Через минуту голова человека вновь появилась на поверхности и в этот раз на нем не было даже маскировки — все ресурсы была потрачены на борьбу с энергетическим телом Тура. Как оказалось, погружение требовало больше сил, чем он рассчитывал.

Монстр вновь не среагировал на нарушителя, а от мумий его спасал высокий берег.

Алекс не паниковал и не волновался. Первая попытка не удалась, но перед ним один единственный путь побега и он сделает все возможное, чтобы пройти его. В следующую попытку, когда закончится энергия, он не будет подниматься, а просто свернет пространство и подождет на глубине. Пусть там расход энергии выше, но рано или поздно он накопит ее достаточно и двинется дальше, пока не найдет приток на дне водоема…

Землянин лежал на поверхности и смотрел в потолок. Сейчас даже без использования Пространства мысли, его сознание было абсолютно спокойным и безмятежным, как это бывало раньше перед тяжелыми испытаниями. Решение принято и остается только следовать ему. А если Зомат или Тур его обнаружат, то что ж… он будет уходить «отстреливаясь».

Пролежав достаточно и заполнив все резервы, он, наконец, нырнул во второй раз…

Помп! С чпокающим звуком под потолком появилась огромная голова.

— Вот ты где. Глупец! Как ты мог надееться, уйти от меня? Это же мое царство, я знаю тут все! Ни единая пылинка не упадет без моего разрешения, — несмотря на громкие слова, севший голос Зомата выдавал усталость и даже демонические глаза, казалось, потеряли свой блеск и в них не было радости от обнаружения нарушителя.

Красноглазый прекрасно понимал, что вторжение не просто спутало его планы — оно отбросило его на месяцы, а то и годы назад. Он собрал столько прекрасных образцов, потратил на них столько усилий, а этот проклятый Лонк обвел его вокруг пальца как ребенка!

А ведь с ним пытались договориться по-хорошему еще в Нижнем городе. Предлагали и власть и новых разумных взамен страых, обещали помочь редкими ресурсами. Зомату нужны были члены братства, о чем он решительно заявил своему нанимателю. Тот обещал поговорить с Лонком и Лонк вроде даже согласился — для вида, как сейчас понимал Зомат, — а на самом деле с самого начала планировал заявиться на его базу.

«Глупый глупец!» — негодовал красноглазый.

Его искренне возмущало подобное поведение. Ну и что с того, что он проводит эксперименты над разумными. Это же мелочи! Этих разумных во Вселенной — как собак нерезаных. Да они каждую секунду гибнут пачками, причем без всякой пользы… А его цель — благородна! Зомат искал новый подход к Силе. Правда, не все могли оценить его высоких устремлений. И почему его окружают глупцы, которые не видят величия его замысла?! Когда-то даже родная корпорация Сувра, у которой не могло быть никаких угрызений совести и моральных принципов, не смогла принять его методов. Ее боссы посчитали, что Зомат расходует слишком много ценного «материала».

Хорошо, что после долгих скитаний он нашел нового покровителя и получил приглашение на Шедар. И ведь как хорошо все шло поначалу! Он был близок к прорыву, а тут явился этот глупый Лонк!

Голова даже крякнула с досады.

— Нет, ну какой наглец! Пришел ко мне, украл моих измененных и сбежал! — демонические глаза вновь наполнились яростью.

Однако ярость не находила выхода — виновник скрылся и теперь его судьба в руках нанимателя Зомата. Если тот поймает Лонка и сбежавших измененных, то эксперименты продолжатся, а если нет, то все придется начинать заново. Снова просеивать изгоев, отбирать самых перспективных типов. В общем заниматься всем тем, что Лонк делал гораздо лучше. Ну кто же виноват, что члены братства лучше всего подходят для изменения!

