— Тридцать два разумных! За последние полгода пропали двенадцать членов! Я долго пытался выяснить, что с ними случилось, но, несмотря на все мои связи и усилия, ничего не узнал. Только то, что в городе завелась какая-то сволочь, которая ворует адептов! — глаза Лонка опасно сузились. — Но мне кажется, что я ее нашел, и ты мне нужен, чтобы с ней разобраться!

— Разобраться? — удивился Алекс. — Разве в городе нельзя нанять наемников, если тебе нужна живая сила? Ты меня переоцениваешь. Не думаю, что я могу решить проблему, с которой твои ребята не сумели разобраться. Я не настолько силен.

— Мне нужны не мускулы, а специалист для проникновения на защищенную территорию.

— Что за такая защищенная территория?

— Подземная база за городом. И поверь — туда очень непросто проникнуть. Поэтому я хочу, чтобы ты провел туда небольшой отряд. Иными словами, мне нужны твои возможности, которые ты продемонстрировал при освобождении своего друга, а также твои навыки маскировки. Мои собратья хороши, но к сожалению, в некоторых аспектах они тебе серьезно уступают. А что касается наемников, я обязательно обращусь к ним — они понадобятся для отвлечения внимания охраны при проведении операции. Но все это будет бесполезно, если мы не сможем проникнуть внутрь или хотя бы подобраться к похитителю незаметно. Он может уничтожить пленников, использовать их как заложников или выкинет еще какой-нибудь фокус.

— То есть действовать нужно хитростью?

— Вот именно! Сила тут не поможет. Чтобы быстро пробиться на базу, нужен очень сильный отряд. К сожалению, возможности похитителя сильно превосходят наши.

— Если враг настолько силен, почему бы тебе просто не обратиться к Школе ледяных игл? — указал Алекс на очевидное решение. — Шедар кормушка льдышек, они отвечают за порядок в Нижнем городе. Просто натрави их на этого гада, вот и все!

Лонк тяжело вздохнул и совсем по-человечески потер виски. Было видно, что он морально вымотался.

— Тут начинается неприятная часть, о которой я не могу умолчать. Похититель действует слишком нагло для одиночки, я подозреваю, нет, практически уверен, что у него есть покровители в Школе ледяных игл. Поэтому, если я к ним обращусь, они попросту предупредят его. По этой же причине я не могу нанять большую гильдию, чтобы смять оборону этой гниды. Они не дураки и зададут те же вопросы, что и ты, а когда узнают о связях между Школой и похитителем — несомненно откажутся от сделки и хорошо, если не продадут информацию налево. В моих силах только купить услуги небольшой гильдии и засыпать ее деньгами, но этого не хватит для полноценной операции — максимум для отвлечения. Можно еще собрать армию свободных охотников, то кто-то из них обязательно проболтается. У меня один выход — действовать небольшими силами.

— Плохо… — протянул Алекс, соображая, что ему делать дальше. — А сами льдышки могут участвовать в охране базы?

— Насколько мне известно — нет!

— Расскажи тогда все, что знаешь о похитителе? Где именно расположено его логово и сколько у него охранников? Меня интересуют все подробности.

— Я рад, что тебя не испугала задача и непременно все объясню, но сначала ты должен ответить, берешься ли за это дело? Учти, если скажешь да, то обратной дороги не будет. Если не уверен — лучше сразу откажись! — Лонк серьезно посмотрел на человека. — Зато если согласишься, я обещаю тебе свое личное расположение, щедрую награду и помощь со Школой ледяных игл. Гарантирую, что они не смогут тебя выследить или опознать, если ты сам по глупости не подставишься.

Лонк замолчал, а Алекс откинулся на спинку дивана и задумался. Вопрос был серьезным — стоит ли участие в опасной операции всего того, что ему тут наобещал глава братства? И способен ли светловолосый это все выполнить?

«Я ведь совсем по-другому представлял себе жизнь на Шедаре. Думал, выучу пару приемчиков, соберу данные, найду координаты Земли и слиняю по-тихому. А тут непонятные разборки. Может не лезть? — землянин размышлял, но одновременно осознавал, что уже принял решение — светловолосый сумел заинтриговать обещанием «ключа» к Слиянию. — Хитрый жук, понимает же, что я у него на крючке. Ну да ладно, но пусть только попробует какую-нибудь ерунду всучить!»

— Я согласен и обещаю, что приложу все силы, чтобы вытащить твоих собратьев, — торжественно заявил он.

