– Спрятаться! – вырвалось у Кати. – Вот Глазастика спрятать!

Королева мышей повелительным жестом протянула узкую розовую лапку, указывая на огромный мраморный камин.

– Зола еще теплая и очень приятная. Места хватит всем, – сказала она. – А вы, любезный кавалер? – обратилась королева к коту Ваське.

Кот Васька прыгнул в камин, с безразличным видом понюхал золу, улегся, вытянув лапы.

– Как он не похож на других, обычных котов, – словно про себя прошептала королева мышей.

Катя и Глазастик перелезли через каминную решетку, присели на корточки. Над их головами нависал кирпичный прокопченный свод. Вверх уходила черная труба. Но из зала заметить их было невозможно.

– Позвольте узнать, что вас привело ко мне во дворец? – участливо спросила королева мышей, усевшись на каминные щипцы.

– Нам нужно найти одного человека... дядю Алешу, сказала Катя. – Он во дворце. Но как его найти, мы не знаем. Дворец такой большой!

– Ничего не понимаю, – капризно перебила ее королева. Она повернулась к коту Ваське: – Дорогой друг, может быть, вы объясните?

Кот Васька несколько опешил. Мышь назвала его «дорогой друг»! Что это, королевская милость или мышиное нахальство?

«А, не все ли равно?» – решил он.

– Дядя Алеша – это пушистый Алеша, – снисходительно объяснил кот Васька. – Он где-то здесь, а мы где-то тут. Но мы, хоть мы и здесь, не знаем, где он. А он, хоть он и тут, даже не подозревает, что мы здесь.

– Вот теперь я все поняла, – благосклонно кивнула королева мышей. – Я немедленно прикажу все разузнать. У меня во дворце повсюду свои мыши.

Королева негромко, но повелительно пискнула. В тот же миг зола в камине зашевелилась и оттуда показалось сразу несколько мышиных мордочек.

Мыши вылезли из золы, отряхнулись и покорно склонились перед своей королевой.

– Я же тебе говорила, что она настоящая королева, – шепнула Глазастик.

– Найдите дядю... – величественно начала королева.

– Алешу! – подсказала Катя. – И пусть он скажет, что нам делать?

Королева мышей подняла крошечную лапку.

– Вы слышали? – властно произнесла она, повернувшись к своим хвостатым подданным. – Найдите дядю и все разузнайте! Следите за ним, не спускайте с него глаз.

Мгновение – и мыши разбежались в разные стороны. Видимо, в каждом углу у них было по тайной норке.

– Любезный друг, как вам нравится у меня во дворце? – ласково обратилась королева мышей к коту Ваське. На девочек она по-прежнему не обращала ни малейшего внимания. – Пожалуй, дворец несколько великоват, вы не находите? Мог бы быть поменьше, а норок в нем побольше. Впрочем, есть такие норки, где вы можете пройти, не опуская головы. А в моем тронном зале вы можете даже встать на задние лапы. Я решила устроить бал в вашу честь. Не в моем характере хвастаться, но это будет незабываемо. Мышиные танцы, угощение и все прочее.

– Мышиные танцы? Когда-то я нашел бы, что это прелестно. Но теперь... – Кот Васька уныло вздохнул. – К тому же я не могу покинуть в беде своих друзей.

– Это ваши друзья? – Королева мышей бросила пренебрежительный взгляд на девочек. – Что ж, хорошо. В таком случае я обещаю им свое покровительство!

В этот миг зола в камине словно ожила, и сразу восемь мышек предстали перед своей королевой.

– Ваше величество! – пискнула одна из них. – Мы нашли дядю.

– Дядя заперт! – пискнула вторая.

– Дядя в подземелье! – подхватили остальные мыши.

– Ой! Дядя Алеша! – горестно воскликнула Катя, но королева мышей даже не посмотрела на нее.

– Вы расспросили дядю, как я приказала? – сурово спросила королева.

– Расспросили! Все поняли! Запомнили! – запищали мыши.

– Какое мучение! – поморщилась королева мышей и снова повернулась к коту Ваське: – Право, как они бестолковы! Порой так трудно быть королевой... особенно без короля.

– Только мы запомнили по одному словечку! – смущенно пискнула одна из мышек. – Все бежали, бежали, и каждая твердила свое словечко.

