Тщательно проверив (на предмет того, надежно ли застегнут замок) плотно облегающий запястье демона артефакт, Кот открыл портал и приглашающее кивнул:
- Прошу...
- Только после Вас! - огрызнулся Айвен. И, не дожидаясь, пока оборотень лениво проследует в мерцающую зыбь открывшегося портала, резко подскочил, сграбастал зеленоглазого в охапку, и через мгновение оба вывалились из межпространственного тоннеля в какой-то дикой полупустынной местности, плюхнувшись на сероватый колючий песок, как мешки с навозом, подняв небольшое облачко пыли.
Несмотря на поднимающееся из-за горной гряды солнце, обещавшее прекрасную погоду, местность выглядела удручающе пустынной и неприветливой.
- Тьфу! Рыжий! - возмущенно вскочил Цай, отплевываясь от залепивших лицо черных прядей волос. - Ну что ты за вредитель такой! - брезгливо отряхнул он испачкавшуюся одежду. - Я тебе вежливо предложил проследовать к месту 'беседы', а ты, как какой-то мужлан в кабацкой драке, все нахрапом!
- Ты мне зубы не заговаривай, лучше вот что скажи, зачем тебе такие предосторожности? - даже не делая попытки подняться, все-таки решил уточнить демон.
- Не хочу платить за восстановление половины города, - добродушно пояснил Кот.- Лучше уж тут.
- А почему половины? Что, на весь силенок не хватило бы? - съязвил Айвен, прожигая соперника злым взглядом.
- А за вторую половину тебе бы расплачиваться пришлось.
- Хм, - скривился демон, - неужели ты считаешь, что мне, для того чтобы тебя прибить, полгорода разнести пришлось бы? Да и здесь... или в Клане Независимых Котов нехватка земель? Может быть, мне стоит предложить 'поговорить' на нашей территории?
- Да не стоит, - небрежно отмахнулся оборотень. - Нам и здесь хорошо будет.
- Хватит! - холодно оборвал его Айв, которому уже до смерти надоели эти пререкания. Он очень хотел получить ответы на возникшие вопросы, которых по мере нехватки информации становилось все больше. И очень уж демона пугали возможные варианты.
- Я готов, выслушать твою версию, - поднялся он на ноги, неосознанно встав в боевую стойку.
- Хорошо, в общем, дело такое... Видимо, довел ты девчонку основательно. Альена сегодня утром пришла ко мне сама и сделала предложение стать ее первым мужчиной, и я согласи...
Хрясь!!!
Ослепительная вспышка яркого света на пару мгновений лишила зрения обоих парней, чудовищный выброс магической силы раскидал соперников на несколько метров друг от друга. Тошнотворно запахло жареной плотью. И едва приложившийся копчиком о жесткую землю, усыпанную острыми крупными песчинками Цай успел поставить глухую защиту, задействовав родовой амулет, как невменяемый Айвен уже оказался рядом. Браслета на запястье демона больше не существовало. И о том, что он там был, свидетельствовал лишь безобразный шрам ожога, которого демон, кажется, даже не ощущал.
- Дхарг тебя побери, - зачарованно протянул оборотень, представляя, как ему попадет дома за утрату бесценной вещички.
Такого Цай не ожидал точно, будучи уверенным, что древний артефакт окажется более надежным.
Видимо придется все-таки задействовать план 'Б'.
Цай быстро завертел головой, пытаясь сориентироваться на местности.
Солнце, почти выплывшее из-за горной гряды, после этой вспышки уже не казалось таким слепящим. Кот снова замысловато выругался. Не выпуская из поля зрения беснующегося Айва, Цай постарался отступить от разъяренного демона так, чтобы горы оказались позади.
- Как ты мог согласиться?! Ты же знаешь, как Альена нужна мне?! Я тебя уничтожу, тварь!!!
Отвечать было некогда, да и нечего в данной ситуации. Самое главное было удержать сферу, трещавшую, словно скорлупка яйца, под напором магической атаки Высшего демона. Предусмотрительный оборотень тщательно старался рассчитать свои силы, оставаясь наглухо закрытым, но надолго этого запаса не хватит. Если же уменьшить подпитку внутренними резервами магии, демон просто взломает его убежище.
