Параллельно с лечением Алекс шаг за шагом восстанавливал в памяти подробности боя. Он сделал несколько ошибок. Первая — самонадеянность. Надо было больше времени уделить разведке, можно было, например, засесть в соседнем здании и изучить противника, а не ломиться в логово бандитов, как бравый идиот.

Вторая ошибка — надежда на Домен. И даже не надежда, а вера, что навык спасет, если есть достаточно энергии. Однако Алекса сложно было винить, он опирался на предыдущий опыт, но, как оказалось, Домен — не всесилен.

И все же, как ольды его достали? Обычно умению требовалось время, чтобы преодолеть путь до цели. Даже когда он бил Лезвиями на расстоянии они, конечно, не летели по прямой, а сразу возникали рядом, но его внимание должно было сосредоточиться на объекте, а еще лучше — захватить цель Восприятием.

И в любом случае Алекс никак не мог создать Лезвия внутри другого существа, а по его мозгам ударили так, словно никакой преграды не было. При этом пространство вокруг него ни капельки не исказилось — к таким вещам он был чувствителен как никто другой.

Как Алекс не гадал — не мог понять, причин крутости ольдов. Вопрос, однако, был не праздным, нужно было разобраться. Поэтому через полчаса, когда Воронка восстановилась и начала снабжать хозяина избытком энергии, вся она направилась на лечение Пространства мысли.

Восстановив матрицу, отвечающую за разгон сознания, Алекс получил доступ к самым глубоким воспоминаниям и принялся по второму кругу анализировать схватку.

Так… вот этот хитрый удар, что врезал прямо по мозгам. Хм… это не внушение — от внушения его должен был защитить подзабытый талант «Касание смерти», по крайней мере, так утверждали исследователи интерфейса, а им Алекс доверял.

Некоторое время землянин и так и сяк прикидывал варианты, пока не пришел к единственному заключению — существуют навыки, которые распространяются не через пространство, а бьют сразу в цель. Причем обходят не только первый уровень защиты типа Домена или барьера, но и само энергетическое тело. В памяти всплыла метка… Он же может почувствовать ее сразу, в пределах действия умения, даже если она располагается за аномалиями. Как он это делает?

Подумав, Алекс обозвал это явление «резонансными взаимодействиями» и решил, что врагам достаточно его видеть или чувствовать. При этом атака получается не такой сильной, как, например, Лезвия или банальный файербол, зато обходит все препятствия. А много ли его мозгам надо? Что ни говори — опасное умение.

А финальный удар вообще чудо! Будь один из тех двоих коснувшимся — Алексу бы пришел конец.

Ему отчаянно не хватало боевого опыта, причем этот опыт желательно получать не на собственной шкуре, а путем тренировок. Да просто знай он, что подобные атаки существуют, возможно, бы придумал, как с ними бороться. Увы, эту проблему так просто не решить. Раньше Алексу казалось, что достаточно попасть в развитый мир, где живут миллионы адептов и… все! В таком мире можно, если не научиться, то хотя бы ознакомиться с самыми передовыми практиками боя. Однако это было досадное заблуждение жителя информационного века. Это на Земле достаточно задать вопрос персональному чипу и мгновенно получить ответ. В результате никто не ценил знания. Они же бесплатные — только протяни руку!

В мире же адептов информация была товаром и координаты планет — тому доказательство. А системы обмена данными были роскошью, доступной немногим разумным — как правило, обитателям самых развитых миров или высокопоставленным сотрудникам больших корпораций. Поэтому любые знания продавались особенно такие, что помогали выжить в хаосе Вселенной… Возможно, ему стоит нанять инструкторов, интересно во сколько обойдется это желание?

Много часов спустя, когда длинный день подошел к концу, Алекс открыл глаза. До этого он старался не отвлекаться на внешние раздражители, только прислушивался, не стучится ли кто в дверь. Но снаружи было тихо. К этому времени тело восстановилось полностью, и он планировал было перебраться в соседнее здание и продолжить лечение там, но потом засомневался — льдышки не зря выгоняют бездомных из города, значит, в пустых домах могут быть установлены сигнальные системы — он уже видел подобные и без полностью рабочего Домена и запасов энергии соваться туда опасно. Как ни странно, сейчас спокойнее в логове мертвых врагов.