– Ну говорите же наконец, – строго прикрикнула на них королева. – Что он велел передать?

– Надо! – пропищала самая толстая мышь с золотой ниткой на шее. – Я отлично помню, дядя сказал: «Надо!»

– Пробраться! – пискнула вторая.

– В термос! – добавила третья.

– Спальню!

– И! – пропищала совсем крошечная мышка, почти мышонок. Видимо, ей доверили самое короткое слово.

– Разбить!

– Короля! – закончила последняя мышь.

– Если сложить все слова вместе, – Катя совсем растерялась, – то получится: «Надо пробраться в термос-спальню и разбить короля». Что такое термос-спальня? И как я могу разбить короля?

Глазастик устало склонила голову Кате на плечо. Кот Васька разочарованно отвернулся.

Королева мышей с беспокойством глянула на него и тут же напустилась на своих придворных:

– Что вы болтаете? Вечно вы все путаете! Поменяйтесь местами, может быть, тогда получится что-нибудь толковое.

Мыши засуетились, меняясь местами, и снова построились цепочкой.

– Ну! – топнула лапкой королева.

Мыши одна за другой торопливо пропищали:

– Надо!

– Разбить!

– Спальню!

– И!

– Пробраться!

– В короля!

– Термос!

– «Надо разбить спальню и пробраться в короля термос», – прошептала Катя. – Как я разобью спальню? И разве можно пробраться в короля?

Кот Васька слегка подпрыгнул и тут же очутился у Кати на руках. Он уткнулся носом в теплое местечко между плечом и шеей и затих. Он даже не поглядел на королеву.

– Дрянные мыши! Клянусь последней сухой коркой на этом свете, вы раскаетесь! Не в моем характере бросать слова на ветер! – гневно крикнула королева. Глаза ее засверкали.

Насмерть перепуганные мыши торопливо перестроились и вытянулись перед своей повелительницей, как солдатики в серых мундирах.

Они старательно запищали тонкими острыми голосами:

– Надо!

– Пробраться!

– В спальню!

– Короля!

– И!

– Разбить!

– Термос!

– «Надо пробраться в спальню короля и разбить термос»! – повторила Катя. – Вот теперь я поняла.

В каминной трубе засвистел ветер. Кот Васька слетел с Катиного плеча и повис в воздухе, перебирая лапами.

– Он еще летает! – Королева мышей в восторге закатила глаза. – Сколько в нем обаяния!

– Спроси королеву, вдруг ее слуги могут узнать, где Ниточка? – шепнула Глазастик на ухо Кате. Ее дыхание было как вздох. Сама спросить об этом у королевы она, видимо, не решалась.

Кот Васька небрежно повел в воздухе хвостом.

– Все разузнаем, – самоуверенно заявил он. – Узнать, где Ниточка? Это нам пара пустяков.

– «Нам», – мечтательно повторила королева мышей. – Он сказал «нам»...

Теперь Катя знала, что ей делать. Она резко вскочила и стукнулась головой о низкий кирпичный свод камина.

– Глазастик! Спрячься в железном рыцаре и никуда не вылезай. Ладно? Там тебе никакой ветер не опасен. А я... но здесь столько комнат, как мне найти спальню короля?

– Я, пожалуй, тоже останусь тут, – лениво заметил кот Васька, опускаясь вниз. – Надеюсь, я не вылечу в трубу.

– Мои подданные вас удержат, не беспокойтесь, – с нежностью глядя на кота Ваську, сказала королева. – А маркиз Свечной Огарок тем временем отведет девчонку, куда ей надо.

Из толпы мышей вышла толстая мышь с золотой ниткой на шее и низко склонилась перед своей повелительницей.

– Отведешь девчонку в королевскую спальню! – приказала королева мышей.

– А Ниточка? – напомнила Глазастик и тихонько ткнула кота Ваську пальцем в бок.

– Да, вот еще Ниточка... – сонно отозвался кот Васька. Он свернулся клубком и закрыл глаза. – Она такая худенькая, и у нее золотая шерсть, то есть я хочу сказать – золотые волосы. Я желаю знать, где она и что с ней.

– Ваше желание для меня закон! – торопливо воскликнула королева мышей. – Спокойно почивайте и не извольте ни о чем беспокоиться. Я сама все разузнаю и разведаю.