«Охрана», — догадался Алекс, но ничего делать не стал, а продолжил наблюдение.

При этом он даже не пытался управлять куклой. Наоборот, только дал ей приказ «Играй!» и она играла, используя все умения Алекса. Его пальцы автоматически брали карты, автоматически считали варианты и автоматически делали ставки. Наблюдатель ни во что не вмешивался. Он был рыбаком, а два братца — опасными глубоководными рыбинами и он прекрасно понимал, что у него будет только одна попытка, чтобы вытащить их на свет божий…

Несмотря на предложение увеличить ставки, Алекс откровенно тянул время — ставил один-два кредита и рисковал, только когда выпадала отличная комбинация. Только так он мог проигрывать не слишком быстро.

Землянин уже подумал было, что коротышки не предпримут решительных действий, как произошло долгожданное событие — ему выпали пять старших карт одинакового достоинства. Не высшая комбинация, но вероятность победы против двух игроков составляла без малого девяносто процентов.

Карлики сразу что-то почуяли и переглянулись. Очевидно, что их не устраивала скорость, с которой противник теряет деньги. В их глазах снова сверкнула жадность и… холодное торжество, смешанное с презрением.

— Алекс мы так долго играем и очень устали. Через пару часов рассветет. Казино скоро закроется. Как насчет того, чтобы рискнуть? Я предлагаю … — уставшим голосом начал Киаш и в этот момент невольно зевнул.

Движение получилось настолько естественным, что если бы не внутренний наблюдатель, землянин бы ни в жизнь не заметил подвоха. Однако в тот же момент пальцы братцев обжали карты, и по ним потекла энергия.

«Пора!» — решил Алек и время для него словно остановилось.

Он развернул тонкий луч Домена и на мгновение ощутил, как нижние карты задрожали. Не прерывая движения Домена, Алекс слегка подтолкнул своим полем навык коротышек. Он не пытался повлиять на сами карты, а просто сбил им прицел, слегка изменил топологию пространства в этой точке. Совсем чуточку.

Это походило на то, как он подправил полет молнии Ригаш во время поединка, только в этот раз воздействие было хирургически точным. При этом землянин не колебался и не сомневался. Если бы он остановился и подумал, то догадался бы, что его уверенность в успехе — это та самая интуиция, помощь Силы, которая срабатывает в самых напряженных ситуациях. А его полумедативное состояние лишь помогло уловить подсказку.

Миг спустя обмен завершился, вот только все прошло не по плану карликов. До этого они всегда меняли нижние карты, а сейчас их умение захватило карты в середине стопки.

— … поставить все на кон! — закончил свою мысль Киаш.

Судя по тону коротышки, он не заметил вмешательства человека. Немудрено! Алекс мало того что использовал самый минимум энергии, так карлики при этом дополнительно маскировали обмен вот и не ощутили толчка Домена.

«Попались…», — равнодушно отметил успех внутренний наблюдатель, в то время как лицо куклы озарила азартная улыбка.

Кукла ни взглядом, ни жестом не показала, что что-то произошло. Впрочем, для нее действительно ничего не произошло, однако следующие слова шли не от нее, а от наблюдателя.

— Все на кон? — спросил Алекс. — А почему бы и нет! Я не против, но за одним условием… Вас двое, а я один. Вы же понимаете, что у меня в два раза меньше шансов выиграть, значит, ваша ставка должна быть в два раза выше.

Коротышки переглянулись и синхронно кивнули.

— Хорошо, но только из уважения к тебе, — с елейной улыбочкой ответил Рур. — Мы оба участвуем.

Все трое подвинули кучки фишек в центр стола. С учетом того, что Алекс поставил около семисот кредитов — все, что у него было! — на столе лежало чуть больше двух тысяч. Девушка-крупье подвинула образовавшуюся горку к себе и профессионально-равнодушным голосом произнесла:

— Ставок больше нет. Вскрывайтесь.

Алекс медленно перевернул карты, глядя в глаза коротышкам. Те с улыбочкой перевернули свои, но стоило им увидеть, что у них оказалось в руках, как улыбочки мгновенно испарились.

— Выиграл игрок Алекс, — объявила Мошла и подвинула кучу землянину.

