Но по прошествии пяти телефонных звонков она отрицательно покачала головой.

— Похоже тебе не повезло, если ты не готов потратить тысячу баксов за номер в гостинице «Вентана».

Бен поморщился.

— Это точно выходит из моего бюджета. Причем надолго. Тогда я продолжу двигаться вниз по побережью и, возможно, найду палаточный лагерь немного южнее. Спасибо, что хотя бы попробовала мне помочь. Не говоря уже о пиве. И особенно за фотографии, которая сможет продать эту статью.

Он поставил свою пустую бутылку в мешок для мусора, и вдруг маленькая, но на удивление твердая рука сжала его за предплечье.

— Подожди. Послушай, не знаю, почему не предложила этого раньше, — произнесла Лорен. — Ты можешь остановиться на несколько дней здесь. Это место является идеальным плацдармом, чтобы исследовать Кармель и Монтерей, плюс к югу отсюда есть несколько тайных мест. Никто не знает этот район лучше меня, поэтому я смогу быть твоим гидом. Что скажешь?

Неожиданное предложение Лорен застало Бена врасплох, хотя его не часто можно было застигнуть врасплох.

— В этом нет необходимости, — заикаясь ответил он. — Я имею ввиду, что не хочу навязываться.

Она фыркнула.

— Как будто я кому-то позволю навязываться, приглашенному или нет. Кроме того, ты будешь отрабатывать — мыть посуду, гулять и кормить собак и выносить мусор.

Он заколебался.

— Почему ты так хочешь подставить свою шею для такого случая, Лорен? Ты даже не знаешь меня, встретила всего час назад.

Лорен пожала плечами.

— Я уже достаточно знаю тебя. Знаю, что тебя тянет к этому дому так же, как и меня. Это твой шанс пробыть здесь несколько дней. Или столько, насколько ты бы хотел остаться.

Их взгляды соединились темно-синий смотрел в изумрудно-зеленые глаза, и в ее глазах Бен увидел ту же физическую потребность, неоспоримое сексуальное влечение, которое сам испытывал с момента, как впервые ее увидел.

Его голос звучал грубо, пока он пытался проигнорировать напрягшееся тело, и эрекцию, настойчиво прижимавшуюся к уютной промежности его выцветших джинсов. Ее запах напоминал странное сочетание океана, свежего сока лайма и чистого, свежего воздуха, который был присущь только Лорен, делало его желание еще больше выраженным.

— Разве твои родители не предупреждали тебя не приглашать незнакомых мужчин в дом? — в шутку поинтересовался он, пытаясь таким образом облегчить свое отчаянное сексуальное напряжение, пробирающее его до костей. — А что, если я серийный убийца, который охотится на молоденьких студенток? Тебе не беспокоят подобные вещи?

Бен так и не понял, как все произошло на самом деле, потому что не верил ее утверждениям, что она занималась боевыми искусствами. Но когда он оказался распростертым на полу на спине, а Лорен триумфально улыбалась ему, он быстро изменил свое мнение о ней.

— Мои родители знают, что я могу позаботиться о себе, — заявила она. — Не говоря уже о том, что я держу в различных местах внутри дома несколько спрятанных ножей, до которых могу очень легко добраться. Так что нет, дорогой. Я нисколько не закомплексована, если у меня поживет гость несколько дней. Пойдем, принесем твои вещи.

Он нахмурился, когда она протянула руку, чтобы помочь ему подняться, поэтому проигнорировал ее жест, сам встав на ноги.

— Я тоже изучал боевые искусства, — угрюмо произнес он, поднимаясь вместе с ней по крутому склону, где оставил свой мотоцикл. — Муай-тай и кикбоксинг в основном, но и дзюдо с карате. Но не уверен, что когда-нибудь видел такой прием.

— Потому что я не использовала прием из дзюдо или каратэ, даже капоэйра — моего нового маленького хобби. Нет, дорогой, я применила на тебе старый добрый приемчик уличный драк. Это твой мотоцикл?

— Да. — Бен попытался изобразить отрешенный вид, хорошо понимая, что его старая модель мотоцикла видела лучшие времена, хвастаться было не чем, однозначно. Но Лорен, похоже, даже не заметила этого, стаскивая одну из его сумок.

