«Интересно, можно ли обмануть адепта, если знать какой канал информации у него главный и… не обманываюсь ли я, когда смотрю на что-то? — размышлял он. — И как, интересно, воспринимает мир Лонк?»

Как опытный лидер светловолосый несомненно знал про особенности восприятия и точно использовал в своих расчетах. Однако рассказу Нюха он как будто поверил и похвалил следопыта, отчего тот зарделся и победоносно посмотрел на девушку.

Илва, впрочем, проигнорировала радость мелкого и принялась рассуждать о личности похитителя и, как ни странно, ее выводы совпадали с размышлениями землянина. Она также посчитала хозяина подземелья одиночкой или главой небольшой группы.

— А ты что скажешь? — обратился Лонк к Алексу.

— Не знаю, но кто бы это ни был — это явно не крупная организация. Однако мы мало что узнали про хозяев базы, чтобы говорить наверняка. Фактически нашу вылазку полноценной разведкой-то назвать сложно. Поэтому я предлагаю подготовиться как следует и наведаться туда еще раз. Илва должна подумать, как она сможет прикрывать нас подольше, а я попробую перенастроить Домен…

— Исключено! — быстро воскликнул глава братства. Он, казалось, даже рассердился, однако тут же успокоился, повернулся к Илве с Нюхом и приказал: — Идите! Найдите Крона. Он объяснит, что делать.

— Почему ты настроен так категорично? — недоуменно спросил Алекс, едва они остались наедине. — Ты же слышал, что мы ничего не выяснили.

— У меня есть причины для спешки. Вчера вечером я узнал, что за членов братства назначили хорошую награду и если мы быстро не разберемся с похитителем, то моих собратьев переловят одного за другим. Они в безопасности только здесь. Поэтому я отменил все проекты и выплатил неустойки нашим заказчикам, — Лонк говорил усталым голосом, но выглядел скорее не злым, а обеспокоенным, словно столкнулся с проблемой, к которой не знает, как подступиться.

— Кто назначил награду?

— Не знаю! Награда анонимная. Выплачивается через посредников. Но такой бизнес сам по себе существовать не может, посредников явно кто-то прикрывает, и ниточки ведут на самый верх. Боюсь, что тут замешан Морн!

— Я о нем слышал, но никогда не сталкивался. Насколько он опасен?

— Это глава Школы ледяных игл и он опасен дальше некуда. К тому же Морн — знатная скотина! Таких расчетливых эгоистов еще поискать надо! — лицо Лонка выражало крайнюю степень брезгливости и… разочарования. — Я его лично знаю и отчасти доверял ему, ведь мы из одной расы! Думал, что это сделает жизнь братства безопаснее, поэтому, собственно, и выбрал Шедар. Поддался на его уговоры. Но, похоже, что я сильно ошибся насчет безопасности. Вчера Морн отказался со мной встретиться — не смог выделить в своем драгоценном расписании даже десяти минут.

— Как-то это странно звучит, что тут замешан высокопоставленный сотрудник льдышек. Вы, конечно, на особом положении, но ты сам говорил, что по меркам Шедара братство — ничто! — заметил Алекс.

— Не знаю, но мне все больше кажется, что для похитителя мы, словно лакомый кусочек! Однако сейчас меня больше интересует логово этой сволочи. Я не понимаю, как он приручил древесного монстра и как вырастил до подобных размеров!

— Это такая редкость? — спросил землянин, которого и самого интересовал аномально большой защитник базы.

— Огромные управляемые монстры — всегда редкость! — в голосе светловолосого послышались лекторские нотки, и он немного расслабился. — Я никогда не слышал, чтобы подобных гигантов кто-то использовал настолько свободно. Если бы это было распространено, то приручители давно стали бы главной силой среди нас, но они — всего лишь поддержка и подобной прыти никогда раньше не демоснтрировали. Пойми, что чем больше существо, тем сложнее им управлять, поэтому с гигантами обычно работает целая команда. Да даже не обычно, а всегда! Ведь подобных тварей сложно контролировать именно из-за огромного резерва — когда энергии много, она может легко развеять любые управляющие команды и требуются умения, чтобы успокоить существо. Поэтому обычно приручители работают с монстрами шестого-седьмого уровней, а если монстр большой, то уровень должен быть еще меньше!

