– Хорошая попытка! – усмехнулся Элай. – Думаешь, я такой наивный? Это ты Элидару можешь обмануть, но не меня!

– Твоя сестра вовсе не показалась мне доверчивой, – возразила я. Меня начинала пугать рассудительность, граничащая с цинизмом, из уст семилетки.

– Себе она тоже такой не кажется. Но ее можно сбить с толку умными словами. А меня не проведешь!

– Да, это я уже поняла. Обычные взрослые уловки с тобой не подействуют.

Я вздохнула, стараясь, чтобы это не выглядело наигранно. С Элаем Хольмом расслабляться нельзя. Мне вспомнились змеи и паук. Да, кстати, он же вроде как был настоящий. Парнишка выгуливал его вместе с собакой.

Стоило о ней подумать, как с улицы донесся лай.

– Мы забыли Марли снаружи, – спохватился мальчишка, и в этот момент он выглядел как и положено ребенку его возраста. Взъерошенный и чуть напуганный. Элай испытывал беспокойство за питомца.

Он тут же кинулся к дверям и вскоре в гостиную влетела коричнево-белая ушастая молния.

Пес бросился прямиком ко мне, на ходу облаивая.

– Он не любит чужаков? – спросила я.

– Наоборот, – буркнул Элай, – слишком беспечный. Он идет с тобой дружить.

Я присела на корточки перед Марли, впрочем, понимая, что нельзя принимать слова Элая за чистую монету. Возможно этот бигль наоборот попытается мне нос откусить и на всякий случай надо быть начеку.

Но забавный плюшевый пес принялся лизать мне руки, подпрыгивая, чтобы достать до щек. И поскуливал, выказывая свое расположение.

– Марли вас принял! – послышался голос Элидары. Девочка стояла на пороге, держа в руках небольшой поднос. А прямо за ее спиной возвышался усатый мужчина в высоком поварском колпаке, которые тут тоже были атрибутом профессии. Он нес поднос раза в три больше.

– Ужин готов! – важно сообщила девочка.

Взгляд повара остановился на мне, и я увидела на его лице смесь облегчения и сочувствия.

– Вы тут останетесь на ночь, правда? – спросил он.

Я кивнула, хоть мне в этот момент и очень захотелось попроситься уйти с ним.

– Давайте, помогу накрыть. Вы всегда тут едите? – спросила я.

– Только обедаем и ужинаем, – ответил Элай, – а завтракаем на кухне. Когда папа дома, он сам готовит. Но это бывает очень редко.

– В последний раз такое случалось, когда он долго не мог найти новую няню, – проинформировала меня Элидара, – мы с Элаем хотели бы, чтобы папа больше времени проводил дома.

Ага, а вот это интересно. Возможно я сейчас узнала главный мотив, который заставляет детишек всеми правдами и неправдами выживать отсюда гувернанток. Чтобы любимый папа не оставлял их на чужих людей и чаще оставался с ними. Мне стало жаль их всех. Детей, которые себя чувствовали брошенными и, разумеется, самого Хольма. Мужчина, судя по всему, занимает высокий пост и ему приходится изворачиваться, чтобы работа не страдала.

Вчетвером мы быстро накрыли на стол. К ужину были ароматные котлеты и нежное картофельное пюре. Отдельно я порадовалась салату из свежих овощей и тонким хлебцам со злаками.

– Сможете унести посуду на кухню и оставить? – спросил повар. – Утром я помою.

– Мы и сами в состоянии справиться с тарелками! – воскликнула я. У меня руки зачесались сделать что-то обычное, как будто я на свободе. У Римзов приходилось ходить по струнке и выполнять один и тот же маршрут каждый день. В доме Хольмов мне, как я вижу, не придется вести себя словно я узница.

– О, если вам несложно! – зарделся вдруг повар. – Меня зовут Артур.

– Василиса, – представилась я, – очень приятно познакомиться.

– Надеюсь, вы тут задержитесь. – он пригладил свои пышные усы.

– Никто до меня не предлагал помыть посуду? – рассмеялась я. – Кстати, молодые люди, вы ведь поможете?

Спросив это, я внутренне сжалась. Если они начнут кривиться и морщиться, значит я снова иду неверным путем. Но дети синхронно кивнули.

– Вы ведь без нас и кухню не найдете, – снисходительно произнесла Элидара.

– Ну, тогда я пойду? – обрадовался Артур. – Приятного аппетита. Вернусь завтра!

