— Когда его похитили?

— Одним из последних. Полторы недели назад, — напряженно сказала Илва.

— Так! Слушайте меня внимательно! Мы не трогаем вашего Сохо и спокойно идем дальше. Наша миссия — разведка и ничего более! Илва, тебе понятно?

¬— Понятно! — зло буркнула девушка.

— Тогда вперед и без резких движений!

Они медленно двинулись. Алекс прикрывал, Илва маскировала, а Нюх мониторил обстановку, поэтому опять первым заметил проблему, едва они отошли от Сохо на сотню шагов.

— Я чувствую, что дерево становится активным!

— Нас заметили? — напряженным тоном прошептала Илва.

— Нет еще, но монстр шевелится. Он недоволен.

Алекс остановился и запустил Шепот на полную катушку. Мелкий оказался прав — по окружающим ветвям текло куда как больше энергии, чем раньше. Может, тут так принято, а может тот что-то заметил и ищет диверсантов… Решение надо было принимать быстро, а старший тут — он!

Больше всего его напрягало то, что они находятся не рядом, а ВНУТРИ неведомой огромной твари. Тут как не маскируйся, но если монстр не дурак, то рано или поздно обнаружит их… наверное. Что тогда будет, проверять на себе не хотелось. В этот момент его кольнула интуиция, это было похоже на зуд и этот зуд говорил — надо бежать!

— Возвращаемся, — с сожалением произнес он.

— Но мы ничего еще не увидели! Мы должны пройти еще чуть-чуть. Может тут есть и другие члены братства… — начала было возражать Илва, но Алекс ее перебил.

— Согласен, но если мы сейчас не уберемся отсюда, то боюсь, ты никогда не увидишь не только друзей, но и неба над головой! Ходу!

Землянин с Нюхом развернулись, и девушке ничего больше не оставалось, как подчиниться. На максимальной скорости они пошли назад, что означало нервный осторожный шаг и шараханье от каждой ветви.

Бам! Вот они прошли мимо безмятежного и отстраненного Сохо, который в этот момент выпустил еще один импульс. Кррррр! Вот они вышли в зал, где ветви исполинского подземного дерева уже не мирно лежали, а слабо шевелились, издавая противный скрежет.

Команда начала оперативно прыгать по ступенькам, пока на высоте в сто метров шевеление внизу не прекратилось.

— Вроде выбрались, — облегченно прошептал Нюх.

— Монстр нас заметил? — спросил его Алекс.

— Кажется, что нет. Нюх не знает, но монстр больше не злиться.

— Хорошо. Тогда подождем немного.

Они еще немного повисели, но никто не появился с криками и воплями, а дерево окончательно замерло. Только после этого троица неспешно продолжила подъем.

У самой верхушки Алекс в последний раз бросил взгляд вниз, гадая, куда они забрались. База явно была слишком крутой для мелкого похитителя и скорее напоминала логово крупной организации. Значит, тут происходит что-то серьезное. Вряд ли маскировка нужна против такой мелкой силы, как братство разумных. Тогда против кого? Возможно… против конкурентов? Может, это площадка большой корпорации?

Однако сегодня он этого не выяснит. Надо убираться и еще раз поговорить с Лонком. Наверняка у такого опытного типа найдется хитроумное решение. Впрочем, это дело завтрашнего дня, сейчас их ждет прогулка по лесу и долгое путешествие в Нижний город.

— Вот мы и выбрались, — выдохнула Илва, едва дирижабль поднялся над верхушками деревьев.

Всю дорогу по лесу девушка заметно нервничала, но сейчас расслабилась и повеселела.

— Зря ты волновалась, — авторитетно заявил мелкий следопыт, — никто за нами не гнался. С тобой Нюх, а Нюх бы точно обнаружил погоню! К тому же нас бы не выпустили из шахты, если бы заметили. Понимать надо!

Маленький следопыт с чувством превосходства посмотрел на девушку, ожидая, что та похвалит его за сообразительность, но не тут-то было.

— Да все я понимаю! Тоже мне умник выискался! — отмахнулась она. — Просто я подземелья с детства не люблю. Мой народ предпочитает открытые пространства.

— Зачем же ты вызвалась? Сидела бы дома!

— А куда бы вы без меня делись? Я единственная, кто может заморозить энергию. Да без меня вас бы через секунду обнаружили!

