— Помилуйте уважаемый Надир! Ну, какая тысяча?! — и долгий торг начался по новой…

В конце концов они сошлись на пятистах кредитах, из которых Алексу пришлось заплатить половину суммы в качестве аванса. Но он не расстраивался — деньги не главное! Главное, что первая цель почти достигнута и скоро можно будет перейти ко второй.

Правда, оказалось, что Надир не собирается лично передавать ему фальшивый жетон, вместо этого он сообщил Алексу адрес, куда велел прийти на следующий день…

Остаток дня Алекс посвятил закупке снаряжения — всего того, что может понадобиться в неожиданном путешествии. Деньгами не сорил, но потратил почти сотню на спальный мешок, несколько бутылей с водой, веревку, швейные принадлежности, несколько кристаллов и всякую прочую мелочь.

Долго зарился на новое обмундирование, но не стал брать. Его куртка и штаны — сделаны из отличного материала, пусть и не так умело обработаны, как товары в дорогих лавках, зато обошлись бесплатно, а потратить сотни кредитов на обновление гардероба — он себе позволить не мог. Да и ждать надо было, пока одежу подгонят под его мерки.

Следующее место, где он надолго завис, была лавка оружейника. Тут Алекс изначально не планировал ничего покупать, а просто зашел поглазеть на выставленные образцы. Заодно хотел потренировать Восприятие. Против этого никаких возражений не было, наоборот — торговцы готовы были ждать сколько угодно, пока потенциальный клиент налюбуется на клинки, копья и прочие орудия убийства и с готовностью выносили новые экземпляры по первому требованию.

Что сказать? Уровень мастерства местных ремесленников значительно превосходил земной, включая и Мараха, и Фарада. Но они никогда и не утверждали, что являются профессиональными оружейниками. Напротив, заявляли, что их специализация — приборы и устройства.

Алекс же просто любовался образцами оружия и сравнивал их с земными. Надо отметить, что разница была колоссальной. Его развитое внимание улавливало тончайшие изменения в структуре металла. Но больше всего его заинтересовали оружие и броня, которые могли усиливаться энергетическим телом. Клинок в его руках словно живой проводил энергию и легко откликался на малейшее воздействие, а броня так вообще — интегрировалась в энергетическую оболочку.

Как ему пояснил один торговец, чем-то напоминающий Рауля, только с усами и огромной курительной трубкой, такое оружие и доспехи выбирали адепты, умеющие быстро трансформировать свое энергетическое тело — например, удлинять в любом направлении.

Приверженцы подобного стиля славились совершенной защитой и ударами, способными пробить оболочку противника уровнем выше, ведь фактически они атаковали не голым металлом, а лезвием, укрепленным собственной энергией, тогда как их соперник полагался лишь на энергетическое тело, которое хорошо растворяло дистанционные умения, но против твердой стали — пасовало.

И наоборот — эти бойцы встречали атаку броней, соединенной с защитной оболочкой и легко выдерживали даже самые сильные удары. Это тебе не отдельный бутерброд из энергетического тела и металлической пластины, а единое целое.

Правда, стоили такие вещи неприлично дорого, поскольку лишь немногие мастера умели обрабатывать металл до квази-живого состояния. Фактические бойцы этого стиля зависели от дорогостоящей экипировки, зато могли сражаться в полном окружении с превосходящими силами. Продавец посоветовал держаться от таких типов подальше и бить их издалека либо просто бежать, а определить их можно было по полному доспеху — эти ребята часто прикрывали и лицо, и руки. Алекс вспомнил о Мигеле — мексиканцу бы здорово подошел подобный стиль. Вот только где этот Мигель? Небось радуется жизни, пока он тут по чужим мирам шляется…

Закончив с покупками, Алекс отправился в гостиницу, немного поболтал с Генри, подлатал снаряжение и отправился спать, а утром двинулся по указанному адресу.

