- ... С-селена, - прошептали сзади, и она чуть не подпрыгнула. - Ос-становис-сь.

С обмирающим сердцем: кто шепчет?! - она остановилась, снова чувствуя прижавшихся к ней мальчишек. Она внезапно заметила, что Колин растирает её запястье, и только сейчас поняла, что не чувствует собственного тела - температура снизилась. Мёртвые, полные магии, уподобляли её себе?..

- С-сейчас-с будет лучш-ше, - снова прошептал Хельми.

И её затылка коснулось тепло. Оно согрело шею, а затем мягкой волной скользнуло по позвоночнику, уже не только согревая, но и оживляя.

Из-за спины раздался стон. Селена пыталась повернуться, но расслышала новый успокаивающий шёпот и с трудом догадалась, что Эрно тоже плохо, и теперь Хельми помогает и ему.

- Потерпите, - тоже сзади попросил Мирт. - Ещё немного - и будем на месте.

Он оказался прав. Селена принялась считать шаги - короткие, потому что рядом так и висли мальчишки, страшно перепуганные. Двадцать четвёртый - и она с Колином и Микой вышагнула к пустоте вокруг колонны. За ними - Хельми и Мирт, ведущие под руки ослабевшего Эрно. Правда, едва мальчишка оказался вне воздействия мёртвых, в себя пришёл он быстро. Как и мальчишки помладше, которые хоть и не сразу отпустили руки Селены, но уже перестали прижиматься к ней... Здесь их дожидались мужчины и Коннор. Если Колр и Джарри были спокойны, то Ильм оказался весьма раздражённым. Он то и дело сжимал и разжимал кулаки.

- Значит - это твоих рук дело? - не выдержал он, бросив резкие слова Коннору.

- Моих, - безучастно ответил мальчишка.

Он не был под воздействием мёртвых. Он привык говорить с мёртвыми, пока шёл - вспомнила Селена. Вот и переключался плохо на общение с человеком.

- Ильм, успокойтесь, - негромко сказал Джарри. - Некромаги похитили Селену. Коннор спасал её. Его вынудили сделать это.

- Вы несведущи в том, что происходит в Старом городе! - со злостью сказал Ильм. - Я не могу успокоиться, зная теперь, что становится причиной его разрушения! Старый город, как когда-то подземный, - это определённая магическая система. Если умирает один храм, если определённая сила начинает пропадать именно с определённого места, умирает весь город магов! Смерть города займёт десятки лет, но это произойдёт!

- Когда Рунный Смарагд окажется в моих руках, я выведу отсюда мертвецов, - неожиданно надменно сказал Коннор. - Больше мне в вашем городе ничего не нужно.

Ильм осёкся.

- Мы... - хрипло начал он и откашлялся. - Мы пришли сюда за Рунным Смарагдом?!

- Да, теперь мы можем вам сказать правду, - миролюбиво сказал Джарри. - Мы выяснили, что эльфов к прежней власти может привести именно этот старинный эльфийский артефакт. Трисмегист же подсказал, где именно стоит искать его.

- Рунный Смарагд - здесь? - всё не мог поверить Ильм, глядя в пол, в каменные плиты, словно стараясь пробить их взглядом.

- Да, и сейчас мы откроем дорогу к нему в подземный город, - буднично сказал Джарри. Добавив несколько иронично: - Я бы тоже повосхищался таким поразительным открытием. Но, к сожалению, времени маловато.

Кажется, Ильм его элементарно не расслышал.

Джарри переглянулся с Колром и подошёл следом за ним к колонне. Селена - за ними, не замечая, что буквально тащим за собой Мику и Колина. Впрочем, Мика, например, упирался недолго. Как только он уловил, что именно колонна интересует Джарри, он немедленно отлепил взмокшие от напряжения пальцы от ладони Селены и тут же вцепился в ладонь Джарри.

- Здесь, да? - сипло спросил Мика и полез на базу колонны. Он будто забыл и не обращал внимания на заплечный мешок, который оттягивал его так, что был момент - Селена ахнула и бросилась к мальчишке, который начал заваливаться назад, чуть не свалившись. Джарри оказался ближе - поймал.

- Не спеши, - спокойно сказал семейный Мике и снял с него мешок.

Мальчишка, наверное, даже не заметил. Он снова стоял на коленях на базе колонны и внимательно изучал её, одновременно ощупывая стык со стволом.

