– Ах ты гад, – выдохнул Артем, делая шаг вперед и поднимая оружие.

– Успокойтесь, барон, – граф удивленно поднял брови. – Мне просто хотелось поговорить с вами наедине, а этот слуга мешал бы разговору. Умоляю, спрячьте клинок в ножны. Мне действительно надо поговорить с вами. Если желаете, я не приближусь к вам более.

Граф Чиани сделал шаг назад и галантно поклонился.

– Что тебе надо? – мрачно произнес Артем, вкладывая саблю в ножны. В нем все больше росло убеждение, что живым с этого места уйдет только один их них. Правда, кто именно, он еще не знал.

– Видите ли, Артем, отец Паоло, да будет земля ему пухом, перед смертью передал мне кое-какие предметы, принадлежавшие вам. Бедный неграмотный падре не смог дать им правильную интерпретацию. Я же, изучив их, пришел к выводу, что вы попали в наш мир из другого времени и, возможно, из другого мира, где события пошли по-другому. К сожалению, горцы нашли вас раньше, чем мы. Но это все-таки не отменяет тех предложений, которые мы можем вам сделать.

– Что это за предложения? – спросил Артем.

– О, – воскликнул Чиани, сделав шаг вперед, – я внимательно изучил все ваши пути в этом мире, но, ах, сейчас вы все потеряли. Мы же можем предложить вам вернуть положение, деньги и власть. Где хотите. В Ингерманладии ли, в Италии ли, в Испании, Швеции или даже в Китае. Вы можете стать даже знатным вельможей в государстве, расположенном на далеком континенте, который еще неизвестен в Европе, если будет на то ваша воля. Мы, заметьте, добьемся куда большей стабильности для вас.

– Ну, будет небольшим преувеличением сказать, что я все потерял, – ухмыльнулся Артем.

– Не будет большим преувеличением сказать, что вы вполне можете потерять все оставшееся, если мы займемся этим вплотную, – улыбнулся граф. – По крайней мере, флорентийский банк, куда переведены деньги за проданное вами имение, мне известен и мной контролируется. Послушайте, Артем, давайте не будем мериться силами. Ни мне, ни вам это не надо. Я уполномочен передать вам определенные предложения, которые, не сомневаюсь, заинтересуют вас.

– От кого предложения и кого вы вообще именуете “мы”? – мрачно спросил Артем.

– О, – заулыбался Чиани, делая еще один шаг вперед, – я не сомневаюсь, что вы немало наслышаны о нас. Впрочем, – он бросил взгляд на тело Питера, – я полагаю, вы получили информацию исключительно отрицательного свойства. Между тем все куда проще и прозаичнее. Мы, это всего лишь группа людей, объединившаяся для того, чтобы жить в достатке и править этим миром. Поймите, Артем, деньги и власть всегда взаимосвязаны. Если вы хотите иметь много денег, вы все равно столкнетесь с необходимостью быть связанным с властью. Даже если у вас небольшая лавочка на новгородском торжище, вы все равно вынуждены идти на поклон к старшине своего ряда. Так зачем же кланяться тупому и ненадежному мздоимцу, когда можно занять этот пост самому и заставить всех остальных играть по вашим правилам. Впрочем, чтобы взять и удержать власть, тоже нужны деньги. Власть, она тоже самоценна. Неужели вам не будет приятно, когда в пыли перед вами будут ползать сотни и тысячи людей, ловя каждый ваш взгляд, и ваше слово может двигать полки, возвеличивать и уничтожать города. Поверьте, люди хотят, чтобы ими правили. Им это нравится. И мы дадим им это, вместе с гарантированной похлебкой супа и крышей над головой. Разумеется, только тем, кто будет служить нам. Мы должны быть хозяевами этого мира, потому что мы лучшие и умнейшие, и главное, мы способны объединиться ради единой цели.

– Значит, ваши враги – сплошь дураки?

– Вовсе нет. Но они ничего не понимают в этой жизни. Скажем, горцы. Чего они хотят? Развить цивилизацию? Хо-хо. Зачем? Летающие машины и все прочее, что связано с техникой, так или иначе, все равно появится вновь. А вот люди не изменятся. Им все равно захочется найти сильного хозяина, которому бы они могли служить. И мы поможем им в этом. А читать проповеди бессмысленно. Любого нормального человека интересуют деньги и власть, и плевать ему на всякую философию.

– Что же вы мне предлагаете? – спокойно спросил Артем.

– О, очень много, – улыбнулся граф, делая еще шаг вперед, – деньги, власть, удовлетворение любых ваших желаний. Гаремы наложниц и дворцы в самых прекрасных странах мира. Подумайте, что вам могут дать эти горцы? Сидение в холодных пещерах в насквозь продуваемых горах? Развитие сознания, хе-хе, на голодном пайке? Да и у власти-то они стоят в любой стране недолго. Мы всегда одерживаем победу в борьбе за место при правителях.

– А сами правителями быть не хотите?

– Зачем? – искренне удивился Чиани. – Место правителя всегда плохо тем, что в него нацелены все стрелы. А вот место при правителе позволяет дергать за все ниточки, уходя от самых мощных ударов. Впрочем, то время, когда мы займем верховную власть, еще придет. Оно далеко, вы жили во времена, куда более близкие к этому счастливому моменту. Я, увы, не доживу. Создастся великая империя, которая охватит всю Землю. И вот в этой империи будем править мы.

– Красиво звучит, – улыбнулся Артем, – а от меня-то вы чего хотите?

– О, вы бесценны для нас, поскольку жили в грядущих веках, возможно, несколько в ином варианте мира, но все-таки обладаете огромными знаниями о будущем. Если вы просто поделитесь ими с нами, это существенно усилит нас, позволит скорректировать планы и заранее занять самые выгодные позиции в грядущих битвах, не допустить возможных провалов. Далее, вы сможете выбирать. Предоставив нам всю имеющуюся у вас информацию, вы просто сможете поселиться в любой точке мира, стать землевладельцем или иным способом получать доходы. Может быть, вы даже захотите снова стать вельможей. Мы поможем вам. Мы обеспечим вам безбедное существование и поддержим и защитим ваши владения, положение и имущество. Не скрою, возможно, мы изредка будем обращаться к вам с небольшими просьбами. Впрочем, полагаю, это разумная плата за нашу поддержку. Поверьте мне, Артем, мы действительно могущественны. Но я бы предпочел видеть вас в составе нашего ордена. За эти два года в Ингрии вы показали действительно блестящие способности. К великому сожалению, сражались вы не на нашей стороне. Но поверьте, даже когда мы проигрываем, это вовсе не заканчивается поездкой в такой убогой повозке. Если вы станете не просто нашим другом, а нашим соратником, ваши возможности возрастут многократно.