Охрана особняка поражала — энергии в стенах было не меньше, чем в банках, а скорее больше. Даже сложно было понять, есть ли кто внутри или нет.

— Вы что, на осадном положении? — спросил Алекс.

— Не твое дело!

— Понятно.

— Что тебе понятно? — нахмурился Нюх.

— Что твой брат все расскажет. Ну ладно, веди меня к нему немедленно!

Через минуту он попал в большую красиво обставленную комнату. У дальней стены стоял стол, а в центре два дивана друг напротив друга.

— Алекс! Прошу, проходи садись! — хозяин комнаты встал из-за стола и вышел к гостям.

— Старший брат! Его пытались схватить, как ты и предвидел. Поэтому я вмешался и привел его сюда, — возбужденно затараторил мелкий, при этом его речь разительно изменилась, в ней появились нотки преклонения. — Нас никто не видел. Нюх проверил!

— Хорошо. А теперь прошу, дай мне поговорить с нашим гостем наедине.

Нюх торжественно посмотрел на землянина и вышел. Дверь за ним бесшумно затворилась, а дальше комнату окутало невидимое поле. Вот только Алекс его отлично ощущал и быстро догадался, что поле препятствует распространению звуков.

— Не хочешь, чтобы твои помощники слышали наш разговор?

— Не хочу, — согласился хозяин кабинета. — Им пока рано об этом знать. И они гораздо больше, чем просто помощники.

Его вид изменился, он по-прежнему мягко смотрел на человека, но радушие в его глазах сменилось на оценивающий взгляд, словно он сейчас решал, на что его гость способен и как его можно использовать.

— Вы с Нюхом не похожи на родственников, — осторожно заметил Алекс.

Перед ним сидел высокий мужик с аристократическими чертами лица, длинными светлыми волосами и в хорошо выделанной одежде. Он был бы похож на самовлюбленного сноба, если бы не жесткий взгляд и аура, какой землянин еще не видел — его окружала странная сила. Как и у льдышек она казалась немного искусственной, но в отличие от них не вызывала ощущения холода.

Еще Алексу чудилось, что сила шепчет голосами разных существ. Как будто он в темной комнате, а там сидит куча народа и они одновременно с ним разговаривают. Однако это не вызывало негативного ощущения.

Причем сейчас он вспомнил, что нечто подобное он уловил и у Нюха, вот только не обратил тогда внимания. А зря! Но главное даже не это, а то, что сила мужика превосходила силу Алекса. Даже воспринималась она по-другому. Cилу коснувшихся землянин ощущал, как легкую вуаль. Носителей словно окружала легкая рябь. Но у хозяина кабинета она как будто просачивалась наружу!

— Мы с ним не родственники, — спокойно сказал аристократ. — Нюх называет меня старшим братом, потому что мы входим в одно братство. Давай я представлюсь как следует — меня зовут Лонк и я глава братства разумных. Я знаю, кто ты, откуда прибыл, чем занимаешься на Шедаре, а также твой статус Носителя силы…

— Ты Проводник силы, Лонк? — перебил его гость.

Ему не понравились слова собеседника, но он сдержался. Пусть Лонк играет с ним словами, но землянин не собирается поддерживать эту игру. Надо будет — сам расскажет. Раз пригласил, значит, ему что-то нужно. А вот кто он сам — это сейчас гораздо интереснее. Ну а если он считает, что все знает про Алекса, то Алексу есть чем его удивить. И пусть только попробует умолчать о Фиске!

— Нет, — мягко ответил Лонк, — Я всего лишь Носитель силы, как это здесь называется, но одновременно я нечто большее.

— Так что ты такое?

— Об этом не принято рассказывать, но я уже в курсе твоей прямоты. Давай поговорим об этом, а потом вернемся к твоим и нашим проблемам.

Лонк сидел напротив человека, его расфокусированный взгляд, казалось, окутывал гостя со всех сторон и подмечает мельчайшие нюансы мимики: движение зрачков, напряжение лицевых мышц, наклон головы, частоту дыхания, позу… Алекса давно уже не удивляла способность некоторых адептов считывать эмоции других, несмотря на огромную разницу в культурах, обычаях и даже внешности.