— Могла бы и предупредить, — назидательным голосом укорил ее Нюх. — Мы с Алексом должны были узнать о твоих психологических проблемах заранее…

— Надо же! Какие слова ты разучил. Мои проблемы — не твое дело. И вообще, нечего мне тут выговоры делать! Не ты сегодня командуешь, — огрызнулась девушка, высунулась из кабины и гневно посмотрела на Нюха.

— Эй! Следи за полетом женщина, — забеспокоился тот. — Мы же разбиться можем!

— Не волнуйся за меня коротышка! Я могу вести дирижабль в любом состоянии… и с любыми пассажирами!

— Если разобьемся, дорогу в город сама будешь искать, — обиженно пробормотал он. — Нюх тебя не поведет.

— Не волнуйся, я ее легко найду. Просто пойду по твоему запаху!

— От Нюха ничем не пахнет, — рассердился мелкий, которого явно обижало, что член собственного сообщества так неуважительно к нему относится и не ценит его выдающиеся заслуги, да еще и в присутствии чужака.

— От тебя за километр несет высокомерием, — бросила ему Илва. — Такое не пропустишь!

— Ничем от меня не несет. Алекс, скажи ей!

Но землянин в перепалку благоразумно решил не вмешиваться. Во-первых, спорить с языкастой девушкой, для которой насмешки — это способ сбросить напряжение — себе дороже, а во-вторых, он также был уверен, что их не выследили, поскольку в плане отслеживания угроз полностью доверял Нюху.

Зато он с интересом прислушивался к спору, отмечая, что оказывается, не все так гладко между последователями Лонка, и что единственное, что их удерживает вместе — это сам Лонк. Спор постепенно затих, Илва совершенно по-женски хлопнула дверью кабины, и дальше дирижабль полетел спокойно, лишь Нюх обиженно сопел в своем кресле и не высказывал желания разговаривать со спутником.

Алекса это устраивало, поддержка невидимости не требовала от него больших усилий и мысли землянина вернулись к базе похитителя. Шаг за шагом он прокручивал короткую вылазку и пришел к неожиданному заключению, что подземное сооружение управляется явно не корпорацией. Уж слишком база выглядела необустроенной. Дерево-защитник, конечно, впечатляло, но где, например, стоянка дирижаблей, посты охраны и тому подобные мелочи, которые выдают крупную организацию?

Организация потому и называется организацией, потому что у них все продуманно и организованно. А подземное сооружение никак не создавало подобного впечатления, скорее оно тянуло на логово безумного ученого или сумасшедшего колдуна из плохих фильмов.

Алекс не знал хорошо это или плохо. Корпорация, как ни крути, сильнее одиночки или небольшой группы. Зато если это одиночка, то какими же возможностями он обладает? Его голову снова заполонили амбициозные планы, как бы ему разнюхать, чем занимается хозяин подземелья и как бы «позаимствовать» у него часть навыков. Однако ничего конкретного он не надумал и, в конце концов, откинулся на удобное кресло, словно специально разработанное под него.

Настроение землянина было превосходным, как и Илва он чувствовал облегчение, правда, по другой причине — на поверхности Шепот работал, в полную силу.

«Способности делают нас сильнее и в то же время мы начинаем от них зависеть», — философски размышлял он, вспоминая свои первые успехи в пещере на Земле, когда мог контролировать лишь небольшую область и радовался каждому увеличению дальности Сканера…

Когда утро перешло в день, они добрались до города. Полеты над зданиями официально были запрещены, поэтому дирижабль приземлился на специальной стоянке. Илва оплатила пошлину, вернула залог и через час они были в особняке, где их с нетерпением ожидал Лонк.

Он очень внимательно выслушал доклады и, надо сказать, что впечатления участников заметно различались. Наиболее уверенно говорил Нюх. Он еще раз повторил, теорию, что дерево прибыло с другой планеты…

Мелкий рассказывал, а Алекс задумался, как тот воспринимает мир и пришел к закономерному выводу, что способности сильно меняют не только восприятие, но и саму логику мышления. Нюх был гением во всем, что касалось органов чувств, а ведь ощущения — это самое конкретное, что есть у разумного, поэтому мир для него был простым и понятным. Землянин же, как, кстати, и Илва, больше опирался на восприятие энергии, которая, с одной стороны, содержала миллионы оттенков, а с другой, была менее конкретной, более подвижной и неустойчивой.