Чем больше проходило времени, тем увереннее Алекс себя чувствовал — огненная энергия легко восстанавливала матрицы, даже те, что казались полностью разрушенными. Эх! Ему бы сейчас пыльцы побольше… но Воронка и так трудилась изо всех сил.

В конце концов он встал и впервые осмотрелся как следует. Тусклый свет лампы выхватывал какие-то крюки, столы, стеклянные колбы и большую клеть в углу.

— Чем интересно эти парни тут занимались? — Алекс с любопытством подошел к клети.

Стенки устройства состояли из металла, причем такого же, как у живого оружия. Такая обработка, должно быть, стоила владельцам черт знает сколько кредитов. Из клети можно было бы наделать десятки мечей. Жаль металл нельзя просто так переплавить — в этом случае он потеряет свои свойства.

Судя по всему, это мастерская. Вот только что тут делали, Алекс никак не мог сообразить, пока тщательно не прошелся по ящикам и нашел коробку с красным жемчугом. Он долго вглядывался в три десятка мерзких шариков, потом встрепенулся и подошел к лестнице, ведущей на второй этаж, однако его целью был люк под лестницей.

За люком располагался небольшой подвал, а в центре стоял металлический контейнер ростом с человека и плотной крышкой. Вот его-то содержимое и привлекло внимание Алекса. Он приоткрыл затвор и отшатнулся — изнутри смердело мертвечиной. Запах слабый, но хорошо уловимый. Внутри валялись голые тела, часть уже разложилось, но два — совсем свеженьких.

Тела были изувечены и покрыты энергетическими ожогами, но сильнее всего выделялись выпученные, искаженные болью глаза — даже смерть не смогла стереть с них выражение ужаса и муки. Глаза свидетельствовали, что жертвы умирали долго и страшно.

Преодолевая отвращение, Алекс исследовал трупы и обнаружил странность — источник и матрица жертв отсутствовали, что было действительно странно, ведь хотя во время убийства монстра или разумного его энергетическая система частично разрушалась, однако полностью она не исчезала. Тут же все было иначе. Неведомые вивисекторы словно вынули энергетические органы один за другим. Сложно было даже понять кто перед ним — адепт или обычный смертный.

Но откуда тут обычные смертные? Да и вид трупов намекал на то, что все они принадлежат к разным расам.

— Вот ублюдок! — выругался Алекс.

Этот гад Надир взял с него деньги и послал сюда, чтобы он закончил свой путь в этой мерзкой куче, предварительно умерев в страшных мучениях. Вот и раскрылся секрет поставщиков жемчуга хитрого лавочника — ольды как-то делали его из живых существ.

Алекс прикрыл крышку и медленно поднялся наверх. Некоторое время рылся в вещах и исследовал второй этаж. Там нашлись вещи убитых, но явно не все.

Из ценностей обнаружился браслет с пространственным хранилищем ольдов, в котором лежал десяток кристаллов и пара сотен кредитов. На удивление мало для шайки, занимающейся таким прибыльным бизнесом, но хоть что-то.

Когда Алекс закончил шмон, на дворе стояла ночь. Ему опасно ходить в это время суток — можно попасться патрулю, гоняющему бездомных. Конечно, у него есть договор с Генри, но его личность могут и проверить. Он уже было собирался прикорнуть наверху, как услышал стук в дверь…

В отличие от звуков с улицы, стук хоть и приглушался, но легко проникал через тамбур. Стучали настойчиво, можно сказать — колотили. Гость явно знал ольдов и стуком требовал, чтобы ему поскорее открыли.

Алекс с сомнением посмотрел на дверь, но решил, что лучше разобраться с проблемой сейчас, чем прикинуться, что тут никого нет. Однако он просто не знал, как открыть наружную дверь изнутри. Вместо этого подошел поближе, обхватил стучащего Доменом и затащил внутрь.