Увы, все это в прошлом, а сейчас у Зомата остались лишь многочисленные консервы, чье состояние деградировало настолько, что для опытов они совершенно не годились, несколько случайно выживших измененных — не самого лучшего качества, — пяток бесполезных новых пленников с поверхности и один любопытный нарушитель. С какой стороны ни посмотри — печальный день для его планов. Так сильно его раньше не унижали.

Голова перевела взгляд на подземное озеро. Глупец погружался все ниже и, надо отметить, что экземпляр попался занимательный. Понятно, что он и близко не мог компенсировать потери сорока измененных, но до прихода новой партии придется поработать с ним, ведь пятерка захваченных наемников годилась разве что на консервы — это Зомат уже проверил. Они, конечно, еще пригодятся, причем от их количества зависит личное будущее Зомата, но для текущей работы наемники бесполезны… а вот экземпляр внизу его действительно заинтересовал. Таких выносливых адептов он еще не встречал. Это может оказаться даже очень интересным. Правда, придется изменить программу исследований, но заняться-то все равно пока нечем.

Разумеется, красноглазый с удовольствием бы променял десяток сотню типов на одного Лонка, но надо довольствоваться тем, что есть. Несмотря на вспыльчивость и раздражительность, Зомат был выдающимся ученым и мог обуздать свой характер во имя великой цели…

— Посмотрим, что ты такое и я очень надеюсь, что тебя хватит хотя бы на неделю, — хмыкнула голова и продолжила следить за погружением нарушителя, а заодно начала проводить необходимые расчеты — чего зря время терять…

Алекс плыл, по минимуму используя Домен. Он находился в воде уже двадцать минут, но погрузился всего на сотню метров. Ни о каком перемещении рывками и речи идти не могло, поэтому гребок за гребком он спускался все ниже, периодически останавливаясь и набирая энергию. Именно передышки отнимали больше всего времени, но он не сдавался и не обращал внимания на окружающую обстановку.

Пока есть силы он будет двигаться…

Человек не мог знать, что сверху за ним с интересом наблюдает хозяин подземелья. Враг не использовал сканирование, а считывал сигналы напрямую с энергетического тела Тура, что само по себе было удивительным делом и требовало недюжинного таланта.

Еще через десять минут Алекс почувствовал, что корни впереди начинают редеть. Но не успел он порадоваться, как, без какого-либо предупреждения, на него обрушилось давление. Сначала легонько, а потом все сильнее и сильнее.

Землянин понял, что его обнаружили, но не проявил по этому поводу никаких эмоций, а все так же размеренно продолжил погружение. Паниковать или ругаться было бесполезно, но, возможно, враг его недооценил и давление имеет свои пределы, хотя интуиция била в набат. Что ж, тем хуже для интуиции…

Навык противника давил на сознание также как в зале наверху, вот Алаши рядом не было.

Землянин чувствовал, что с ним играют. Как будто противник испытывает пределы его прочности, тестирует его…

Пришлось подключить Пространство мысли и скорость погружения замедлилась, однако давление тут же усилилось, и Алекс был вынужден остановиться. В какой-то момент Домен схлопнулся и тело землянина бесшумно материализовалось прямо посреди неподвижных корней дерева-монстра.

Оно безжизненно висело в темной, стылой воде, в то время как внутри разума шла борьба не на жизнь, а на смерть. Как это бывает именно борьба ярко продемонстрировала пределы сил противников, и Алекс был вынужден признать, что его возможности уступают возможностям врага.

В этот напряженный момент он окончательно переключился в режим наблюдателя и боролся за контроль над телом, но враг оказался сильнее — у него попросту было больше ресурсов. Через минуту противник вскрыл энергетическую оболочку Алекса и стал давить не только на мозг, но и замораживать течение энергии.

Возможности человека сопротивляться резко снизились. Нетронутым осталась лишь внутренняя сфера, в которой находилось ядро и пространственное хранилище, а также сам наблюдатель.

Алекс держался сколько мог, но силы изначально не были равны. Тем не менее он не сдался — его победили, причем только когда энергия полностью закончилась. Его глаза закрылись, и он потерял сознание…