Ушел Алекс, как и пришел, то есть тихо. Неудача не расстроила. В конце концов он выполнил все, что задумал. Навык проверил, убедился, что против патрулей маскировка отлично работает, выяснил, что существует защита, которую ему пока не преодолеть. И хватит на этом!

Надо сказать, что его собеседники, которые были в курсе, что он недавно на Шедаре, советовали хранить деньги в банках. Мол, вокруг столько мошенников и хитрецов, что никакие кошельки не дают стопроцентной защиты. Алекс подозревал, что именно поэтому он не нашел больших денег в лавке Надира. Но самому землянину совет не пригодился — мало того, что банки не выплачивают проценты, а, наоборот, удерживают, так вдобавок они требуют идентификационный жетон, для подтверждения личности вкладчика. Нет уж, у него уже есть сфера, которая надежнее любого пространственного хранилища…

Вся следующая неделя шла, как задумывалась, то есть была целиком отдана обучению и тренировкам. Привычный ритм с головой захватил Алекса. Утром он выполнял упражнение по развитию энергетического тела. Затем встречался с Самулом и на три часа погружался в теорию и практику. Показывал, чего достиг, советовался по поводу дальнейших шагов и проводил короткие спарринги, в которых неизменно проигрывал.

Отдельным направлением было освоение базовых тактик боя и методов противодействия им. Что Алекс из всего этого вынес, так это то, что случайный бой и бой подготовленный — большая разница и, как и в случае со способностями, здравомыслящий адепт обязательно попытается заранее разузнать все возможное о противнике.

К сожалению, что годится для большой организации, ему недоступно особенно. По этой причине лучшей защитой было нападение. Пусть лучше враг ищет способ справиться с атакой, чем Алекс на ходу будет думать, как ему отбить удар и чем соперник еще его угостит.

Однако без анализа противника в бою не обойтись, особенно если бой затянулся. И это косвенно давало представление о способностях универсальных бойцов. Все они, так или иначе, имели сканирующие навыки либо их аналоги.

— Запомни! Если видишь сильного одиночку, — предупредил Самул, — будь уверен, что он может тебя считать. И ты не всегда поймешь, что тебя просканировали. Сканирование — самый очевидный метод. Помимо моего, есть и другие способы считать тебя.

— А какие?

— Самый быстрый — энергетическое зрение. Наверняка оно у тебя есть, — утвердительно спросил Самул, а когда Алекс кивнул, продолжил. — Обычные адепты видят энергию в одном диапазоне, но есть умельцы, которые настолько развили зрение, что замечают оттенки матриц и момент их активации.

— Получаются, что они мгновенно могут многое про меня узнать, — задумчиво пробормотал Алекс, в его голове уже начали крутиться мысли, как этого можно избежать.

— Можно и так сказать. Зрение — неплохой метод анализа соперника. Но не советую тебе его развивать, у тебя есть сканер — пользуйся им. Только если упрешься в стену, тогда можно брать другой навык. Энергетическое зрение успешно применяют лишь особые расы, которые специализируются на развитие чувств.

— Так может я из таких.

— Был бы ты из таких, давно бы знал, — отрезал наставник. — Кроме того, в бою у тебя не будет много времени, чтобы перебирать десятки методов, максимум его хватит на одну попытку.

— А к атакующим способностям это тоже относиться? Что лучше, иметь много способов атаковать противника или развивать один навык? — поинтересовался Алекс, вспоминая свое желание стать мастером одного удара.

— Сразу и не ответишь. Чем дольше ты живешь, тем больше набираешь способностей. Это неплохо, но в бою от недоразвитых навыков толка нет, и лучше вкладываться в одно умение каждого типа, чем размазываться между ними… А когда проживешь сотню лет, то у тебя этих умений станет достаточно, чтобы удивить соперника, как это делаю я с тобой, — осклабился наставник.

После занятий с Самулом Алекс обычно наведывался в магазинчик Скатера. Оружейник любил поболтать, казалось, что это основная причина, почему он стал торговцем. Покупок из вежливости землянин больше не делал, но чтобы Скатер охотнее делился информацией, приносил разные вкусности, до которых лавочник был охоч.

