— Ха! Если бы! — рассмеялась Лина и стала совсем похожа на земную девушку. — Зачем бы тогда льдышки постоянно нанимали новых шахтеров? Кристаллы можно добыть только на втором слое, а там свои законы. И монстры водятся, и прочие опасности имеются.

— Какие?

— Если бы мы знали! — вздохнула Лина. — Все приходится выяснять на личном опыте. Вербовщики ничего толком не рассказывают, только лопочат, как тут здорово, а по факту и сами толком не знают что да как. Но деньги тут заработать можно, это мы выяснили.

— Но почему Шедар не подавляет нас? — задал давно тревожащий его вопрос Алекс.

— А пес его знает! Видимо, по той же причине, по которой монстры не нападают, — рассмеялась Лина — их раса явно умела веселиться и долго не грустила. — Вербовщик уверял, что с этим проблем не будет. Хоть в этом не обманул собака подлая.

— Почему подлая?

— Потому что ничего не сказал сразу про эту Школу ледяных игл. Только когда мы заплатили, узнали, что она тут всем заправляет.

— С ней что-то не так?

— Школа как школа. Одна из многих, но поговаривают, что она слишком тесно связана с Оком. Слыхал про таких?

— Доводилось встречаться, — кивнул Алекс, вот и прояснилось, чего вдруг координаты Шедара завалялись в хранилище Керха — оказывается это один из миров, где прячутся его наниматели. — Что вы о них знаете?

— Око — это теневой синдикат, преступники проще говоря. Не самый большой и не самый маленький, но достаточно могущественный. Не чураются грязной работы. Имеет представительства во многих мирах, — перечислила Лина. — Но это взгляд со стороны, как ты понимаешь, мы простые странники и про Око только слухи слышали. Где ты с ними сталкивался?

— В одном далеком мире.

— Не хочешь — не говори, — нахмурилась девушка. — Но невежливо тянуть из нас информацию и ничего не давать в ответ.

— Я впервые попал в другой мир, — примирительно улыбнулся Алекс. — Фактически ничего не знаю про здешние обычаи. Для меня тут все в новинку.

Он рассказал, что случайно добыл иглу, и также случайно провалился в Червя, но ни о Земле, ни о хранцах — не обмолвился.

— Хоть ты и темнишь, но история твоя ясна и понятна, — взгляд Лины чуть потеплел, хотя, что ей стало понятно, она рассказывать не пожелала, вероятно, посчитала Алекса беженцем с гибнущей планеты. — Тогда ты должен знать, что организации подобные Оку существуют тысячи лет. Напрямую с этой падалью никто, разумеется, не связывается, но тайно даже правительства пользуются их услугами. Когда дело касается выживания или больших денег, то принципы отходят на второй план. Ну а большие корпорации принципов никогда не имели. Однако льдышки — особый разговор. Ходят слухи, что главные боссы Школы входят в высший совет Ока.

— А зачем вы тогда сюда приехали, раз все так плохо?

— Мы же отдали все деньги за проезд, а идти нам некуда. К тому же Школа — это не Око. На свой лад льдышки честны и слово держат. Поверь, на Шедаре есть законы, иначе сюда бы никто не пришел.

— По этим же законам с нас забирают половину добычи, — буркнул парень из-за спины Лины.

— Не бузи Тоши. Это все равно выгодное дело, мы уже обсуждали, и ты согласился сюда перейти.

— Согласился, — не стал отрицать парень, — просто обидно.

— Хватит ныть, — ласково, но твердо сказала Лина и повернулась к Алексу. — В стабильных мирах без денег еще хуже. Эти снобы на тебя и не посмотрят, даже если ты подыхать возле их дома будешь.

— Это везде так?

— Если у тебя умение или талант хорошие имеются, то можно заделаться мастером, иначе будешь как мы перебиваться случайными заработками, — Лина серьезно посмотрела на Алекс, в ее взгляде пробилась материнская забота. — Алекс, если решишь свои проблемы, то советую в шахтеры податься. Хоть денег заработаешь. Ладно… Заговорились мы. Надо идти. Мы хотим побыстрее добраться до Нижнего города, и найти попутчиков, чтобы на шахту отправиться. Желаю тебе удачи и… береги себя.

Алекс напоследок попытался разузнать подробности о гостевой зоне и о барьере, но ни Лина, ни ее спутники не подсказали ничего нового. Все что они знали, сводилось к уже выданной информации.

