На улицах горели разноцветные фонари, и от этого сугробы снега тоже казались разноцветными. Во всех окнах весело приплясывали огоньки свечей. И вместе со светом, рисовавшим на синем снегу золотые окна, лились веселые, счастливые голоса и смех.

– Ну что ж, пора... – Волшебник Алеша окинул взглядом площадь перед дворцом.

– Э-эй! Смотри, не забудь сунуть в карман мой новый волшебный сосуд, о бесценный повелитель! – очень довольный, напомнил джинн и тут же добавил, обиженно оттопырив нижнюю губу: – Знаю, знаю, какой ты рассеянный. Не хватало только, чтоб ты забыл в чужой сказке своего верного родного джинна!

– Поговори еще у меня! – погрозил ему пальцем волшебник Алеша. – Тоже мне верный джинн!

Джинн смиренно склонился перед ним, затем выпрямился и сложил над головой волосатые руки. Очертания его могучего тела стали бледнеть, расплываться. Невидимый вихрь закрутил его, завертел. Все быстрей и быстрей. Вот уже от него осталось только зыбкое волнистое облачко. Уже нельзя было разглядеть ни рук, ни ног, и наконец тающей струйкой тумана джинн исчез в спичечном коробке.

Волшебник Алеша сунул спичечный коробок в карман. Он покрепче прижал к себе кота Ваську и распахнул дверь с нарисованным на ней узорчатым ключом. За дверью была непроглядная бездонная чернота.

– Ну! – Волшебник Алеша потянул Катю за руку.

Катя изо всех сил зажмурилась и шагнула куда-то в пустоту, куда тянул ее за собой волшебник Алеша...

– Ну, долго ты будешь изображать статую с закрытыми глазами? – услышала Катя голос волшебника Алеши.

Катя открыла один глаз, потом второй.

Она стояла в комнате волшебника Алеши. Все было точно таким же, как всегда. И старый книжный шкаф, где за стеклами тускло блестела полустертой позолотой волшебная энциклопедия. И письменный стол, и стакан чаю, и так же мягко светила настольная лампа.

Кот Васька понюхал ножку кресла, лениво потянулся и отправился на кухню.

Оттуда донесся его довольный голос:

– Молоко еще не скисло! Напьюсь молока и пойду во двор, ладно, пушистый Алеша? Потом не говори, что я ушел, не спросясь... А в сказке молоко не такое! Водой они его, что ли, разбавляют?

Катя поморгала глазами.

– Приснилось? – недоуменно спросила она.

Волшебник Алеша молча покачал головой и указал на длинный кусок тончайшего кружева, обвившийся вокруг Катиной руки. Кружево мерцало и переливалось. Оно казалось чуть голубоватым и было похоже на цепь узорных снежинок.

– Миэль, – прошептала Катя.

– Ах да! Ведь, уходя, я остановил время! – воскликнул волшебник Алеша, открывая дверцы старинных часов и указательным пальцем подталкивая маятник. – Какой я, однако, рассеянный! Время не любит стоять без особой нужды.

– Дядя Алеша! – позвала Катя. – Посмотрите!

На письменном столе рядом со стаканом еще не остывшего чая лежал рисунок Васи Вертушинкина.

На рисунке, по площади сказочного города, словно подхваченный танцем, кружился хоровод празднично одетых людей.

Катя увидела веселую большеглазую девочку с ресницами длинными, как сосновая хвоя, в пышной голубой юбке. Улыбающуюся девушку с золотыми волосами, юношу в старом плаще, сероглазого мальчика...

– Как вы считаете, друзья мои, – сказал дядя Алеша, разглядывая рисунок, – уж не записать ли мне всю эту совершенно невероятную историю? Пожалуй, еще никогда со мной такого не случалось. Мне кажется, ребятам будет интересно узнать о наших приключениях. Как вы считаете? О, несомненно...

– Ой, правда, конечно, интересно! – Катя радостно захлопала в ладоши.

– Зачем тебе попусту тратить время, о повелитель? – уныло отозвался из угла джинн.

– Боишься, что другие джинны узнают? – прищурился волшебник Алеша. – Да ведь джинны читать не умеют. Так что можешь не беспокоиться.

А теперь давай тихо-тихо закроем эту книгу.

Волшебник Алеша сел за стол и углубился в работу. Не будем ему мешать!