На небольшой безымянной улочке — она так и называлась «безымянная»! — недалеко от границы леса приютился непрезентабельный двухэтажный домишко. Голые стены из укрепленной земли не имели никаких украшений, массивные ставни прикрывали узкие окна и ни единого лучика света не проникало внутрь. К серой двери без крыльца вела вытоптанная дорожка.

Два соседних здания пустовали, а чуть дальше начинался пустырь. Ни магазинчиков, ни гостиниц на улочке не было. Вокруг было тихо, одинокие прохожие лишь изредка мелькали вдали, а стражники обходили этот район, видимо, по причине бедности и малочисленности обитателей.

Но если соседние халупы легко просвечивались Восприятием насквозь, то толстые стены домика были пропитаны энергией. Защита не слишком серьезная — не такая, чтобы вызвать подозрение, но сам факт ее наличия говорил о многом…

Однако Алекс удовлетворенно кивнул — одинокий домик отлично подходил под логово деятелей преступного мира, какими он их себе представлял.

Внутри находилось семь разумных: двое спали наверху, на это указывал медленный ток энергии по их каналам, остальные сидели в большой комнате внизу. Алекс еще раз проверил их уровни, окружил себя барьером и, не скрываясь, постучался в дверь…

Все что Алекс знал о преступниках, он подчерпнул из фильмов и книг, поэтому осознавал, что подобный опыт скорее помешает, чем поможет. Тем более что Шедар — не Земля. Фактически бандитов он только тут и увидел, ведь тот же Керх был скорее наемником, солдатом и фанатиком, а не изворотливым преступником.

Живых примеров перед глазами было маловато, чтобы делать общие выводы, но пока что все представители темной стороны предпочитали незамысловатое насилие, а не хитроумные многоходовые комбинации, как это любили показывать в фильмах. Собственно, особых признаков ума и коварства никто из них не продемонстрировал.

Возможно, другой землянин легко бы сориентировался в подобной ситуации: втерся к бандитам в доверие или нашел хитрый способ легализоваться, в конце концов можно же было просто предложить взятку, но Алекс трезво оценивал свои возможности и предпочитал действовать сообразно своему пониманию, то есть прямолинейно и незатейливо — пришел, увидел, дал в лоб. Иронично, но в этом он походил на местных бандюганов.

И надо сказать, что у Алекса были основания для подобного поведения, более того, пока эта тактика неплохо себя показывала, ведь успел-то он немало: договорился о покупке, адрес получил, провел разведку… Причем сделал все быстро, а вот если бы ходил вокруг да около, то рано или поздно выдал себя. Нет, он решительно молодец! Так и надо продолжать, тем более что задача перед ним непростая.

Вчера он навел справки насчет координат других миров — специально нашел лавку, торгующую иглами, и поинтересовался, как такой небогатый путешественник как он может свалить с Шедара, причем в нужный ему мир. Собственно, может Алексу и не надо париться по поводу легализации, а просто купить все необходимое прямо тут на базаре и рвануть к Червю? Он был уверен, что, имея запас энергии, на месте разберется, как добраться до скрытого Червя…

Запрос не выглядел экзотичным и словоохотливый торговец с готовностью поведал, что координаты больших планет можно достать практически где угодно… да хоть у него, но что касается малоизвестных миров, то эта информация слишком ценная и ею обладают только крупные организации.

Продавец посоветовал обратиться в центральный офис корпорации Зеос, той самой, что изготавливает жетоны для Школы ледяных игл. Мол, эти ребята славятся тем, что охотятся за координатами новых планет и ведут собственные исследования. Если нужно что-то редкое и экзотичное — это точно к ним.

Алекс понимал, отчего тут все так устроено. Новый мир — клондайк для торговцев, ясно, что такая информация не может стоить дешево. Правда, это ведет к очевидным проблемам: первая — деньги, вторая — Верхний город. Как он и предполагал, ответы лежат там.