— Подожди… — попытался успокоить его Алекс.

Но Фиска невозможно было остановить:

— Я бы шахтеры с удовольствием пошел, но у меня нет нужных умений. Такие как я там много не зарабатывают.

— Тиши, тише! Я понял, что тебе нужны деньги, — Алекс примирительно поднял руки. — Но почему ты именно сейчас решил рискнуть?

— Из-за тебя, — тихо буркнул приятель и устало откинулся на спинку диванчика. — Когда мы только пересеклись, я подумал что ты простой новичок. После первой схватки стало ясно, что с оружием ты полный ноль …

— Так и есть! — честно признался Алекс.

— Не перебивай! Потом ты стал прогрессировать с жуткой скоростью. Возможно, я не самый выдающийся адепт, но с шестом могу наподдать типам гораздо сильнее себя. Мало кто может долго терпеть удары живого оружия. Знаешь, что про него говорят? Что оно стирает границы между уровнями. Понятное дело, что я не мастер, но я не так слаб как кажусь. Однако против тебя…

Фиск успокоился, грустно посмотрел на приятеля и продолжил:

— На твоем фоне чувствую себя ничтожеством. За месяц ты научился полностью блокировать мои удары.

— Просто у меня подходящие способности.

— Может и так, но ты напомнил мне о моих мечтах! Когда-то я думал, что вот еще немного, и я найду свой путь, но пока что я лишь топчусь на месте. И это происходит уже много лет. Порой мне кажется, что шансов нет, и от этих мыслей руки опускаются. Вот я и решил попытать удачи.

Фиск замолчал и отхлебнул чаю. Алекс тоже некоторое время ничего не говорил, пока не прокашлялся и с усмешкой заметил:

— Получается, я отчасти виноват в твоих проблемах…

Здоровяк чуть не поперхнулся чаем, а потом неожиданно рассмеялся.

— Не надо примазываться к моим неудачам, парень! Все мои заслуги и поражения — только мои! Запомни это!

— Хорошо сказано. Вот, теперь я узнаю старину Фиска. А то я уж думал, что тебя отпаивать придется. — повеселел землянин. — Но вернемся к нашим баранам, чем тебе грозят эти коллекторы?

— Будут требовать деньги. Но я уже придумал, что делать — сегодня же продам шест, остальное займу у банка.

— Зачем к этим акулам обращаться? Я же могу помочь.

— Нет, я сам решу свои проблемы, — твердо сказал здоровяк. — Никогда я не брал денег у друзей.

— Зато ты их отлично проматываешь, — заметил Алекс. — Вот что ты будешь делать без посоха?

— Это шест, а не посох. Не путай… Как-нибудь проживу без него. Буду усердно работать. Возможно, рискну и в шахтеры подамся. Не знаю пока!

— Зато я знаю. Вставай и пошли, — объявил землянин и хлопнул по столу.

— Куда?

— В твой игорный дом.

— Ты же только что говорил, что играют только дураки.

— Я не собираюсь проигрывать. Хочу посмотреть, как там все устроено…

История плохо пахла, и Алекс хотел в ней разобраться. Фиск поначалу отнекивался, но потом согласился показать место, где он все продул. Правда, казино было закрыто до вечера, поэтому им пришлось ждать…

Пока здоровяк бегал в свою мастерскую и договаривался о выходном, землянин обошел здание по периметру. Двухэтажный, довольно длинный дом, со своим небольшим садом и высоким забором, производил впечатление богатства и успеха. На главном входе красовалась вывеска «Игорный дом Луи». Правда располагалось заведение в не слишком презентабельном месте — не трущобы, но и не элитный район. Зато сюда легко добраться и из центра, и из речного квартала, где обитали богачи. Богачи по меркам Нижнего города разумеется.

Сканирование не увенчалось особым успехом, разве что показало, что владельцы не жалеют денег на безопасность — по стенам циркулировало энергии не меньше чем в банке средней руки. Но с учетом размеров здания кристаллы тут, должно быть, улетают один за другим.

Большего Алекс не выяснил и отошел подальше, пока его не вычислили.

