«Главная проблема — это Тур, — размышлял Алекс. — Сам я с ним не справлюсь. Пробовал уже. Но если отвлечь монстра, то у меня появится шанс…»

Землянин справедливо полагал, что раз глава Школы ледяных игл добровольно собирается спуститься в подземелье, значит, он не боится монстра. Глядя на Зомата, было понятно, что наоборот, это доктор боится Морна: его глаза бегали, руки слегка тряслись, а в позе не осталось ни грамма привычной вальяжности.

Осталось только придумать, как натравить Тура на завтрашнего гостя. Но с этим Алекс должен справиться, главное, чтобы силы Лезвий хватило.

«Надо рискнуть!» — принял он решение и прислушался к себе.

Никаких видений леса не возникло. Само по себе это еще ничего не значило, но человек посчитал это хорошим знаком и спокойно обратился к красноглазому:

— Уважаемый Зомат, — начал он почтительным тоном. — Будьте уверены, я вас не подведу. Но чтобы быть полностью готовым к завтрашней демонстрации, прошу перевести накопитель на максимум. Тогда я смогу полностью восстановиться.

— Пожалуй так и сделаю, — нехотя согласился Зомат. — Но не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус! Тур будет следить за твоими перемещениями. Не советую даже подходить к прутьям.

— Как скажете…

В распоряжении пленника был остаток дня и вся ночь, а также возможность использовать ресурсы на полную, не опасаясь, что его обнаружат. И пусть времени осталось мало, нельзя было упускать такую роскошную возможность.

Мысленной командой он вызвал интерфейс. Его взгляд уперся в навык, который никак не желал сдаваться и уже неделю находился в подвешенном состоянии:

[Сигнатуры. Уникальные: Тело-как-Огонь (49 %)]

Хотя Алекс трудился как лошадь, собственно, ничего другого после живительных процедур ему не оставалось, лечебное умение замерло на отметке в сорок девять процентов и это был единственный из его навыков, который балансировал на грани прорыва.

Конечно, он не знал, что даст усиление, но не сомневался, что завтра возможность быстро исцелиться ему может понадобиться.

Ничего не стесняясь, он запустил циркуляцию энергии. Стал сливать резерв за резервом на матрицу. Алекс предполагал, что именно в этом был затык с ростом способности — Тело-как-Огонь прогрессировало только, когда охватывало все тело целиком, а не когда он восстанавливал матрицы одну за другой, опасаясь, что Зомат заметит подозрительно быстрое излечение.

Зато сейчас его никто не беспокоил, и он полностью сосредоточился на умении. Лишь один раз, уже за полночь, в лабораторию заглянули измененные и притащили с собой два десятка мумий. Они сноровисто развесили их вдоль стен и молча удалились. Казалось, что существа висят тут для каких-то исследований, но было видно, что с ними ничего не сделали.

«Зомат страхуется? Неужели не доверяет своему заказчику?» — подумал землянин и улыбнулся — наличие мумий отлично укладывалось в его планы, главное, чтобы им отдали нужные приказы.

Следующие несколько часов пролетели незаметно, пока Алекс вдруг не почувствовал, как тело занялось огнем, чего он никак не ожидал несмотря на название способности. Постепенно жжение переросло в сильную боль, ничуть не меньшую, чем во время экзекуций Зомата, что было странно — лечебный навык, по идее, должен был снимать неприятные ощущения, а не увеличивать.

Однако боль — это признак сильной трансформации, а если ее попытаться сбросить, то кто знает, чем это закончится и сможет ли он во второй раз достичь нужного состояния. Вот Алекс и терпел. Почти вся энергия отдавалась матрице лечебного навыка, лишь небольшая доля шла на блокирование оков, плюс периодически он запускал Восприятие, чтобы посмотреть, как меняется тело.

Внутреннее сканирование показало, что там идет на удивление сильная трансформация. Обычно такие сильные преобразования были результатом перехода между уровнями, но с ним это происходило прямо сейчас!

Несмотря на тяжелую ситуацию Алекс смог от всего отрешиться и сосредоточиться на вливании потока в матрицу. Сейчас это было его главной задачей. Он ждал финального аккорда и дождался буквально через десять минут. Видимо, тело давно было готово к преобразованию и запустило маховик изменений едва получило избыток энергии.

