— Ой, какие мы заботливые! Прямо странно слышать подобные речи от груши для битья. Пес с тобой! Я согласна. Тогда пари, аренда и извинения. А теперь мальчики, приглашаю вас в зал, там вас ждет боль и унижения…

Тчччч — очередная молния с шипением распалась, не успев сформироваться. Ригаш в раздражении уставилась на самодовольного соперника, что предложил ей поединок. Наглец подмигнул и весело заорал:

— Что случилось? Опять неудача? Бывает. Это все от твоего скверного характера! Надо любить окружающих, тогда Вселенная тебя наградит!

— Заткнись недоумок! Когда Сатт разделается с твоим дружком, я лично тебя отмудохаю! Ты слабак, и останешься им навсегда. Запомни это!

Ярость переполняла ее, но Ригаш ничего не могла с ней поделать. До сих пор она не нанесла ни единого удара, а ведь все так чудесно начиналось. Перед началом боя девушка думала, что единственную опасность представляет недоумок с живым оружием. Чтобы не ощущать боль от его шеста она взяла себя защитника покрупнее и посильнее, а сама намеревалась отсидеться сзади и спокойно жалить врагов молниями. А если повезет, то отправить обоих к костоправу. Недоумкам будет полезно подумать над своим поведением, пока заживают раны.

Но еще больше Ригаш хотела дать волю своей кровожадной натуре и повеселиться. Как же приятно осыпать врагов насмешками, любуясь их унижениями. Однако никакого веселья не получалось. Наоборот, вместо того, чтобы уверенно теснить Фиска Сатт с трудом отбивался от него. Причем сам Фиск только атаковал, а под удары Сатта подставлялся этот наглый Алекс.

Каким-то чудом он своим телом отражал выпады ее защитника и, посмеиваясь, швырялся чем-то непонятным в саму Ригаш. Причем подлец попадал именно в тот момент, когда ее самая сильная способность была готова сорваться с кончиков пальцев. Девушка удивлялась такой невероятной удаче, но снова и снова продолжала повторять бесполезное действие.

Разумеется, Ригаш не была тупой и смутно догадывалась, в чем дело, но кто мог предположить, что выскочка, который целый месяц служил грушей для битья, вдруг проявит такие таланты. И как он отбивается от могучего Сатта? Он же на уровень ниже! Он что, из стали сделан?

— Это случайность. Я выиграю. Я не могу проиграть. Только не этим двум недоумкам! — убеждала она себя. — Сатт, что ты с ними возишься! Вдарь им как следует!

— Вот сама и вдарь, — раздраженно проорал в ответ каменноподобный здоровяк.

Он кривился каждый раз, когда его задевал шест. К сожалению, его оружие — кулаки заряженные энергией и невидимый энергетический хлыст не наносили мелкому адепту седьмого уровня никакого видимого вреда, хотя на близкой дистанции мало кто мог долго выстоять против Сатта. Но противник, казалось, даже удовольствие получает.

Сначала Молчун надеялся вымотать его за счет большего резерва, а затем заняться Фиском, но не тут-то было. Они сражаются уже полчаса, а его враг словно и не устал.

В какой-то момент сам Сатт начал выдыхаться. Шест все больнее и больнее жалил его. Гораздо больнее, чем должен был. Каким-то образом перед каждым ударом его защитное поле ослаблялось, и Фиск лупил его в полную силу.

Еще через пять минут терпение Сатта закончилось. Боль и раздражения переполняли его. И зачем он полез в драку? Ничего плохого ему эти парни не сделали. Не надо было связываться с тощей дурой. Оно того не стоит.

— Все! Я сдаюсь! — хмуро объявил он.

— Что ты там лопочешь придурок! — в ярости заорала Ригаш. — Мы условились драться, пока кто-то из нас не упадет и не сможет подняться!

— Я сдаюсь, — упрямо повторил Сатт, отошел в угол и сел на пол. — Смотри, я не могу больше подняться. Дальше дерись без меня, дура ненормальная!

— Трус! — завопила Ригаш и затравленно обернулась, но бежать ей было некуда.

Пока она озиралась, рядом возник Фиск и с безумной улыбочкой прошептал:

— Сейчас ты познакомишься с моей Ласточкой. Прошу любить и жаловать!

