Небольшой "осколок", величиной с ладонь взрослого человека, вдруг обозначился белым и непрозрачным. И - выпал!

Один из ближайших сторожевых драконов метнулся со своего места к осколку. Зеленоватые нити, выстрелившие из дыры, сбили его на лету, а затем, обвив собой, деловито смяли его в груду бесполезного лёгкого металла. Как и второго. Остальные пытались взлетать - их сбивали мгновенно, перекручивая на месте. И зеленоватые нити летели далее по изгороди, снимая защиту.

А в это время чёрный канат сунулся в брешь. Его конец, отсечённый от основной части, на глазах превратился в нечто живое и в то же время искусственное. Ошеломлённая скоростью происходящего, Селена даже не могла точно сказать, почему она так решила: живое, но искусственное. Ещё одно существо, наделённое магией? Но прогибалось небольшое тело под верхним краем осколка, выскальзывая из дыры, будто гибкая, пластичная ласка, - и выпадало вроде вниз... И внезапно выстрелило в сторону собравшихся жителей деревни.

А следом всунулись сразу два, расширяя дыру для тех, кто толкался в ожидании, когда можно будет ворваться на территорию деревни.

У этих чёрных ласок только тело оказалось гибким. По сторонам его резко выдвинулись короткие жёсткие крылья. "Истребитель!" - ахнула девушка, вспоминая фотографии по истории своей родной страны.

Потемнело быстро и решительно, хотя и до этого мгновения солнца ещё не было.

Сначала, заворожённая быстрым вылетом чёрных ласок-истребителей, Селена смотрела только на них, невольно пятясь, как и остальные, не отводя глаз от мелочи, которую уже начали отстреливать мальчишки, а Бернар испепелял их пассами. Правда, по его растерянному виду стало ясно, что долго он не продержится, в таком напряжённом темпе уничтожая мелкого врага, которого ещё и выцеливать надо. Только Джарри успел прихватить за подмышки неподвижное тело оборотня и оттаскивал его по траве к деревне, то и дело с тревогой взглядывая вперёд.

Потом, когда девушка поняла, что стало не только темно, но и холодно, она с трудом заставила себя поднять глаза. Сердце - остановилось. Магическая защита деревни оказалась высоченным овалом. Машинный демон, который облеплял косматыми чёрными канатами защиту над изгородью, как только что выяснилось - рассыпался в миллионы чёрных ласок, которые облепили угол деревни и бешено рвали её защиту.

- Селена, не смотри!!

Она не поняла, кто это кричал, но взгляд от гипнотизирующего зрелища смогла оторвать. Совершенно растерявшаяся, огляделась: пока люди палили в ласок из оружия, огнестрельного и магического, пока зеленоватые нити уничтожали сторожевых драконов, защитный купол над углом деревни накренился, прогнувшись, - и стало понятно, что защита здесь вскоре рухнет... Селена отступала позади всех - машинально, пока окрик не привёл её в себя. И тогда она кинулась к Коннору, схватила его за плечи.

- Быстро к изгороди!! Джарри!!

Она закричала от боли, когда прорвавшаяся ласка-истребитель вонзила иглы-зубищи в её плечо. Но на взлёте бушующего адреналина Селена в прямом смысле этого слова с мясом выдрала зверюгу из плеча - на бегу, подталкивая впереди себя упирающегося Коннора и оглядываясь на мага, спешащего за ними. Оборотень остался лежать уже между защитниками деревни и полчищем ласок-истребителей.

Девушка зарычала от боли и ярости и сжала в кулак пальцы, чтобы удержать вёрткое тельце, пытавшееся выдраться из её захвата. Ласка внезапно лопнула! В мелкие осколки! От неожиданности девушка остановилась было, со страхом ожидая, что ласка немедленно восстанет из мёртвых. Но, по ощущениям - пластиковые, осколки окончательно выпали из невольно разжавшихся пальцев и между ними.

Раздумывать над произошедшим времени нет. Селена буквально бросила мальчишку к невидимой стене, которая вот-вот лопнет под чудовищным напором сверху кровожадных чёрных зверьков. Но здесь-то всё по-прежнему! Кружат только торнадо! И, стараясь не слушать, как кричат от боли за спиной, отчаянно закричала сама:

- Снимай с него силу!!

Секунда - Коннор замер, впитывая её приказ.

Один из целых машинных демонов кружил рядом.

