закончилась без серьезных потерь. Абсароки успели унести с поля боя своих раненых — их оказалось только четверо, притом их раны были не слишком серьезны.
Спрятавшись за камнями и в окопчиках, индейцы хладнокровно ждали контратаки сторхэмцев, изредка постреливая, когда те делали попытки перегруппироваться.
Как ни странно, самого Неда Сторхэма во время боя никто не видел. Правда, в свалке некогда высматривать вожака, да и трудно было кого-либо узнать в сразу же поднявшихся тучах пыли. Было непонятно и то, кто руководит разбойниками сейчас.
Однако уже через нескольких минут они с воинственными криками появились из-за повозок и валунов и поскакали прямо на позиции индейцев. Адам понял, что ими руководит именно Нед Сторхэм — только он, человек горячий, но без какого-либо военного опыта, мог отдать приказ о самоубийственной лобовой атаке. Любой военный пожалел бы своих людей. А Нед уповал на превосходство сил и вооружения и готов был растратить хоть половину наемников, лишь бы побыстрее одержать победу и прорваться в желанную долину Аспен.
Исход такой атаки был ясен с самого начала. Индейцы встретили скачущих узким фронтом всадников шквалом огня — и те, понеся огромные потери, смешались и повернули обратно.
После этого сторхэмцы на протяжении нескольких часов ничего не предпринимали. Индейцы стреляли, если кто-то из врагов неосторожно высовывал голову из-за камней, — этим все и ограничивалось.
В отряде Адама стали поговаривать о том, что Нед, очевидно, послал в форт Эллис за подкреплением. Уж очень тихо вели себя его люди.
— Да, похоже, они действительно ждут подкрепления и ничего пока предпринимать не будут, — сказал Адам, обращаясь к лежащему рядом Джеймсу.
— Будто их, дураков, мало, — отозвался Джеймс. — По-моему, они выжидают темноты, чтобы смыться.
— Возможно. Но они вернутся. Другой дорогой, в другое время. А гоняться за ними — нас слишком мало. — Адам с отвращением плюнул.
— Если Сторхэм не послал за подкреплением, — сказал Джеймс, — то мы имеем шанс покончить с ними прямо сейчас. Окружим их, в темноте и перещелкаем.
— Сторхэм — старая лиса, — возразил Адам. — Его голыми руками не возьмешь. Раз он не отступил сразу, значит, послал за помощью в форт Эллис. Нам нельзя ждать темноты — к этому времени сюда привалит весь форт и силы Сторхэма могут удвоиться.
Все это было достаточно маловероятно. На самом деле Адаму попросту претила бездеятельность. Он хотел решить все разом, не дожидаясь темноты и не рискуя упустить Сторхэма.
— Я их атакую. Прямо сейчас, — сказал он. Джеймс осуждающе покачал головой. Но возразить было нечего. Выжидательная тактика в данном случае могла действительно обернуться против них.
Психологическая лобовая атака лавой требует исключительного мужества. Но для храбрых и очень слаженно действующих индейцев она является эффективным оружием. Адам в двадцать лет был среди вождей племени, то есть неоднократно доказывал безумную личную отвагу. Он и сейчас уповал на то, что боги, по старой памяти, не отвернутся от него и даруют победу в награду за его дерзость.
Во время военных действий наряд абсарокских воинов был предельно скромен: кожаные штаны и раскрашенный голый торс, а в холодное время года — еще что-то вроде свободной рубахи. В интересах маскировки никаких броских цветов, в том числе и при раскраске тела. Но в притороченной к седлу сумке имелась смена на случай возвращения домой с победой: пестрая рубаха и яркие краски для тела.
Сейчас Адам достал из своей сумки парадный наряд — вышитые красным узором штаны, пестрая рубаха и куртка, отороченная волчьим мехом. Волосы он перевязал голубой лентой, за которую сунул два орлиных пера.
Затем взял зеркальце и прибавил несколько ярких полос к темной боевой раскраске лица.