Колонна была огромной - такой, какой помнила её Селена. Примерившись, хозяйка места решила, что ширина обхвата - на объятия человек семь-восемь. Капитель сверху была не витушками, а прямоугольной. В сущности, колонна являлась частью несущей конструкции, держа на себе пол второго этажа.

- Визуально найти легче, - не выдержал Колр, с интересом следя за перемещениями Мики. - Посмотри магичес-ским зрением - с-сила подземного города бьёт с-струйками.

- Мне хочется посмотреть чисто технически, как это сделано, - пыхтя объяснил Мика, который наполовину скрылся за колонной.

- Мика, с той стороны входа нет, - снова объяснил уже Мирт. - Вылезай оттуда.

- Это ты говоришь, что нет, а я нашёл какой-то рычаг! - торжествующе сказал мальчишка-вампир. - Эй, кто-нибудь, посмотрите своим магическим зрением - можно, что ли, его отжимать?

Все, естественно, заинтригованные, побежали смотреть, что за рычаг он нашёл.

- Одно к одному, - самодовольно сказал Мика. - Пусть струйка силы и бьёт там, где вы её видите, но здесь точно механизм входа. Колин, посвети мне.

Мальчишка-оборотень послушно зажёг магический огонёк на ладони. Ему помогли и остальные, устроив довольно сильное освещение для маленького механика.

Джарри приник к рычагу.

- Мика, подожди пару секунд, я посмотрю, как этот механизм действует. Ага... Вон он куда уходит... Странно.

- Почему - странно? - не вытерпел Мирт.

- Странно, что никто из Старого города не знал, где находится вход в подземный город. Хотя... Всё ясно. На нём отводящее взгляд заклинание.

- А кто мастер? - нетерпеливо спросил Коннор. Он уже пришёл в себя до степени, когда больше не надо говорить бесстрастным голосом и не жаль выглядеть тем, кто ты есть на деле - мальчишкой. - Кто наложил на рычаг входа отводящее заклинание?

- И почему оно не сработало сейчас? - чуть не прошептал Колин.

- На твой вопрос, Колин, ответить легко. Мы шли к нему целенаправленно. Заклинание не рассчитано на группу существ, которые знают о рычаге. А вот мастер... - Джарри улыбнулся Селене, а потом и Коннору. - Мастер был очень хороший.

"Трисмегист", - насмешливо отгадала Селена.

- Ильм! - позвал Джарри. - Идите сюда. Ваша очередь работать. Посмотрите защиту рычага и спуск вниз. Безопасны ли они?

Высоченный эльф подошёл было к колонне, но остановился, не доходя до места, которое ему уступил Мика.

- Вы предлагаете мне посмотреть безопасность механизма, но в дороге ни слова не было сказано о безопасности вашей группы там, внизу. Или вы думаете, нас ожидает обычная прогулка?

- Наша, - поправил Джарри эльфа, в чьём голосе отчётливо слышались высокомерные нотки. - Наша группа, Ильм. Или вы прямо сейчас отказываетесь спускаться в подземный город вместе с нами?

Ильм замер на месте, а потом с неохотой подошёл к колонне. Мика постарался встать так, чтобы и не мешать ему, но и чтобы держать под контролем весь процесс проверки. Пока Белостенный проверял защиту спускающего механизма, Джарри оглянулся на Колра и негромко сказал:

- Свои обережные заготовки мы наденем внизу, Ильм. Мы готовились к походу три дня - так же, как и вы. Примерное представление о тамошнем городе имеем. Обереги у нас адаптированные к месту. Если желаете, мы можем показать вам их, перед тем как спуститься. Только скажите.

- Я артефактчик защиты, - всё так же надменно сказал Ильм, не оборачиваясь. - Конечно же, мне интересно, как вы собираетесь защищаться от дикой магии.

Пришлось задержаться ещё минут на десять, хотя Мика подпрыгивал от нетерпения. Ужас мальчишки от окружения мёртвых прошёл, и теперь Мика был полон решимости действовать.

Заранее приготовленную защиту Ильм нехотя одобрил. Перебрав домашние артефактные заготовки путешественников, он был вынужден признать, что именно такие сделал сам. Хотел кое-что спросить - Селена заметила, как дрогнул его рот. Промолчал. О Трисмегисте знал, хотя считал старого бродягу отщепенцем-одиночкой. Наверное, сразу понял, что Трисмегист помогал создавать обереги для подземного города.