Ситуация настолько была нестандартной, что даже на ее лице промелькнуло мимолетное удивление, но быстро исчезло. За годы работы она и не такое видела.

— Как… Что… — попытался вымолвить Киаш.

Лоб коротышки позеленел, а перья на затылке встали торчком. Сейчас он слегка напоминал нахохлившегося попугая.

— А вы смелые ребята. Играть с таким картами… Я бы на такое никогда не решился. Но должен вас поблагодарить. Деньги мне очень пригодятся! Большое спасибо! — быстро говорил Алекс, собирая фишки.

— Подожди-ка минутку парень…

— Нет, нет. Вы верно сказали, что скоро рассвет, а я чертовски устал. Мне пора идти.

— Но…

— Ребята, с вами было очень приятно играть. Но мне действительно надо бежать. Даст бог и мы снова встретимся за одним столом. Уверен, что вы тогда отыграетесь!

Взгляд карликов изменился. Вместо улыбочек на их лицах синхронно появилась дикая злоба и ярость. Их глаза заблестели, а шестипалые руки сжались, но с места ни один из них не сдвинулся. Вместо этого Рур перевел взгляд на Фиска. В его глазах читались ненависть и обещание медленной смерти. Похоже, он догадался, кто причина их неудач.

Если бы взгляд мог убить, Фиск бы уже свалился замертво, но он настолько ошалел от зрелища, что и слова не мог вымолвить. Всю игру он болел за друга, наблюдая, как тот с трудом держится против двух профессионалов. Он с благодарностью думал, что Алекс просто пытается отыграть его деньги обратно и в какой-то момент в нем даже проснулась надежда. Несмотря на свои прежние слова, здоровяк с ужасом представлял, как он будет год за годом вновь копить деньги на новый шест, постепенно откатываясь в трансформации на начало седьмого уровня. Опять ему тянуть эту лямку, опять ему светит паршивая работа и паршивая комнатенка. Брр! Врагу такого не пожелаешь.

Однако потом Алекс остался наедине с чертовыми коротышками. Казалось, что теперь его песенка спета, и Фиск не раз порывался одернуть друга, напомнить ему его же слова, что только тупица надеется выиграть у профи. Что это невозможно! Однако друг играл уверенно, не обращая внимания на его осторожные покашливания, поэтому здоровяку осталось лишь надеяться, что когда казино закроется у Алекса останется достаточно денег на жизнь в Нижнем городе.

А когда карлики предложили все поставить на кон… Фиску хотелось силой вытащить приятеля из-за стола, но он лишь беспомощно смотрел на игру, уже смирившись с проигрышем. Даже успел нарисовать в голове картину, как они вдвоем роются в яме где-то на втором слое в поисках кристаллов.

«Ну и ладно! Ну и пусть! Может это и к лучшему. Все равно карьера в Зеосе мне не светит, только время зря теряю», — мысленно успокаивал он себя.

А потом… Выигрыш для Фиска оказался полнейшей неожиданностью. Не замечал взгляда Рура, он остолбенело смотрел, как Алекс собирает фишки.

— Пошли, — тихо сказал ему приятель, и Фиск послушно поплелся за ними не в силах переварить увиденное.

— Как ты это сделал? — не выдержал он, когда они перешли в другой зал.

— Не здесь! — шикнул на него Алекс и Фиск виновато кивнул.

Не откладывая дела в долгий ящик, они поменяли фишки на деньги. Дальше приятель силой вручил ему тысячу кредитов и заставил погасить долг на месте.

Служащий игорного дома поздравил здоровяка:

— На вас больше нет долга. Надеюсь, вам понравилось в доме Луи. Ждем вас снова!

— Ни за что! — торжественно объявил Фиск.

Служащий улыбнулся.

— Все так говорят.

— Ноги мой больше здесь не будет! Вот увидите… — весело отозвался Фиск, ему хотелось смеяться и хохотать.

— Хватит болтать! Пойдем, — зашипел Алекс и потащил его к выходу.

Существо наблюдало за игорным домом. У существа не было имени, точнее, когда-то у него было детское имя, но в его родном мире имена не пользовались уважением, в отличие от прозвищ. Поэтому детское имя было забыто и сейчас все назвали существо Нюхом.