— Когда-нибудь я тоже куплю себе мотоцикл, — сказала она. — Но я хочу «Дукати». Черный. Знаю, что они стоят больших денег, поэтому придется подождать, пока я не стану известным фотографом. Но девушка тоже может мечтать, да? А пока здесь мне очень нравится ездить на своем пикапе.

Она качнула головой в сторону старой модели пикапа, криво припаркованного вдалеке на подъездной дорожке. Сухая грязь обильно покрывала выцветшую желтую краску кабины, а кузов был почти так же завален всевозможными вещами, как и чердак. Включая доску для серфинга, торчащую в конце, на которой Лорен сегодня, по-видимому, каталась.

Как только они вернулись в коттедж, Бен неуверенно осмотрел большую комнату.

— Где я могу оставить свои сумки? Я не заметил тут вторую спальню, поэтому я буду ночевать на этом диване или на чердаке?

И во второй раз менее чем за пять минут, Лорен застала его врасплох, пробежавшись руками по его груди и обхватив за шею, прижавшись своим фигуристым миловидным телом к нему, и сексуально пробормотав:

— На самом деле, я тут подумала, что ты можешь остановиться в моей комнате. В конце концов, я не привыкла что-либо скрывать, все равно это будет только вопрос времени, когда я запрыгну на тебя. Так давай не будем тратить попусту время, а?

Она наклонила его голову, чтобы прислониться поцелуем к его губам, и хотя он по-прежнему оставался стоять на ногах, у Бена было такое чувство, будто ему опять надрали задницу, уложив на лопатки.

Глава 2

Он издал длинный, низкий стон, как только Лорен еще ближе прижалась к нему, и ее твердая грудь вдавилась в его торс. Он опустил руки по обеим сторонам ее изящных бедер, как будто еще не решил, оттолкнуть ее или притянуть ближе. Ее язык уверенно очерчивал контур его губ, пока они не открылись, как будто по собственной воле.

Потребовалось очень короткое время, чтобы ее язык очутился внутри его рта, и его контроль, словно переключатель, выключили, хотя он изо всех сил пытался его сохранить, и он начал яростно целовать ее в ответ, скользя руками по ребрам ее грудной клетки и погружая их в густой клубок ее волос. Он удерживал голову неподвижно, целуя, пока их языки сплетались, словно ведя бой друг с другом, ее руки по-прежнему обхватывали его за шею.

Прошло уже больше года с тех пор, как у него была партнерша по сексу, и его тело сейчас совершенно отчетливо напоминало ему о долгом воздержании. Его член был полностью эрегирован и настойчиво упирался к ширинке джинсов. И когда Лорен начала своим телом скользить по нему, он не мог точно разобрать испытывал ли чистое, неподдельное удовольствие или сладостную боль. Его руки заскользили по ее спине, подхватив за задницу, удерживая ее на месте, пока они продолжали целовать друг друга, будто от этого зависела их жизнь.

И опять эта куча соблазна под именем Лорен поразила его, подтянувшись вверх по его телу, и обернув ноги вокруг его талии.

— Спальня, — пробормотала она ему в ухо, поддразнивая и прикусывая мочку, прежде чем снова поцеловать.

Она обернулась вокруг него, как виноградная лоза вокруг дерева, каждой частью своего тела, словно сросшихся вместе, и у него улетучились все мысли, остались только чувства, когда он медленно пошел в единственную спальню коттеджа. Он двигался фактически наощупь, с закрытыми глазами, продолжая с отчаянием целоваться, смутно надеясь, что не запутается в собственных ногах. Он тихо выругался, как только его голая нога ударилась о деревянный каркас кровати, почувствовав мимолетную боль, о которой тут же забыл, упав с Лорен на большую, мягкую постель, все еще обвивающей его.

Бен считал себя тихим человеком, немного интровертом, безусловно одиночкой, ему не нравились конфликты и конфронтации. Но это не означало, что он оставался таким же пассивным и покорным в спальне. Каждая женщина, с которой он бывал, признавалась, хотя их было не много за его двадцать восемь лет, что оставалась вполне удовлетворенной, позволяя ему руководить, доминировать и соблазнять.