С самого раннего детства, как только себя помню, я больше всего любил живую природу. Часами мог простаивать у цветника, любуясь, как порхают бабочки. Крошечная землеройка, угрюмый еж или веселая белка всегда радовали и волновали меня. Но главными моими любимцами были птицы. Сколько красоты, грации у этих маленьких пернатых созданий! А как замечательно звучат их песни среди зелени ветвей! Еще мальчиком я с восторгом слушал соловьиное пение, да и сейчас с тем же трепетом внимаю песне этого удивительного музыканта.

Общение с живой природой наполняло мою душу большой и светлой радостью. Но в городе разве можно полно насытиться этой радостью? Ведь в лучшем случае я мог жить за городом не больше двух месяцев в году.

И вот, чтобы не тосковать по своим любимцам, так оживляющим природу, я с детских лет стал держать дома насекомых, рыб, ящериц, змей, птиц и зверьков.

В природе в большинстве случаев мы видим их всех на расстоянии: они не доверяют людям и при нашем приближении спешат спрятаться, убежать, улететь. Взятые в руки, кусаются, клюются и даже притворяются мертвыми. Они не верят в нашу дружбу и видят и нас опасных врагов.

Прежде чем вы сумеете завоевать привязанность дикого животного, будьте осторожны. Даже небольшая обезьяна может в несколько секунд искалечить человека. Крупные птицы, такие как попугаи, и хищники представляют немалую опасность, а о змеях или крокодилах и говорить нечего. И тем не менее все они могут подружиться с человеком, и завоевать их доверие и дружбу удается тем, кто искренне любит все живое.

Макака Тиша настолько хорошо воспитана, что ей разрешается обедать вместе со мной.

А как было бы хорошо позвать ласточку, и она, прилетела бы из небесной синевы и доверчиво села на руку! Как радостно угощать рыженькую белку орехами или перебирать перышки на голове белобокой сороки. А разве не интересно выйти зимой в заснеженный сад, кликнуть синиц, дятлов, поползней, снегирей и свиристелей, чтобы нем эта нарядная пернатая компания слетела бы на протянутую тобой руку с кормом?

Если бы эти мечты исполнились, сколько можно было бы узнать интересного, нового из жизни наших маленьких друзей!

В сказках дикие звери и птицы часто служат людям, но это ведь в сказках. А разве нельзя сказку сделать действительностью? Уничтожить вековую недоверчивость животного, сделаться для него настоящим другом? Может быть, есть какое-нибудь «петушиное слово» или заклинание, вроде «сезам, отворись», и, зная его, мы сможем заслужить полное доверие и у пушистой белочки, и у быстрокрылой ласточки.

Маленьким мальчиком я мечтал о таком чудесном заклинании; мне казалось, что я уже чувствую прикосновение крошечных лапок к моей ладони и ощущаю тепло, идущее от моих крылатых друзей.

Глядя на нас, и Пиня научился подниматься по лестнице.

Зеленая мартышка устрашающе обнажает клыки.

Шли годы. Я научился читать, и самыми любимыми книгами стали книги о живой природе. Фабр, Брэм, Кайгородов, Лункевич, Богданов — вот мое любимое чтение детства.

Дома у меня был маленький зоопарк, и мне открылось чудесное заклинание!

Ко мне на руку прилетали стремительные касатки и роскошные золотистые щурки, по мне доверчиво бегали дятлы и поползни. Белка пряталась ко мне в карман, а сорока и попугаи целовались со мною.

Впоследствии мне удалось завоевать дружбу и любовь даже таких строптивых созданий, как обезьяны. В жаркие летние дни я и мои ученики-юннаты берем с собой наших обезьянок в лес, и они имеете с нами гуляют, ловят бабочек, кузнечиков, собирают ягоды, с удовольствием едят листья и цветы одуванчика. И не было случая, чтобы какая-нибудь обезьянка попыталась убежать, настолько они привязаны ко мне и послушны.

Какое же заклинание я узнал?

Охотно открою свой секрет, чтобы и вы могли испытать радость дружбы этих очаровательных созданий. Конечно, это не заклинание, а знание и большая, большая любовь.

Я уже говорил, что с детства мечтал иметь совсем ручных животных, и вот, занимаясь постоянно выкармливанием птенцов, приручением взрослых птиц и зверьков, я научился правильно их содержать и воспитывать. Опыт показал, что самые различные животные могут стать совершенно ручными и будут относиться к вам с полным доверием, а иногда и с настоящей привязанностью.

В этой книжке мы познакомим вас с нашими необычными друзьями. Порой они бывают трогательны, порой забавны, смешны, по всегда остаются преданными и верными.

Амурский полоз уже давно подружился с юннатами.

Даже с крокодильчиком можно стать «своим человеком».

Куси-куси — это башенный стриж. Птенцом он сорвался из гнезда под крышей и, беспомощно размахивая еще короткими слабыми крыльями, приземлился у самой морды свирепого боксера. Девушка, хозяйка собаки, подобрала малыша и взяла на воспитание.

При первом же знакомстве со стрижом Леночка испытала остроту его коготков. Он так прочно вцепился ей в пальцы, что даже поранил их до крови. Стрижу повезло: это сыграло решающую роль в его дальнейшей судьбе. Леночка решила, что птенец — маленький соколенок, и стала кормить его сырым мясом. Выбор корма оказался удачным. Стриж глотал мясо большими кусками и спокойно сидел в коробочке, заменившей ему гнездо.

Прошло четыре дня. Леночка устала возиться со своим черномазым питомцем. Просительное «куси-куси», извещавшее, что птенец хочет есть, раздавалось с рассвета и до одиннадцати часов вечера. Потеряв всякое терпение, измучившись, девушка позвонила в зоопарк. Там ей порекомендовали снести своего воспитанника в клуб юннатов Дома пионеров. Так попал ко мне Куси-куси.

Теперь для стрижонка наступила кочевая жизнь: каждый день, уходя на работу, я захватывал с собой коробку, в которой сидел Куси-куси. Оставлять на длительное время не умеющих есть птенцов — нельзя: они требуют, чтобы их кормили каждый час, а то и чаще, и несоблюдение этого правила всегда кончается быстрой гибелью птичек. Правда, в холодную погоду маленькие стрижи впадают в оцепенение и выдерживают даже одиннадцатидневное голодание, но в теплой комнате их надо кормить, как и других птенцов.

Я давал малышу сырое мясо и вареное яйцо. Хотя стриж чисто насекомоядная птица, но мух и мучных червей он выплевывал, а мясо и яйцо ел охотно. Кормление птенца сопровождалось всегда немалыми трудностями: он просил есть, не раскрывая рта, и мне приходилось насильно открывать ему клюв и вталкивать пишу, благо рот у стрижа огромный. Когда Куси-куси вырос, я продолжал его кормить, так как стрижи питаются только на лету и брать корм из кормушки научиться не могут.

Большую часть своей жизни стрижи проводят в воздухе. Это великолепные летуны — они носятся с огромной скоростью и при этом часто пронзительно визжат.

Рос Куси-куси медленно, и прошло немало времени, прежде чем его крылья окрепли. Но вот настал день вылета из гнезда, самый ответственный день, когда птенец впервые и навсегда должен покинуть свое гнездо, так долго служившее ему домом. Куси-куси с трудом вскарабкался на край коробочки.