В этот момент Алекс сообразил, что он до сих пор не выяснил ранг твари. В момент вылазки он видел лишь часть существа. Можно сказать, что это был палец монстра или нечто подобное, но никак не его основное тело, где располагался источник. Сложность еще состояла в том, что Шепот, в отличие от полноценного объемного сканирования, которое он боялся использовать, не показывал нюансы энергетической структуры, да и действовал лишь на двадцать шагов.

Однако, восстанавливая в уме свои впечатления, Алекс был вынужден признать, что Лонк отчасти прав и тварь действительно имеет невысокий уровень — слишком простой была ее структура. Наверняка сказать было сложно, хотя это точно стадия Синтез, а не Адаптация, ведь у существа было энергетическое тело! Жаль, что с подобными монстрами он почти не встречался раньше. Кроме лиан на Земле и вспомнить-то особо некого. И деревья на поверхности Шедара не могли пролить свет на секрет защитника, поскольку имели абсолютно другую структуру и устройство.

Лонк тем временем продолжал:

— Растениями легче управлять, но судя по вашему рассказу страж по-настоящему огромен.

— Мы до сих пор не знает его истинных размеров, — кивнул Алекс.

— В этом-то и состоит проблема! — радостно заявил светловолосый, похоже, что роль лектора была ему приятнее роли главы преследуемого врагами сообщества. — И здесь появляется важный нюанс — подобное существо легко развеет твой Домен, едва захочет это сделать. Все дело в разнице ваших резервов и его низкий уровень не должен вводить в заблуждение, тем более что ты сам всего лишь семерка. Стоит стражу сосредоточиться, и твой Домен просто сметет! Учитывай это и помни, что твое спасение исключительно в маскировке.

— Я понял. Тогда давай подытожим, что мы имеем, — вмешался Алекс и начал перечислять. — У нас имеется опасная тварь, с неизвестными возможностями — одна штука, похититель или команда похитителей, опять же неизвестной силы, но явно круче, чем любой приручитель и вдобавок ко всему его или их, предположительно, прикрывает великий и ужасный глава льдышек! Ситуация — так себе, тем не менее, ты все равно намерен туда забраться, и не хочешь выделить даже один дополнительный день на разведку, хотя все члены братства сидят в особняке. Я прихожу к выводу, что ситуация еще хуже, чем ты описал и что на вас могут напасть.

— Ты прав, — вздохнул собеседник. — Я этого не исключаю. Ситуация — тяжелее некуда.

— Однако лезть в глотку дьявола не менее опасно. Значит, у тебя есть план.

— И ты снова прав. Я знаю, как справиться со стражем!

К делам практическим Лонк возвращался с заметным сожалением. Алекс уже догадывался, чего тот так много болтает с ним наедине. Просто из всего окружения только он тянул на студента, и только с ним Лонк мог снова побыть профессором и, таким образом, хоть немного расслабиться. Члены братства для подобных разговоров, увы, не годились совершенно, поскольку босс для них был не просто боссом, а по меньшей мере пророком, за которым стоит Сила. И его лекция превратилась бы в наставления пастыря, которые они слушали бы открыв рты.

— Тогда я хочу заранее ознакомиться с этим замечательным планом, — усмехнулся землянин.

— Ясно дело, что хочешь, — насмешливо сказал Лонк. — Жаль, что ты не член братства, вот им ничего объяснять не надо, достаточно просто сказать… Эх! Ладно! У меня есть специалист по работе с растениями. Я, правда, растил его для работы с лесами Шедара, думал, что мы сможем на этом хороший бизнес сделать, но теперь ему предстоит разобраться с монстром.

— Ты же говорил, что там нужна аж целая команда приручителей! Как твой специалист в одиночку справится?

— Увидишь в свое время! Как я говорил братство разумных — это сообщество уникальных адептов! Мы на очень многое способны если нас прижать.

— А если не получится обуздать монстра? — не отставал Алекс. — Какой план на этот случай? Учти, оттуда так быстро не сбежишь! Там шахта в двести метров высотой, а наверху — несколько метров земли!