– Подождите, – опомнилась я, глядя, как дети наворачивают ужин, – нерд Хольм сказал, я смогу вам задать вопросы, если они у меня появятся.

– Какие вопросы? – испугался Артур.

– Ну, о том как тут все устроено, например.

– Мы и сами это расскажем! – возмутилась Элидара. – Мы же вполне умеем разговаривать!

– Совершенно в этом не сомневаюсь, – уверила я девочку, – но вы точно мне расскажете, где чье полотенце и в каком шкафчике лежит тряпка для пола? Вдруг мы что-то прольем.

Элай почесал в затылке.

– Ладно, пусть она с ним поговорит, – бросил он сестре.

– Что ж, я ненадолго отлучусь.

Я отставила свою тарелку, хотя ароматы меня манили с непреодолимой силой. Ведь я весь день просидела голодная и под замком.

Мы с Артуром прошли через просторный коридор, в котором я увидела несколько дверей. Надо попросить ребят устроить мне экскурсию, я и правда тут заблужусь.

Кухня оказалась светлой, оформленной в деревенском стиле. Дерево и металл, все добротное и уютное.

Зайдя, Артур закрыл за нами дверь.

– Будьте бдительны, Василиса, – сказал он, – эти дети выглядят очень милыми и умными. Но они устроят вам изощренные испытания, можете мне поверить.

Больше повар мне ничего не рассказал, торопливо провел по кухне, чтобы я посмотрела чем можно в случае чего накормить оголодавших детей. Затем показал две разных кладовки, одну с хозяйственными принадлежностями, другую с продуктами.

– Получается, мне ведь даже комнату выделить на успели! – дошло до меня.

– Ну, тут вариантов немного, займете ту, в которой жила предыдущая няня, потом нерд Орест вас переселит, если ему заблагорассудится, – ответил Артур. Я чуть было не спросила, кто такой этот Орест, но до меня дошло, что скорее всего так зовут хозяина.

– Но скорее всего, вашим устройством займется экономка. Она тоже приходящая.

Артур от меня сбежал, еще раз попрощавшись до утра, а я вернулась к ужину. Уже остывшему, но все равно весьма вкусному. Дети все еще были в гостиной, по совместительству столовой.

Интересно, испытания они мне прямо сейчас устраивать начнут, или до утра согласятся подождать?

Я поглядывала на них, пока поглощала еду, они делали то же самое. Элай уже справился с основным блюдом, раскидал по тарелке салат и принялся за десерт. Им оказалась шарлотка.

Элидара же ковырялась в своей порции, она съела половину котлеты и пару ложек пюре. Салат же, наоборот, исчез бесследно. Значит, у ребятишек еще и разные гастрономические предпочтения.

Марли сидел под столом, стуча по полу хвостом и заглядывал в глаза Элаю. Когда я появилась, пес переключился на меня.

Подобрался ближе, поставил лапы мне на колени и просительно заскулил.

– Эли уже отдала ему половину котлеты, – предупредил меня Элай.

– Получается, ты сама почти ничего и не съела? – ужаснулась я.

– А куда, по-вашему, подевались весь хлеб и салат? – язвительно спросила Элидара.

– Дай подумать, – я постаралась сделать умное лицо, – тоже Марли слопал?

Элай неожиданно расхохотался.

– Представляю, как он жует огурец и морщится! – выдавил он сквозь смех. И тут же подавился выпечкой, закашлялся, так что лицо его стало красным.

– Осторожнее!

Я отреагировала так, как с детства привыкла, постучала его по спине ладонью. Прокашлявшись, Элай смеяться прекратил и вновь стал серьезным.

Элидара же сказала:

– Я закончила. Пойду к себе.

– Но ты ведь не доела! – возмутилась я. – У тебя голова закружится от голода. Или еще хуже, ты атакуешь кухню в поисках перекуса.

– Вы не моя мама, чтобы мне указывать! – ледяным тоном сказала девочка. Я видела, как она закрывается от меня.

– Эли, мы обещали помочь с посудой, – напомнил Элай.

С видом величайшего одолжения маленькая хозяйка принялась составлять посуду на подносы.

Я чувствовала себя обескураженной. По образованию я воспитатель, и привыкла к более младшим детям. Арни и Барни Римзы хоть и школьники, но эмоциональный уровень у них примерно как у подготовишек, в лучшем случае. Эти же дети казались наоборот взрослее, чем положено.