Мальчишка перепрыгнул изгородь в пыльный вихрь, сметающий всё на своём пути. Взметнулись волосы Коннора - ужаснулась Селена, только что сообразив, что именно она сделала: выкинула мальчишку на произвол судьбы - в воплощение самой смерти! Как в насмешку, тут же шваркнуло таким порывом, что Коннор мгновенно пропал в свистящей от мощной скорости пыли. И Селена прыгнула за ним!

Она чуть не сбила его с ног - повезло, что новым порывом её отшвырнуло чуть в сторону. Коннор стоял, снова опустив голову, но подняв руки - уже без оружия, словно упираясь ладонями в стену. И вокруг мальчишки снова образовалось пространство, свободное от дикой воронки торнадо, несмотря на близость машинного демона. Только благодаря этому обстоятельству, Селена смогла с трудом подняться с коленей и положить левую руку на его плечо, правую - на изгородь. Из уроков Джарри она помнила: правая силу отдаёт, левая забирает! Положила руки так, чтобы снимать с него набранную силу и передавать в изгородь. Хотя изо всех сил хотелось положить ладонь на собственную щёку, кожу с которой здорово ободрало просвистевшей пылью.

Изгородь под пальцами дрожала. Саму Селену наполнило силой так, что даже ощущая, как мощь начала через её тело втекать в изгородь, она чувствовала себя объевшейся до невозможности вдохнуть. Потом вздрогнула - к ним перескочил Джарри. Встал рядом - положил на другое плечо мальчишки свою ладонь и тоже соединил перетекающую через него силу с изгородью.

Так стояли недолго.

- Селена!! Назад!! - прокричал маг.

Ничего не понимающая, тем не менее девушка подчинилась. Неохотно убрав руку от плеча Коннора, она отступила, ощутила, что упёрлась в брус изгороди. Осторожно, уже понимая, что свободное от вихрей пространство вокруг двоих магов расширилось, она уже не перепрыгнула назад, а пробралась-протиснулась между брусьями, снова посветлевшими от перелитой в них силы. Буквально сразу за ней, бережно обхватив мальчишку за живот, протиснулся Джарри. Коннор всё тянул руки к демону, и магу пришлось слегка пригнуть ему голову, чтобы втащить за изгородь.

А мальчишка продолжал вытягивать силу из демона. Селене даже показалось - он вошёл в определённый транс и не видит, что творится вокруг.

Вокруг же... Рваная изгородь вдруг схлопнулась, исчезли морозные трещины. Изолированные от поддержки извне, прорвавшиеся на территорию деревни чёрные ласки-истребители рыча носились вокруг защитников. А защитники держались из последних сил - лишь благодаря раскинутым крыльям Колра, вздрагивающего от множественных укусов. Крылья не давали ласкам пробиться под магическую защиту дракона, но не могли заставить ласок удержать от желания попробовать кожистую защиту на вкус.

Обернулся Джарри, сам рыча - сделал движение рукой, словно бросил что-то в Колра. Вспыхнула над крыльями дракона огненная волна - секунды на две-три. Селена за это время успела добраться до дракона, от боли прерывисто дышащего, - нырком бросилась под крылья. Высунулась и принялась палить из ружья во все стороны, где только промелькивали чёрные точки. Нет времени обращать внимания на стонущих и плачущих, хоть сердце и разрывается от невозможности помочь немедленно всем. С другой стороны - видела, время от времени оглядываясь, - как тоже палил направленной магией по "зверской" машинной мелочи Бернар.

Последних ласок-истребителей девушка, выйдя из-под защиты крыльев Колра, просто хватала руками и давила. Те слетались к ней радостно - ещё бы, жертва без прикрытия! Одна успела впиться в руку, другая прокусила за коленом, но девушка знала, что делала: на внешне беспомощную добычу слетелись все.

Снова оглянулся Джарри - снова резко махнул рукой. Селена чуть не задохнулась: от мага она такого не ожидала! Он будто погрузил её в мгновенно появившийся и мгновенно же исчезнувший столб пламени - и разом очистил от рычащих чёрных зверьков. Ласки боятся огня! Обрывочно думая об этом, девушка вспомнила, что мелкие машины осколками здорово похожи на пластик. Может, всё дело в этом? А если... А если и машинные демоны боятся огня так, как боятся пламени эти юркие порождения магических торнадо?!