И дело тут было не только в особых умениях — и на Земле чувствительный человек тоже может уловить настроение зверя, даже когда тот не рычит и не скалит зубы, и не только зверя, но и мелкой птахи у которой-то и мозгов никаких нет. Что уж говорить о существах разумных с развитой психикой. Хороший эмпат считает его реакции, что бы он ни делал. Однако землянин не боялся и, как и в игре с двумя карточными жуликами, разделил сознание на наблюдателя и куклу, а затем спокойно уставился на собеседника.

Каким-то образом хозяин кабинета заметил изменение в госте, но лишь усмехнулся и деловитым тоном продолжил:

— Итак, у нас мало времени, поэтому я будут говорить коротко и отвечу на несколько твоих вопросов, просто чтобы показать, что мы не враги. Но прежде чем рассказать кто я такой, позволь поинтересоваться, знаешь ли ты, как адепты переходят на десятый уровень? В курсе, что для этого требуется связь с Силой?

Алекс молча кивнул.

— Прекрасно. Тогда ты, должно быть, догадываешься, что для большинства адептов Сила — желанный приз и предмет многолетних устремлений. Многие адепты десятилетиями пытаются установить с ней связь, но к сожалению, не достигают ни малейшего успеха, тогда как другим достаточно чихнуть, образно говоря, и Сила словно падает на них с небес. Задумывался ли ты когда-нибудь, как это бесит богатых торговцев или служащих корпораций?

— Ни разу, — признался Алекс, который неожиданно вспомнил напыщенного и самодовольного Скарамотуса — главу местного филиала Зеоса. Несмотря на весь свой пафос и высокомерие, Скарамотус ощущался как обычный разумный.

— Поверь, это их бесит и сильно! И не только их. Другие, что попроще и победнее завидуют молча и всеми способами пытаются попасть в число счастливчиков. Ведь ранг посланника Силы — это не только личное могущество, но еще и статус, безопасность и обеспеченная жизнь, — мягко рассмеялся Лонк, и землянин почувствовал, как подспудно начинает испытывать к светловолосому симпатию.

К счастью, симпатию испытывала только кукла, наблюдатель же остался незатронутым харизмой Лонка. Смог бы Алекс оставаться внутри спокойным, если бы не разделение сознания? Он не знал, но не собирался проверять. Собеседник явно умел управлять другими, при этом Лонк не использовал способностей, его воздействие было результатом харизмы и естественного обаяния.

— Никогда не думал о Силе в таком разрезе, — отозвался землянин после недолгого раздумья.

— А ты поразмысли! Ведь это одна из главных причин, что движет разумными на стадии Синтез. Они на многое готовы пойти, даже ради только обещания Силы!

— Согласен, — Алекс невольно заинтересовался — собеседник оказался умелым рассказчиком и прекрасно владел вниманием гостя.

— Должно быть, ты заметил, что Школа ледяных игл использует особый метод для увеличения ранга своих членов? — Лонк ехидно прищурился.

— Видел, но не знаю, как они это делают.

— Принцип простой — они создали искусственный источник энергии, который питает всех членов Школы и адептов с близкими к ним способностями.

— Для льдышек таким источником является Шедар? — озвучил Алекс свою давнюю догадку.

— Совершенно верно! Они что-то сделали с планетой и даже обычные адепты стали квази-коснувшимися. Поэтому у Школы ледяных игл нет отбоя от новых членов, хотя сама по себе она не самое лучшее место для честолюбивого разумного. Адепты там могут годами служить, но только офицеры и руководство школы наслаждаются жизнью. Для остальных это каторга. Богатые торговцы туда не пойдут ни за какие коврижки. Но со временем и им хочется родиться из мира и тут на сцену выхожу я!

— Ты имеешь ввиду братство?

— Не братство, а себя лично. У меня есть редкий дар — я могу торговать Силой.

— Что ты имеешь ввиду? — ошеломленно спросил Алекс.

Лонк насладился видом изумленного гостя и с неизменной улыбкой продолжил:

— Сейчас объясню… Но начать нужно с того, что мне повезло — я родился в стабильном мире, прошедшем Слияние. С самого детства я знал, что такое Сила и всегда стремился к ней. Видимо, я так много о ней думал, что получил особый талант делиться ею с другими. Таких как я называют «мост».