— Алекс, за стеной есть проходы?

— Нет, тут только этот туннель.

— Как же они поднимаются? Здесь нет ни ступенек, ни лестницы…

Землянин ответа не знал, хотя его самого загадка волновала. Вряд ли неизвестный строитель забыл присобачить лестницу. Значит, враг обладает способностями, о которых они пока не знают.

— Так мы ничего не поймем. Двигаемся…

К счастью, Домен надежно блокировал звуки, и спутники могли оперативно информировать о всяческих странностях. Так Нюх сообщал о том, что унюхал, увидел или услышал, а Илва об изменениях в потоках энергии. Навык девушки дублировал умения Алекса, но она чувствовала энергию по-другому и видела в ней больше оттенков.

Его же Шепот пространства добивал лишь до дна, а активное сканирование он опасался использовать. Теоретически Шепот должен был работать на большем расстоянии, но уже в нижнем зале пространство менялось и ощущалось как… энергетическое тело огромного существа. Алекс несколько раз проверил ощущения, но так и не смог понять, чем они вызваны… или кем.

Он пока решил не пугать остальных, но странное явление не укрылось от его спутницы.

— Внизу что-то есть. Энергетическое поле… но не активная защита. Не могу разобраться. Алекс, я включаю заморозку на всякий случай! — предупредила Илва.

Заморозкой она называла свой навык, останавливающий течение энергии вокруг и именно ему они уделили больше всего времени во время тренировок. Надо было таким образом настроить Домен, чтобы способность Илвы могла обманывать сканирующую систему соперника. Лучше всего у девушки это получалось, когда Алекс сжимал Домен. Мало того что Домен сам по себе выпадал из пространства, так даже это пространство в условном «снаружи» почти не занимало места. В результате их спуск напоминал движение сверхтонкой иглы, чей диаметр настолько мал, что человек ее не замечает. Главное, не задеть нервного окончания, вот за это девушка и отвечала.

К сожалению, Илве требовалось время, и они двигались со скоростью медленно идущего пешехода. Наконец, команда опустилась на пол — такой же земляной, как и стены.

К этому времени Алекс уже разобрался, что за заросли находятся внизу — это была не куча отдельных побегов, а странное переплетение длинных ветвей. Они выходили из единственного выхода из зала, если не считать шахты, и опутывали стены как тысячи змей. Некоторые ветви были размером с руку, диаметр других превосходил рост человека…

— Что это? — ошеломленно спросила Илва.

— Это точно не отсюда. Не с Шедара! — решительно заявил Нюх.

— Откуда ты знаешь? — засомневалась девушка. — Может это корни деревьев сверху! Ты же знаешь, что на Шедаре все леса — живые!

— Нет. Лес наверху имеет другой запах, его ни с чем не спутаешь. А это дерево — не отсюда.

— Подожди… — вмешался Алекс, — ты сказал дерево? Почему не деревья?

— Потому что Нюх может отличить запах отдельных деревьев. А здесь разницы нет. Это части одного растения. И оно не с этой планеты. Поэтому и прячется. Эта штука — гость на Шедаре, она боится местного леса.

— Это-то ты с чего взял? Ты еще скажи, что деревья воюют друг с другом! — насмешливо произнесла девушка. ¬— Это же просто глупые растения!

— Сама ты глупая! Это дерево прячется, — стоял на своем Нюх. — Оно не хочет, чтобы его обнаружили.

— Подожди Илва, — прервал разгорающийся спор Алекс. — Нюх, что еще ты чувствуешь?

— Что это дерево — большое и его запахом забито все вокруг. Даже странно, что вы этого не замечаете! — фыркнул маленький следопыт. — Но вот наверху в тоннеле его нет! Оно как-то удерживает запах возле себя.

— Ладно. Это все интересно, но нам пора двигаться. Будем надеяться, что это штука, нас не обнаружит, — объявил Алекс. — Но будьте готовы бежать!

