— Ты можешь возвращаться на Землю. С нами ты не пойдёшь.

— Что?! Но почему?! — возмутилась Джао.

— В бою ты только помешаешь. Когда тебя будут допрашивать, скажи, что я стал Эвольвером в первый день нашего путешествия. Но ты не знаешь, какими способностями я обладаю. Тебе всё ясно?

Джао, закусив нижнюю губу, поклонилась. Остальные ребята промолчали.

— Собираемся и выходим, — я обвёл всех взглядом. — У нас сегодня много дел.

Ребята засуетились. Я посмотрел в небо. Если всё получится, то я стану Эвольвером с невероятно высоким потенциалом. В прошлой жизни, будучи главой Дельты, я составил несколько возможных стратегий своего развития на тот случай, если вернусь в прошлое, и назвал их буквами европейского алфавита. Всего стратегий было пять — S, А, B, С, D.

Последняя — самая лёгкая для исполнения. Я мог бы реализовать её в одиночку. Для стратегии С необходима сбалансированная группа из четырёх-пяти боевых Эвольверов. Для В — в группе должно быть двое или трое Слабых, иначе риск провала слишком велик. А — вся группа состоит из Слабых. S — самый рискованный и непредсказуемый вариант, построенный только на непроверенной информации. Риск огромен — даже с нынешним составом Синдиката я не уверен, что всё получится. Но он подарит мне один из самых редких и могущественных навыков, который может появиться у Эвольвера.

Мы вышли из поселения, провожаемые огромной толпой. Перед этим я успел отозвать Джао в сторону и рассказать ей о гелии-три — она заслужила эти знания.

— Ты знаешь, что мы единственная группа, которая достигла другого поселения? — Нацуко поравнялась со мной. — Вся сеть бурлит, обсуждает нашу команду. Каждый из нас может продать сведения за неплохие деньги. А если мы ещё и карту нарисуем…

— Сделаю набросок, — кивнул я. — Но позже. Сейчас сосредоточьтесь на цели, ребят.

— Слушай, куда мы идём? — влез Лианг.

— К подножью горы, — коротко ответил я.

Ребята переглянулись.

— Побежали. Думиса, подставляй спину.

Я нервничал. Вершина каждой горы в основном населена зверями. Но чем ниже, тем опаснее монстры. Вплоть до самого подножья, где живут Разумные Монстры, имеющие зачатки разума и способные общаться между собой. Чтобы добраться до цели, нам придётся спуститься на второй километр — так в моей прошлой жизни обозначали зоны ниже вершины.

Через два или три часа мы, наконец-то, достигли края степи. Дальше начинался каменистый спуск, весь из выступов, возвышений и ям, клочков травянистой земли, необычных деревьев, ручейков и озер. И это — только первый километр. Туман скрывал остальную часть склона.

— Какой-то мрачный вид, — заметила Нацуко. Она взглянула на бескрайнее небо, по которому плавали редкие облачка. Из-за тумана обзор был плохим. Даже силуэты соседних гор нельзя рассмотреть.

Я нашёл глазами очертания хребта и пошёл в его сторону.

— Что это? — Мирослава тоже заметила хребет.

— Большой Хребет. Он соединяет горы.

Некоторые поселения строятся недалеко от вершин, поэтому люди ещё в первые дни заметили хребты и предположили, что по ним можно добраться до других гор.

Раздался шум — в небе проплыла стая огромных аистов и спикировала, скрывшись где-то на уровне третьего километра.

— Они все — Вожаки? — Нацуко изумлённо посмотрела на меня. — Каждый из них больше, чем вчерашний орёл.

— Может, просто вид такой, — неуверенно предположила Мирослава.

Я промолчал. Нацуко права, каждый из аистов — Вожак. И это далеко не самые опасные монстры спуска.

Когда хребет появился в зоне прямой видимости, я подошёл к самому краю и начал внимательно разглядывать спуск. Почти сразу нашёл то, что искал, — зелёное озеро, рядом с которым зиял провал.

— Слушайте меня внимательно, — я остановился. — Видите озеро?

— Зелёное? — уточнила Нацуко.

— Да. Сейчас мы все на полной скорости рванём к нему и прыгнем в яму. Она рядом с озером, чёрная. Чуть правее, видите?

Лианг открыл рот и уставился на меня. Мирослава и Нацуко побледнели. Думиса лишь согласно склонил голову.

