Интересно, успею я клинок рассмотреть, когда он его достанет?
Остановился он шагах в тридцати от реки. Брезгливо на воду посмотрел – видел я Элидора в ударе, когда у него на лице этакое вселенское презрение написано, так вот до Йерсталловой рожи нашему монаху далеко, – потом задумчиво на нашу четверку глянул. Потянулся было к Мечу и остановился:
– Ну и дела, – говорит. – Щефанго в компании с эльфом.
Я почему-то всегда полагал, что голос у Пламенного Клинка безжизненный. Рык такой невыразительный. Оказывается, нет. Во-первых, отнюдь не рык, у меня, пожалуй, бас потяжелее будет. Во-вторых, удивление явно прослеживается.
Смотрю я на это явление.
Жду продолжения.
И остальные смотрят.
Тоже ждут. А что еще делать-то?
– Торанго, – задумчиво изрекает Йерсталл. – Об этом меня не предупреждали. Как же твое Величество сюда занесло, да еще с этими?..
– Как занесло, это мое дело, – отвечаю. – И с кем я в компании, тоже никого не касается.
– А я тебя помню, – сообщает мне Клинок. – Слуг моих в Железном кряже ты повыбил.
– Не я один.
– Ну да. Может, отдашь мне эльфа, да разойдемся миром? Не убивать же мне единоверца.
Я чуть не сел. Ну, Элидор, удостоился! Пламенный Клинок вниманием почтил!
– Он тебе зачем? – спрашиваю, – На экзотику, что ли, потянуло?
У монахов наших на лицах при этом выражения – засмотришься. Сим глядит так, словно все ругательства Мессера у него в глотке одновременно застряли и ни одно вырваться не может по причине крайней скученности. А Элидор, судя по всему, вполне готов на предложение согласиться. Его что – любопытство замучило? С Йерсталлом побеседовать захотел?
– Зачем он мне, это мое дело. – Клинок язвительности не скрывает. – И, тянет меня на экзотику или нет, тоже никого не касается.
Уел, не спорю. Но не отдавать же ему Элидора, в самом-то деле.
«А так все поляжете! – завопил внутренний голос. – Пусть лучше сто эльфов подохнут, чем один ты!» Понятно.
– Нет, – говорю, – так не пойдет. – И жду, что сейчас, как те деревья… Интересно, я что-нибудь почувствую? Йерсталл плечами пожал. Обруч поправил.
– Как хочешь, – говорит. – Только лучше вам тогда поскорее отсюда убраться. Кстати, не тех врагов ты боишься, Торанго. Вам сейчас не люди опасны, а те, кто над людьми. И времени почти не осталось.
Изрек он это и ушел. Только туман алый между деревьями еще долго держался.
А Элидор неожиданно, цепляясь за Сима, на ноги встал. И удивленно так сообщил:
– Слушайте, а раны-то затянулись. Вот это я называю «испугаться»!
Тогда-то оно и случилось. Не успели мы подивиться неожиданному излечению нашего страждущего, как порыв горячего ветра дернул меня, отрывая от земли.
Меня?!
Ветром?!
…Полет-падение по какой-то сумасшедшей кривой. Мелькнувшая лента из звезд… Не лента – дорога. Дорога, вымощенная звездами, как обычным булыжником. Светящийся смерч, закрутивший Его императорское Величество Эльрика де Фокса как волчок. Секундная пауза, во время которой все внутри меня по инерции продолжает еще вертеться. А потом звон и грохот серебра о мрамор, и энергичный мат. Только заткнувшись, я понял, что грохотал и гремел сам. И я же матерился. Однако куда меня, собственно?..
Это ж Демиурги!
А колонн в зале действительно девять. Не врут книжки. И Демиургов тоже девять. Все сходится.
Задуматься над тем, откуда я вообще знаю, что вижу именно Демиургов, мне и в голову не пришло. Знают же там, в Мессере, когда видят меня, что я – император. К тому же кем еще, как не Величайшими, могут быть девять существ расы неопределенной, но до того царственные и надменные, что мне зевнуть захотелось.
Хотя душа встрепетала слегка. От почтения, надо полагать. Не от страха же, в самом деле.
Глаза. Прозрачные такие. Словно один взгляд со всех сторон, до костей пробирает. В мысли залезть пытается. А мыслей-то и нет. У меня их отродясь не водилось. Величайшие рассматривали меня. Я – окружающую обстановку. Рассматривал и потихоньку проникался раздражением.