Не то, чтобы Скатер не мог позволить себе сам купить все, что душа пожелает, скорее ему нравилось быть этаким ментором для новичка и делиться с ним мудростью.

Поначалу Алекс выспрашивал все, что в голову взбредет. Обычно это были всем известные сведения — ничего секретного или шибко важного, но в одну из встреч речь зашла о путях мастеров и их способностях. Выяснилось, что Скатер и сам немножко мастер, правда не такой, как Марах или Фарад.

Оружейник даже возмутился, когда Алекс ненароком сравнил его со своими знакомыми.

— Алекс, да ты ничего не понимаешь! Пусть мне далеко до гранд-мастера, но сравнивать меня с этими типами… Это оскорбительно! — вспылил Скатер.

— Подожди. Я думал, что мастера поддерживают друг друга, — опешил гость.

— Это не мастера, а… примитивные ремесленники, — продолжал негодовать Скатер, правда, его негодование как-то слабо вязалось с расслабленной позой и тем, что в данный момент он с удовольствием жевал сладкую булочку, принесенную землянином.

— Примитивные ремесленники? Да я собственными глазами видел, как они делают разные полезные штуковины. Разве разумный, который может создать накопитель — не мастер? — возразил Алекс. — Вон, целые корпорации этим занимаются, зарабатывают кучу кредитов, и никто не жалуется.

— И ты туда же! Восхищаешься корпоративными крысами и их приспешниками… не спорю, от них есть толк. НО! Запомни! Есть Мастера, а есть бездарности. Что может ремесленник без своих шаблонов? Они же только и занимаются тем, что переносят упрощенные матрицы с шаблона на заготовки. Думаешь это сложно? Да если тебя погонять пару лет, то и ты научишься, — лицо Скатера горело от возмущения и обиды, однако жевать булочку он не перестал.

— Так что же такое мастерство? И чем оно отличается от ремесла?

— Мастерство — это искусство! — убежденно ответил оружейник. — Там, где ремесленник просто копируют чужую работу, мастер создает произведение искусства! Ты же видел живое оружие. Так вот, каждый меч или копье в моей лавке — уникальны. Пусть не я их сделал, но я горжусь тем, что торгую подобными вещами.

— И что в этом такого? — скептически заметил Алекс. — Не проще ли клепать мечи на фабрике и заряжать их полезными навыками. Пусть результат будет слабеньким, зато это быстро и дешево.

— Да как ты можешь говорить такое? Как тебя земля носит?! Тебя извиняет только то, что ты молод и зелен. Иначе я бы прогнал тебя из своей лавки за подобную ересь. Эх! Учиться тебе еще и учиться…

Скатер поведал, что в отличие от ремесленников, истинные мастера чуть ли не душу вкладывают в свои изделия. Фактически, каждая вещь, созданная ими, была скорее артефактом, чем устройством, в том смысле, в котором эти слова использовались в технологических мирах, в том числе и на Земле.

Основная разница, по версии Скатера, заключалась в том, что ремесленники брали любой подходящий материал и выжигали в нем шаблон матрицы. Мастера же, напротив, долго выбирали материал, потом еще дольше его обрабатывали, задействовали при этом и энергетическое тело, и способности, и секретные техники и много чего еще…

Подобный подход приводил к закономерным результатам — в мире адептов существовали тысячи и тысячи технологий изготовления одного и того же предмета. Количество методов обработки материала уступали разве что количеству тактик боя. При этом все эти способы держались в строжайшем секрете.

По правде говоря, Алекса не убедила речь Скатера. Несмотря на все объяснения оружейника, он подозревал, что на самом деле прогресс в мире адептов был исключительно заслугой ремесленников, точнее корпораций. Когда корпорация дешифровала новую способность, они выбрасывали ее в открытый доступ, пусть и за большие деньги. Так простые ремесленники начинали делать и распространять те же накопители или, например, самые банальные лампочки.