Две фигуры вошли внутрь. Проход стоил десять кредитов, однако это не останавливало жаждущих и в игорном доме уже собрались несколько сотен адептов.

Обстановка отличалась показной роскошью, особенно освещение, какого землянин раньше на Шедаре не видел — переливающиеся люстры под высокими потолками смотрелись очень красиво, хотя на его взгляд, заметной пользы от них не было, ведь свет все равно был приглушенным.

Вдоль всего помещения были расставлены игральные столы, причем хозяева постарались сделать так, чтобы всем посетителям было комфортно. Тут были места и для гигантов, и для разумных невысокого роста, а услужливый персонал торопливо подносил стулья и скамеечки под каждого игрока.

— Уважаемые гости, у нас не принято пользоваться дистанционными навыками. Также запрещено влиять на игру, крупье и других игроков любыми способами! Если мы застанем вас за этим неблагородным занятием, то выгоним, а ваш выигрыш аннулируем, — предупредил их на входе здоровенный, но вежливый администратор.

На лице мужика была нарисована доброжелательна улыбка, но в его глазах не было ни капли радушия. Но хоть на внешний вид посетителей он не обращал внимания. Видимо, мужику было достаточно, что они заплатили по десятке, а дальше хоть голышом могут ходить.

Алекс машинально кивнул, но снова обратил внимание на то, что от мужика несло склизким холодком. По дороге Фиск ему рассказал, что казино держит Школа сковывателей — небольшая организация, входящая в один альянс вместе со Школой ледяных игл. Как и льдышки, все сковыватели как минимум имели ранг Коснувшихся.

Фиск также добавил, что за глаза сковывателей называют змеями за их способность травить холодом, еще они умели вытягивать энергию из соперников. Поэтому здоровяка так скрючило, после встречи с ними. Сковыватели славились своей способностью мучить других адептов, вызывая у них чувство опустошенности, усталости, жуткого озноба и прочие неприятные ощущения вплоть до того, что их жертва валялась на полу не в силах пошевелиться и молча страдала.

Несмотря на репутацию хозяев, игорный дом казался безопасным местом и больше походил на обычное земное казино. Тут царило то же самое ощущение азарта, а отовсюду неслись приглушенные звуки, и возгласы радости или, наоборот, огорчения. Но было одно исключение — в зале почти не встречались игры, связанные с кубками, шариками и тому подобным. Лидировали карты и другие занятия, где шанс тайного воздействия умений был минимальным.

Еще имелись загоны с мелкими животными похожими на двуногих крыс. Возле клеток собралась самые активные зрители, они криками подбадривали фаворитов, которые носились по расчерченному лабиринту, яростно пищали и кусали друг друга за ноги.

Алекс обратил внимание и на многочисленных сотрудников дома Луи, что прохаживались по залу и приглядывались к игрокам, а также заприметил системы активного мониторинга умений, причем эти системы нарочито были выставленные напоказ. Мол, играйте, но не забывайте, что за каждым вашим взглядом следят.

Казино не делило игроков по классам, за одним столом могли сидеть как слабые адепты, так и игроки девятых уровней. Но всех их объединяла страсть к азарту и наличие денег. По разговорам землянин понял, что большинство из посетителей — шахтеры. Желая развлечься и хорошенько отдохнуть между походами, они буквально сорили деньгами. Подобное поведение, ясно дело, нравилось хозяевам, потому их снабжали бесплатной выпивкой, а рядом крутились услужливые представители древнейшей профессии на любой вкус и любого пола — казино зарабатывало на всем.

Алекс полчаса бродил по залам, рассматривая системы слежения. Осторожно изучал их, пока не убедился, что все они работают по единому принципу — просто улавливают умения направленные на игровые предметы и других адептов. На первый взгляд казалось, что этого достаточно, чтобы предотвратить мошенничество, но его режим слушанья, например, системы не уловили. А, значит, они несовершенны. Еще были живые сканеры, но они могли лишь выборочно проверять некоторые столики.

Кроме того из-за большого скопления адептов в одном помещении автоматические системы не могли быть слишком чуткими, как в банках. Получается, что искусный мошенник может попытаться обойти правила, достаточно действовать осторожно.