Зал Девяти Колонн красив, конечно. Очень красив. Несказанно красив, так его перетак! Тут тебе и мозаики в приглушенно-пастельных тонах, сплошь все розовое, бежевое и золотистое. Тут тебе и лепные узоры на стенах и сводах. И пол сияющий, что твое зеркало… А в одной из стен широченное окно. И в окне этом вся наша компания как на ладони. Кроме моего Величества, естественно. Одежда потрепанная. Лица осунувшиеся, злобные, настороженные. «Не подходи – убью!» Барон с Симом стоят спина к спине. Оружие в руках. Озираются дико. Элидор же улегся на пожелтевшую от жара травку и цветочек какой-то в пальцах; крутит. По контрасту с великолепием зала такими жалкими мы кажемся. Такими смешными в перепутанности своей…
Хорошо этим Девяти вот так вот за миром наблюдать да посмеиваться вежливо. Хорошо. А посмотрел бы я на них, попади они в ту же задницу, в которой мы оказались. Кто бы тогда посмеялся? Ведь ни одному из этих Величайших и драться-то толком не приходилось. Драться не ради удовольствия, а жизнь свою единственную спасая. Убивать, чтобы тебя не убили. Убивать, чтобы тех, кто с тобой, спасти… Творцы, чтоб им!
– Эльрик де Фокс к вашим услугам. Чем могу быть полезен Величайшим?
Златокудрый некто в серебряно-изумрудном венце милостиво кивает, не потрудившись даже представиться. Хотя, может, у них и имен-то нет…
– Мы решили одарить тебя магией, воин. Скажи, согласен ли ты принять этот дар из наших рук и служить нам верно и покорно?
Знаю прекрасно, что изумленное молчание с видом несколько слабоумным чести мне не делает, но именно этим я и занимался несколько секунд, пытаясь переварить услышанное.
О чем это они, а?
Потом стало доходить.
Магия! Ну конечно! А я и забыл.
Забыл я, собственно, не о магии. Забыл я о маленьком финте, который в нашем мире с этой самой магией провернуть можно. Сейчас магов, по большей части, поубивали. А те смельчаки, что легенд наслушались, пытаются учиться. Учиться, как и всем прочим наукам, много лет, постигая законы мира и на их основании стряпая те или иные заклинания. Что называется, было бы желание. Другой вопрос, что искусство само давно утеряно. И теперь у нас магистром считается даже маг, которому удается создать хотя бы одно новое заклятие… Или мастером? Нет, мастер – это тот, у кого собственных заклятий штуки три, кажется.
Случается такое редко. В большинстве своем колдуны Мессера пользуются устоявшимся набором заклинаний, так и эдак пытаясь создать что-то новое. Не важно что, лишь бы новенькое.
Это один путь.
Путь второй… Путь второй – это легенда. Древняя-древняя легенда,и так же как и Демиурги. Однако Демиурги-то – вот они.
Что же до магии… Слышал я, что тот, кто получал ее от Величайших, не нуждался в постижении законов, долгих годах обучения и прочей трудоемкой и скучной работе. Магия Демиургов была даром, вроде эльфийского Дара бессмертия. Либо он есть, либо нет. Среднего тут быть не могло. Хватило бы силенок. А еще магия, полученная здесь, в Зале Девяти Колонн, порождала новую магию. Таким образом, количество заклинаний рано или поздно становилось неограниченным. Точнее говоря, заклинаний, как таковых, и не требовалось. Достаточно было…
Не знаю я, чего там было достаточно. Я не маг, в конце концов.
Кстати говоря, прецедентов получения такого подарочка от Величайших на моей памяти в мире не было.
А тут, похоже, намечалась и раздача наград, и попутный ветер. Только вот в честь чего это, интересно? Какая радость Величайшим в одаривании моего Величества? И что им за польза от моей верности и покорности?
– Что же ты молчишь? – вывел меня из задумчивости все тот же нечто… простите – некто.
«О чем это он? Ах, да, о службе… Тот же наем, только платят иначе, а?»
– Я воевал за многих владык, – отвечаю я как можно вежливее. Элидор там, на берегу, что-то лениво говорит Симу. – И никто из них не мог упрекнуть меня в измене.