Попрощавшись, троица вернулась на дорогу и двинулась дальше.

Тянуть время было опасно. Раненые охранники могли вызвать подмогу, или сами попытаться напасть на след обидчика. Хоть в последнем Алекс сильно сомневался. Такие существа, как они — предпочитают легкую добычу, а если получают отпор, то убегают, поджав хвост. Вряд ли братцы создадут проблему, но медлить нельзя — следующие охранники могут оказаться смелее и умнее, а энергию стоит экономить. Опыт показал, что осколок можно дробить несколько раз, после чего начнется неуправляемая реакция и ценный артефакт пропадет.

Первым делом Алекс собирался разобраться именно с этой проблемой, но делать это планировал за пределами гостевой зоны. Он отошел от просеки и неторопливо двинулся в сторону ближайшей башни. По пути старался не шуметь и заранее засекать живых существ. Несколько раз мимо проходили путешественники из других миров, но он к ним не приближался. А когда в лесу мелькали силуэты охранников — прятался в пространственном кармане, чтобы не попасть под новый допрос.

Надо сказать, что со временем лес стал восприниматься по-другому. В отличие от привычной растительности, на которую он дома не обращал особого внимания, в этом лесу чувствовалась жизнь, словно это огромный великан, а Алекс бредет внутри него. И этот великан обладал волей, сознанием и собственным энергетическим телом. Он спал, но дышал.

Это было очень тонкое ощущение, но когда Восприятие настроилось Алекс смог его уловить — поток жизни проходил через гиганта, питая каждое дерево. Однако человек не пытался подключиться к потоку или срезонировать с гигантом — слишком чуждым было это существо.

Если бы Алекс чаще бывал в заповедниках на родной планете, то увидел бы сходство живого леса с окружающей чащобой, но как любой городской житель он мало что знал про живую природу, поэтому не задумываясь шел к границе.

К концу дня, который, по крайней мере, на несколько часов тут длился дольше, он замер. Воздух перед ним немного дрожал. Восприятие засекло некий заслон, разрезающий лес пополам. Именно о нем говорили охранники, но так и не объяснили назначение этого барьера. Если нарушители тут почти не встречаются, а монстры спят либо вымерли, то зачем кто-то трудился и устанавливал эту штуку.

Все новоприбывшие послушно топают по ближайшей дорожке к башне. Никто и не думает скрываться. Да и зачем им прятаться, они же деньги заплатили? Однако барьер — вот он, прямо перед его носом.

Получасовое сканирование не выявило никаких опасностей. Брошенная ветка спокойно пролетела насквозь. Охранники действительно не врали — барьер можно перейти. Алекс пожал плечами, развернул домен и мгновенно очутился на другой стороне. Рисковать он не собирался, поэтому проскочил непонятное явление обходным путем. Вопреки ожиданиям ничего страшного не произошло: не взвыли сирены, не засверкали сигнальные огни — он стоял в точно таком же лесу, что и секунду назад, вот только тут была одна странность… Воронка, которая все это время тянула энергию капля за каплей, вдруг запнулась!

Быстрое расследование показало, что фон снаружи сильно отличался от того, что находится внутри зоны. Он целиком состоял из колючей энергии, с которой источник Алекса не мог работать. Озадаченный путешественник вернулся к экрану. С этой стороны тот ощущался не так безобидно. По его поверхности плавал заряд огромной силы. Стоит чему-то живому дотронуться до экрана и этот заряд сконцентрируется в одной точке и обрушится на нарушителя.

— Значит, ты всех выпускаешь, но никого не пускаешь обратно… Интересно почему? — вслух задумался Алекс, рассматривая барьер.

Он не огорчился, наоборот — даже расслабился. Теперь понятно, почему охранники не стали с ним возиться. Вовсе не из-за душевных терзаний по поводу убийства разумного или остатков гуманизма. Экран блокировал переход обратно в зону и удерживал там чистую энергию, не давая выйти ей наружу. И понятно, почему ее так мало в гостевой зоне — она была необходима только чтобы прибывшие путники могли добраться до башен. Там им, вероятно, выдавали декодеры, настроенные на энергию Шедара. Поэтому Жар и «посоветовал» ему пройти тут тайком. Обычный адепт вернуться не сможет, а с пустым резервом его энергетическое тело быстро схлопнется. В результате путешественник ослабеет и свалится, или вдохнет чужеродную энергию и отравится. В общем, и так и так — помрет.