Внутри начала раскручиваться спираль боли. Если бы землянин стоял, то свалился бы, но поскольку просто сидел, то медленно завалился набок. Орать было нельзя и он принудительно заблокировал голосовые связки — на это контроля сознания хватило, но только на это. Его тело скрючилось в позе эмбриона и слабо дергался, пот тек градом, пальцы сжимали землю, но все это происходило в полной тишине.

Пять минут спустя рывки прекратились, а скрюченные пальцы расслабились. Алекс с трудом сфокусировал взгляд на прутьях и медленно перевернулся на спину. Какое-то время он просто отдыхал, а потом вызвал интерфейс:

[Сигнатуры. Уникальные: Тело-как-Огонь* (50 %)]

Матрица ожидаемо преобразовалась и сейчас быстро восстанавливала тело. Гораздо быстрее, чем раньше. Но это не все, даже без всяких тестов землянин видел, что что-то изменилось. Ощущение огненности, той самой что он чувствовал раньше в легкой форме, и которая недавно мучила его тело — усилилось.

Поэтому, прежде чем что-то делать, Алекс сосредоточил внимание на теле и с удивлением обнаружил, что оно стало другим. Правда, он долго не мог понять в чем именно оно поменялось, пока не запустил импульс энергии по каналам. Скорость осталась прежней, зато кардинально изменились ощущения. Он чувствовал энергию гораздо лучше, словно это был поток, который он касался руками, но и это еще не все…

Догадка пронизала мозг, и он стал накачивать матрицу Восприятия. Раньше матрицы, как главные «неженки» всей энергетической системы не могли выдержать больше, чем один резерв, а еще они не умели накапливали энергию, а просто пропускали ее через себя в виде импульса. Но сейчас возможности Алекс перешли на принципиально иной уровень и он смог залить в матрицу аж три полных резерва, после чего остановился. Ощущения подсказали, что еще немного и напряжение начнет корежить энергетический орган и его придется потом долго лечить.

Еще миг он полюбовался результатом, а потом просканировал лабораторию. По идее трехкратная доза не могла увеличить максимальную дальность навыка, зато должна была помочь пробиться гораздо дальше через слой земли и поле Тура. Так и вышло, но, увы, ничего интересного Алекс не обнаружил — ни скрытых туннелей, ни секретных комнат, ни управляющего контура.

Только в этот момент он сообразил, что всплеск энергии могут заметить, поскольку тот был в три раза сильнее обычного осторожного прощупывания лаборатории. Но Тур не отреагировал, и человек выкинул опасения из головы. Не время беспокоится о риске, накануне генерального сражения.

Он ликовал. Лечебная способность раскрылась и сейчас стало понятно ее истинное предназначение — Тело-как-огонь сплавляло материальное тело и энергетическую систему. Те изменения, которые накапливались в нем благодаря пыткам, а до этого благодаря усвоению осколков, стали доступны только сейчас. Теперь даже матрицы могли выдержать троекратное давление.

После соединения энергии и материи Алекс обретал новые возможности, которые только предстояло исследовать. Нечто подобное адепты получали на следующей после Синтеза стадии, а он может это проделывать прямо сейчас!

Понятно, что это происходило только во время активации Тела-как-Огонь, но даже в таком режиме он фактически перескакивал на уровень выше. Правда, землянин все же уступал адептам восьмого уровня, поскольку ему требовалось дополнительное время, чтобы накачать матрицу и выстрелить сгустком энергии. Однако это все равно было солидным усилением огневой мощности, ведь теперь Лезвия могли впитать в себя три резерва и стать в три раза сильнее. Пожалуй, убийство Зомата для него — решаемая задача. Даже дополнительная защита не спасет красноглазого от атаки.

Следовало испытать остальные умения, но времени было мало, и Алекс решил исследовать только те навыки, которые должны были помочь в бою. Но, прежде чем начать, он заметил еще одну вещь — когда огненная энергия напитывала какой-то участок тела, он начинал как бы течь. Можно было, например, просто изменить форму руки и вытащить ее из наручников, или согнуть кости. В общем — занятное умение.