— Отлично, — кивнул Лонк так, словно другого ответа и не ожидал. — Тогда слушай, что мы смогли разузнать…

Дальше он рассказал, как братство окольными путями выяснило, куда и как пропадают разумные. И надо сказать, что заняло это немало времени. Поначалу они даже не понимали, в какую сторону копать. Перепробовали кучу способов: нанимали специалистов, опрашивали гильдии и даже обратились к самой Школе ледяных игл, но все оказалось напрасным, а льдышки попросту развели руками и пожаловались на высокий уровень преступности.

Все закончилось тем, что Лонк тайно заказал специальные амулеты. В них не было энергии, ведь похититель первым делом избавлялся от всего подозрительного, и вдобавок хорошо упаковывал своих жертв, чтобы они не могли подать сигнал товарищам. То же самое касалось и разных меток — при похищении всякая связь с похищенным обрывалась, а любые метки прекращали работу. Но план светловолосого оказался хитрее — по команде владельца амулет в момент опасности выделял особое вещество с тонким запахом, неуловимым для большинства разумных. Вещество было уникально тем, что имело нерастительное происхождение и не распадалось со временем. По задумке этого должно было хватить, чтобы похититель незаметно пропитался им, а потом Нюх бы его выследил.

План сработал наполовину — при очередном похищении амулет выделил вещество, но выяснилось, что жертв утаскивают из города. Тем не менее Нюх и в этой ситуации доказал свою полезность. Хотя похищенных увозили по воздуху, он каким-то чудом сумел отследить примерное направление полета. После этого начались поиски с привлечением небольшой команды сторонних специалистов. Они-то и обнаружили замаскированную базу в трех днях пути от города.

— За городом? — хмыкнул Алекс, — Разве тут подобное практикуется? Раньше я не слышал ни о чем подобном, только развалины видел…

— Ничего странного, что не слышал. Мало кто в курсе сколько снаружи существует укреплений, — усмехнулся Лонк.

Действительно, официально подобных сооружений за чертой городов было немного и они вроде как не пользовались большой популярностью, так как требовали серьезной защиты на случай нападения шедарцев. Многие адепты были убеждены, что безопасно жить можно лишь в больших городах и Школа ледяных игл делала все возможное, чтобы население и дальше так и думало.

Собственно это было близко к правде. Шедарцы действительно создавали угрозу, причем умели перемещаться между слоями своими путями, в отличие от пришлых, которые были вынуждены пользоваться проходом, контролируемым Школой ледяных игл. Иначе говоря, шедарцы могли выпрыгнуть где угодно, но обычно старались вынырнуть поближе к Нижнему городу. Однако это никогда не было полной неожиданностью… со слов Лонка, Школа получала сигнал, когда ткань между слоями рвалась.

— Подожди-ка! Получается, что льдышки заранее знают, где появятся местные? — удивленно спросил Алекс. — Но при этом они ничего с этим не делают, и горожане погибают!

— Не путай, не горожане, а изгои. Это большая разница. Изгои налогов не платят, поэтому Школа плевать на них хотела, — пожал плечами Лонк. — И ты неправ. Где именно появятся шедарцы, никто доподлинно не знает, известен только сам факт их появления и то, если отряд большой. Одиночные проколы отслеживаются плохо.

— Я слышал об этом, но все равно, мне кажется, что это глупо. Неужели их репутация не страдает? Почему бы не отразить атаку шедарцев, хотя бы ради того, чтобы показать свою силу?

— Кто захочет помериться силами со Школой — быстро пропадает. И ты не видел нападения местной армии. Могу рассказать, как я один раз оказался снаружи во время подобной атаки, когда шел на встречу с потенциальным членом братства. Это был ужас! За всю свою долгую жизнь я ничего подобного не видел! Шедарцы действовали словно безумцы, а когда атаковали, то забывали о безопасности ¬— просто бежали толпой на лагерь изгоев. Только самые глупые монстры так делают. Да они даже собственным раненым не помогали. Звери, а не разумные! Раньше я думал, что Школа преувеличивает, называя их кровавыми маньяками, но когда увидел собственными глазами набег, то поменял мнение. Они чуть ли не пожирали изгоев, — Лонк печально покачал головой и поднял голову. — Не советую тебе связываться с этими безумцами. Если увидишь — просто беги. Я сбежал и не жалею — мне хватило одной встречи, чтобы составить о них впечатление. С одним-двумя безумцами еще можно справиться, даже с десятком, но не с целой толпой! Возможно, Школа выгоняет изгоев наружу, чтобы орда утолила на них свою ярость и не прорвалась в город. Тут их, конечно, остановят, но они успеют забрать с собой множество жизней. Однако мы отвлеклись…