Тчччч. Проклятье. Вместо того чтобы подпалить уроду морду, ее молния снова развеялась. Да что же такое!

Бац! Бац! Бац!

— Аааа! — Ригаш умела терпеть боль — адепты постоянно с ней сталкивались, но ненормальный вертел шестом, как пропеллером и каждый миг ее кололи, били, тыкали… — Аааа! Я сдаюсь!

Из глаз девушки потекли слезы и она мешком свалилась на пол.

— Так-то! И запомни, если еще раз назовешь стиль Тардан слабым, мы повторим урок!

— Да пошел ты… — прошипела Ригаш, на большее ее не хватило, ей хотелось лежать в позе эмбриона и не двигаться…

— Вот твоя доля, — сказал Алекс, передавая деньги приятелю.

— Это не мои деньги, — насупился Фиск.

— Твои! Мы вместе участвовали в поединке, вместе рисковали. Считай, что я их тебе одолжил, а ты сделал ставку.

— Но я ее не делал, — резонно заметил здоровяк. — Долю с пари я возьму, а остальное оставь себе.

— Тогда считай, что это мой вклад в развитие стиля Тардан! — ухмыльнулся Алекс. — А развитие стиля Тардан — это святое дело! Поэтому ты не можешь не взять деньги. А если и эта причина тебе не угодила, то можешь считать это оплатой информации о том, как ищутся координаты миров.

— За кого ты меня принимаешь? Я тебе и так помогу. Бесплатно!

— Я тебя принимаю за дурня, который отказывается от своей доли. Ты же знал, что я сделаю ставку и помог мне ее выиграть. Это моя благодарность. На моей родине так принято. Бери давай!

На поединке Алекс заработал четыре сотни. Вроде и немало, но судя по скорости, с которой у него утекают деньги, надолго этой суммы все равно не хватит, поэтому он без колебаний всучил половину Фиску.

Тот еще помялся для виду, но в итоге согласился.

— Куплю себе одну способность. Давно хотел… Или на доспех отложу, — решил приятель.

— Вот, вот. Подумай хорошенько…

В тот вечер они еще немного поболтали, а на следующий день Алекс устроил себе выходной. Бродил по базару, разговаривал со Скатером, даже на биржу труда сгонял. По пути тренировал навык слушанья пространства и его ни разу не поймали! В общем, жизнь налаживалась.

На следующий день он, как обычно, пришел в клуб. Они с Фиском давно договорились встречаться в условленное время, но приятеля не было. Алекс пожал плечами и отправился бродить по городу — вчерашняя тренировка Восприятия так ему понравилась, что он хотел теперь собрать как можно больше информации о том, как выглядят энергетические тела адептов и что они могут.

Однако Фиск не появился и на следующий день, что на него было непохоже. До сих пор здоровяк не пропустил ни единой тренировки. В чем в чем, а в этом он проявлял завидную целеустремленность.

Что делать Алекс не знал. Он попробовал включить интуицию, но, как и раньше, ощущения были хаотичными и скорее мешали. Впрочем, даже если бы они явственно сказали, что не стоит разыскивать приятеля, он бы все равно отправился на поиски товарища…

Друг познается в беде — это утверждение работает в обе стороны, в том смысле, что сейчас землянин понимал, что готов помочь здоровяку, несмотря на риск, значит, здоровяк стал для него другом.

Фиск жил и работал в одном из номерных районов, который практически ничем не выделялся на фоне остальных безликих кварталов, разве что находился ближе к центру.

Однако прямо сейчас Алекса мало волновали особенности этого места.

«Куда ты подевался дружище?» — обеспокоенно думал он, шагая по улице.

Ему было о чем беспокоиться. Мир адептов — мир самостоятельных существ. Здесь выживают только сильные, хитрые, умные или просто удачливые. Даже богатство не является гарантией долгой жизни. Хаос и жестокость вселенной, а также постоянное давление и изнурительная гонка за силой привели к тому, что большинство разумных с полнейшим безразличием относились к судьбам соседей, а иногда и ближайших родственников и даже собственных детей. Ведь когда у тебя есть шанс на бесконечную жизнь, то идея воплотится в потомках, выглядит не столь уж привлекательной.