Нижний проход был похож на огромный туннель, по которому они бы могли спокойно лететь на дирижабле. Но и здесь десятиметровый потолок и земляные стены были покрыты переплетением длинных веток. К счастью, на полу их не было. Землянину казалось, что они идут внутри огромного монстра. Похожие ощущения у него были в лесу наверху, но лес воспринимался спящим великаном, а здешнее существо явно засыпать не собиралось. Оно бдело. Откуда-то из зеленоватых глубин длинного коридора раздавались скрипы и треск. Загадка стала понятна, когда рядом с ними один из отростков неожиданно распрямился и вонзился в другой. Казалось, что они воюют друг с другом, но тут случилась удивительная вещь — твердая на вид ветка потекла, словно струя воды и слилась с соседней. В результате возникла новая толстая ветвь.

— Жутко! — призналась Илва.

— Вы слышали о подобных существах? — спросил землянин.

— В первый раз видим. Но это ничего не значит. Мало ли каких питомцев сюда привозят.

— Хорош «питомец», с таким никакой другой защиты не надо. Даже странно, что похититель использует охранников — хмыкнул Алекс.

Древесный монстр не только пугал, но и раздражал тем, что мешал Восприятию. Из-за энергии текущей по стволам и поля вокруг землянин «видел» пространство не более чем на двадцать шагов, а это было неприятно. Ведь когда привык постоянно контролировать окружающую среду, обидно вновь стать незрячем. Зато вот Нюх подобных проблем не испытывал.

— Впереди кто-то есть! — громко сказал он и достал два коротких меча.

— Не вздумай вступать в бой! — оборвал его пыл Алекс. — Мы здесь на разведке. Помнишь?!

— Нюх помнит, — пробурчал мелкий, убирая оружия.

Троица пошла вперед и через минуту натолкнулась на невысокого адепта с рыжими волосами и отстраненным, задумчивым лицом. Тот просто стоял у стены, рядом с деревьями и ничего не делал. Хотя вот он поднял руку и выпустил импульс энергии в древесного монстра. Это был простой импульс сырой энергии, без какой-либо структуры. Алекс впервые видел, чтобы другие вот так швырялись энергией, однако заинтересовало его не это, а потрясающе возможности адепта.

У парня был шестой уровень, однако он провел столько энергии, сколько не каждый адепт восьмого уровня проведет, а может даже и девятого. Алекс подумал было, что ошибся, но повторная проверка подтвердила — перед ним всего лишь шестерка. На это указывал и небольшой размер и низкая плотность энергетического тела.

«Это точно шестерка! Но как он это делает?» — сейчас его даже не интересовало, зачем рыжий швыряет энергией, как и то, что древесные побеги легко ее впитывают.

Очевидно, что у парня увеличенный резерв и каким-то образом он может проводить по каналам огромный импульс, не разрушая их. У самого Алекса от этого бы каналы попросту сгорели — он хорошо помнил бой с Керхом. Тогда единственный выстрел его чуть не убил, а этот парень спокойно тренируется в похожем режиме. А если он сможет выпускать не сырую энергию, а еще и структурировать ее? Страшно подумать что будет. Страшно… но крайне интересно.

«Вот бы узнать, как он этому научился!» — у землянина зародилась мысль, что помимо помощи Лонку, если повезет, он сможет извлечь из операции дополнительную выгоду… В этот момент, его размышления прервал гневный выкрик:

— Это Сохо! ¬Что с ним сделали эти скоты?!

Кричала Илва. Ее лицо покраснело, ноздри раздулись, а большие глаза расширились еще больше. Теперь она напоминала не восточную принцессу, а просто разъяренную женщину.

— Кто такой Сохо? Вы его знаете?

— Да, это один из пропавших членов братства! Алекс… нужно его захватить и доставить к Лонку. Сохо явно не в порядке, — глаза Илвы заволокло пеленой, и если бы не Домен, она бы точно помчалась навстречу рыжему.

— Ты сдурела? Если мы сейчас себя выдадим, то об операции можно забыть. Чем ты вообще думаешь? Нюх, ты-то что молчишь?

— Это Сохо, но он ведет себя странно, — неуверенно отозвался мелкий. — У него почти не двигаются зрачки, и выглядит он… запущенным.

Присмотревшись еще раз, Алекс был вынужден согласиться со следопытом — рыжий действительно выглядел неухоженным. Растрепанные волосы и помятая, изорванная одежда смотрелись так, словно он месяц не мылся и не следил за собой.