Н-дя... пожалуй, в этот раз он слегка перестарался с поддразниванием, несмотря на то, что в данном случае, сказал лишь чистую правду.
Несколько минут парни молча мерили друг друга оценивающими взглядами. Цай лихорадочно прикидывал, сможет ли он осуществить свою задумку.
О том, чтобы контратаковать, речи уже не было. Демон перевоплотился. Две пары рогов на воинственно склоненной голове набычившегося Рыжего, трансформировавшееся лицо с раскрывшейся в оскале внушительных клыков пастью, разлившаяся лава в зрачках Айвена и огромные крылья, знаменами трепещущие за его спиной, наводили священный ужас.
- Трус! Я тебя все равно из этой скорлупы выковыряю... - глухо прорычал демон, внезапно отступив. - Сейчас только передохну и...
Цай только чудом успел сообразить, что Айвен блефовал, и вместо передышки сразу последует сокрушительная атака, но в последний момент все-таки успел увернуться.
Только на этот маневр ушли почти все силы.
Обессилено рухнув на землю, оборотень зажмурился. Подыхать так рано он вовсе не собирался, но ничего уже не мог поделать - его защитная сфера, жалобно потрескивая и мерцая, таяла вокруг него, словно весенний снег на жгучем солнце. Остатки магического кокона с шипением просачивались в серый песок. Уши заложило от мощного взрыва, и сознание оборотня покинуло хозяина...
На его счастье, демон так же выложился по полной, и теперь недоумевающее глядел вдаль, где, клубясь, поднималось к небу кажущееся дымным пеплом облако и слышалось многократно повторяющееся оглушающее эхо камнепада.
- Ух ты... - задумчиво почесал лохматый рыжий затылок демон, покосившись на приятеля, лениво прикидывая, сможет ли он сейчас встать и, подойдя, немного попинать его ногами? Или все-таки подождать, пока Кошак оклемается?
Кодекс чести раасов, чтоб его!
Самому Айву требовалась передышка. Злость на ненавистного оборотня никуда не ушла, только слегка притупилась. За Альену Рыжик готов был порвать глотки любому, ужасаясь неприятному чувству ревнивого собственника. Нужно срочно что-то решать с Клятвой. Так жить стало просто невыносимо. Когда Айв гонял потенциальных кавалеров от симпатичной девчушки, он не испытывал и десятой доли тех чувств и эмоций, что отравляли его существование теперь. Да он и сам затруднялся ответить, что сейчас более преобладало - желание придушить ее за это предложение Кошаку, или же бухнуться на колени, объявив о своей полной капитуляции, лишь бы не гнала прочь...
И то, и другое решение казалось спонтанным и глупым.
Закрыв глаза, Рыжик в изнеможении откинулся на спину, заложив руки под голову, не замечая больно впившихся в ожог на запястье песчинок. Сил на регенерацию кожного покрова в организме демона пока не было...
Спустя несколько минут он услышал неровные шаги и лениво приоткрыл глаза:
- Оклемался? - ехидно поинтересовался Айв, разглядывая помятого соперника.
- Почти, - согласился Цай, присаживаясь рядом. - Ну и силен же ты, горы как не бывало! Теперь напрямую можно будет ездить, выгода почти в трех днях пути... Только замостить новую дорогу, но это уже проще...
Айвен довольно хмыкнул, принимая сомнительный комплимент.
- Вот уж точно про тебя поговорка - 'сила есть - ума не надо'.
- Продолжим? - нахмурился демон, не желая выслушивать колкости.
- Обязательно, - кивнул оборотень. - Только позже. Ты вообще-то соображать когда-нибудь начнешь? Дослушать не мог?
- Хочешь поделиться подробностями? - снова завелся демон, вскочив.
- Хочу! - непроизвольно отшатнулся Кот, быстро добавив:
- Предложить-то она мне предложила... и я согласился... (Айв побагровел, сжав побелевшие в костяшках кулаки), но пока еще не осуществил!!!