— Доверьтесь мне. Если добежим до ямы, мы в безопасности. Но нам придётся отбиваться от монстров. Убивать их необязательно, главное — выжить. Понимаете?

Мирослава неуверенно кивнула.

— Не экономьте Нейтрино. Повторяю — в яме безопасно. Там нет монстров.

— Но откуда ты знаешь? — Нацуко хмурилась.

— Пока не могу раскрыть это. Считайте, что меня избрали Духи, — я подмигнул Думисе и усмехнулся. — Ну же, не бойтесь. Если мой план сработает, то Синдикат в будущем может стать одной из самых влиятельных сил в Изначальном Мире.

— Я готов, — уверенно пробасил Думиса.

— Я тоже, — Мирослава сжала кулаки.

— Мой кодекс мужчины не простит мне трусость, — щёлкнул костяшками пальцев Лианг.

— Ну, и я тогда, — Нацуко горько вздохнула. — Хоть и не хочется соваться в непонятную дыру…

Я мысленно помолился всем несуществующим богам, прося их, чтобы информация об этом месте оказалась правдивой.

— Думиса, ты первый. Нацуко — справа, Лианг — слева. Мы с Мирославой позади. Строй не нарушаем. Цель — как можно скорее и без потерь добраться до озера. Все готовы?

Ребята закивали. Мы встали в строй. Я глубоко вдохнул, успокаивая бешено стучащее сердце. Вполне возможно, что все мы погибнем. Или что я ошибся и в дыре нас поджидает нечто смертоносное. Ещё не поздно повернуть назад и выбрать путь А — с такой группой, как сейчас, план сработает отлично.

Я помотал головой, отсекая лишние мысли. Выбор сделан, отступать нельзя. Всё или ничего. Я на секунду прикрыл глаза и скомандовал:

— Начали.

Мы побежали вниз. Все двигались быстро и аккуратно, стараясь не шуметь.

— Р-ра! — из-за выступа справа неожиданно выскочил чёрный лев. Его глаза и грива пылали. Но не успел он напасть, как Лианг использовал Кулак Гравитации — льва вбило в камень, раздался хруст и скулёж. Через секунду сразу три укреплённых ножа Мирославы проткнули Вожака.

Вш-ш-ш.

Слева из-под поваленного сухого дерева вылезла серая многоножка, толщиной с полметра. Она резко приподняла переднюю часть тела, сравнявшись ростом с нами, и раскрыла мерзкую пасть.

Появилась прозрачная ладонь и схватила Вожака — Лианг успел использовать Захват. Свистнули ножи, и сразу пять лезвий пробили тело многоножки насквозь.

Никто не прокомментировал эти короткие стычки. Никто не заикнулся о том, чтобы забрать Жидкие Ядра. Все бежали вперёд, донельзя напряжённые.

— Гр-ру-у! — нам перегородил дорогу чёрный трёхметровый медведь, вылезший из пещеры. Его шкура блестела под солнцем, отливая чёрным металлом.

— Мои ножи не слушаются! — воскликнула Мирослава.

— Думиса!

Африканец после моей команды ускорился. Поднырнул под медвежью лапу и ударил Вожака в живот, увеличив массу своего кулака в десятки раз.

Медведя будто поезд сбил — он отлетел, кувыркаясь.

— Ускоряемся! — приказал я.

Раздалось шипение — из ямы справа выползла двуглавая змея. Уродливая, покрытая слизью. Она молниеносно приблизилась к нам, но ей наперерез бросилась Нацуко, полностью превратившая кожу в металл.

Два быстрых и мощных взмаха руками-лезвиями, и из безголового трупа брызнула зелёная кровь, от которой даже камень расплавился. Нацуко успела отпрыгнуть и не получила повреждений.

Я оглянулся — над трупами многоножки и льва уже шла битва. Медведя тоже атаковали — целая стая мелких грызунов. К телу двухголовой змеи быстро подползал ящер, а над ним кружилась маленькая белая птичка.

Я запнулся и чуть не упал, но меня подхватил Думиса и резко рванул вперёд, где уже виднелось озеро. Нас накрыло тенью — атаковал один из аистов, которых мы видели с вершины горы. Но Кулак Гравитации откинул его, а в следующую секунду тело монстра насквозь пробили ножи Мирославы.

Я мысленно поблагодарил Джао — если бы не её Укрепление Материи, то Мирослава не смогла бы с такой лёгкостью убивать Вожаков.