Der Kapitan warf ihm einen nachdenklichen Blick zu und wandte sich dann an Tergorren:»Und was denken Sie, Mr. Tergorren?»

Der Leutnant schien aus einem Traum zu erwachen.»Jawohl, Sir. Das hei?t. .»

«Sehr richtig«, nickte der Kapitan. Er trat ein paar Schritte zuruck und sah sich die Brigg eine ganze Weile sehr eingehend an. Dann sprach er weiter:»Mr. Starkie wird sich auf sein Schiff begeben und sich bereithalten, den Offizier, welchem ich zwecks Beforderung der Depesche das Kommando der Sandpiper ubertrage, nach besten Kraften zu unterstutzen. «Er wandte sich um und fuhr mit ernstem Blick auf Starkie fort:»Ware ich der Ansicht, da? Sie an dem Verlust der Sandpiper irgendwelche Schuld tragen, sei es durch Nachlassigkeit oder durch Mangel an Mut, so standen Sie, das versichere ich Ihnen, jetzt nicht hier, und Ihre Beforderungschancen waren gleich Null. «Er lachelte, aber das schien ihm so schwerzufallen, da? er einen Moment lang wie ein alter Mann aussah.»Sie haben sich«, fuhr er fort,»jedoch im Gegenteil ausgezeichnet verhalten, Mr. Starkie. Ich wunschte, ich konnte Sie unter meinem Kommando behalten. Aber ich denke, wenn Sie mehr Autoritat und Verantwortung bekommen, wird die Muhe, die Sie sich im Dienst geben, besser belohnt werden.»

Ein fluchtiges Nicken, dann:»Machen Sie weiter, meine Herren!«Sie waren entlassen. Etwas benommen gingen sie. Der Kapitan war bereits in ein Gesprach mit Verling und dem Schiffsarzt vertieft.

Bolitho schuttelte Starkies rauhe Hand und rief:»Ich freue mich fur Sie! Ohne Ihre Geschicklichkeit, und wenn Sie nicht auf eine Idee eingegangen waren, die jeder andere fur total verruckt gehalten hatte, standen wir nicht hier!»

Starkie blickte ihm lange und forschend ins Gesicht, als suche er dort die Erklarung fur etwas, das er nicht verstand.

«Und wenn Sie nicht waren, dann lage ich noch in Eisen und wartete auf meinen Tod. «Er wandte sich um. Eben kam Tergorren auf dem Weg zur Offiziersmesse den Niedergang herab. Starkies Augen wurden bitter.»Ich wollte schon meine Meinung sagen. Aber da Sie schwiegen, dachte ich, es ist besser, wenn ich den Mund halte. Er ist ein ehrloser Mensch.»

«Es ist n-nicht recht, Dick«, stotterte Eden.»Er s-steckt alle Anerkennung ein. «Ihm kamen fast die Tranen vor Emporung.»Steht einfach d-da und l-la?t sich l-loben!»

Dancer lachelte.»Ich glaube, der Kapitan wei? mehr, als er sagen will. Ich habe ihn genau beobachtet. Er denkt, so ist der Sieg mehr wert, als wenn er mit Neid und Schande befleckt wird. «Er grinste Eden verschmitzt an.»Und mit ubereifrigen Midshipmen, die ihre Vorgesetzten vergiften.»

Bolitho nickte.»Ganz meine Meinung. Aber jetzt wollen wir essen gehen. Mir ist alles recht — sogar eine Schiffsratte.»

Sie wandten sich zum Niedergang und standen starr. Eine Gestalt in schlechtsitzender Leutnantsuniform versperrte ihnen den Weg.

«Nichts zu tun, was?«fragte der Mann.»Midshipmen sind auch nicht mehr das, was sie zu meiner Zeit waren.»

Sie drangten sich um ihn, und Bolitho rief:»John Grenfell! Wir dachten, du bist tot!»

Grenfell ergriff seine Hand, aber sein Gesicht war grimmig ernst.»Als die Athen unterging, kriegten ein paar von uns irgendwelche treibenden Spieren zu fassen. Wir machten daraus ein kleines Flo? — wir wu?ten ja uberhaupt nicht, was los war. «Er schlug die Augen nieder.»Die meisten kamen um — die Gluck hatten, im Kanonenfeuer, und die anderen holten sich die Haie. Der Dritte Leutnant, und — ach, so viele vertraute Gesichter. Vor unseren Augen wurden sie in Fetzen gerissen. «Er schuttelte sich, als wolle er die schreckliche Erinnerung abwerfen.»Aber wir trieben an Land, und als wir die Kuste entlanggingen, hielt die Gorgon in Lebensgro?e aufs Land zu; au?erdem kam Dewar mit seinen Bullen und einer Dhau voller kreischender Sklaven, mit einer arabischen Mannschaft und zwei portugiesischen Handlern, die so verschreckt waren, da? sie glaubten, ihre letzte Stunde sei gekommen. «Er zupfte an seinem geliehenen Uniformrock.»So mache ich also Dienst als Sechster Leutnant ohne Patent. Wird mir nichts schaden, wenn ich zum Examen dran bin. «Er schaute in die Ferne.»Aber fur diese Chance habe ich einen Preis bezahlt, den ich liebend gern zurucknehmen wurde, wenn das moglich ware.»

«Immerhin lebst du und bist in Sicherheit«, sagte Bolitho leise.

Starkie gahnte.»Ich konnte ein Jahr lang schlafen. «Und mit einem lachelnden Blick auf Grenfell fugte er noch hinzu:»Sir.»

Grenfell kam bis zum Niedergang mit.»Am besten schlaft ihr alle eine Weile. Ich habe das Gefuhl, morgen wird es ziemlich hei? werden in mehr als einer Hinsicht.»

Mr. Turnbulls Wetterkenntnis hatte ihn nicht verlassen. Schon nach der Hundewache[8] kam ein Wind auf, der die Segel fullte, und beide Schiffe hatten wieder Fahrt. Eine Stunde spater wehte ein frischer Nord, und als die Manner aus dem bruthei?en, nach Schwei? stinkendem Schiffsraum kamen und auf dem Achterdeck antraten, fanden sie die Luft so erfrischend wie ein Tonikum.

Die Leutnants und die Offiziere der Marine-Infanterie standen an der Treppe zur Kampanje und blickten gespannt auf den Kapitan, der sich mit Verling und dem Segelmeister beriet.

Deckoffiziere liefen die Reihen der angetretenen Mannschaften entlang, hakten ihre Musterrollen ab und riefen Namen auf. Vom unteren Batteriedeck her vernahm Bolitho das Kreischen des Schleifsteins, an dem die Geschutzfuhrer die Entermesser und — beile scharften. Wie jedesmal erschauerte Bolitho bei dem blo?en Gerausch.

Ein Ruf vom Ausguck:»Deck ahoi! Fahrzeug vor Anker Backbord voraus!»

Dancer hatte zu den Segeln der Sandpiper hinubergeblickt. Gelblichwei? standen sie vor dem zunehmendem Licht; von Schu?lochern und Flicken war jetzt nichts zu sehen.

Dallas, der Zweite, hatte die Brigg fur den Angriff ubernommen.Ein Mann, von dem Bolitho so gut wie nichts wu?te. Wahrend seiner ganzen bisherigen Zeit an Bord hatte er allenfalls ein paar Kommandos von ihm vernommen. Aber sicher hatte der Kapitan Vertrauen zu Leutnant Dallas; sonst hatte er ihn nicht ausgesucht. Au?erdem zeigte es, da? er mit Tergorrens Mitwirkung an der Sandpiper-Aktion nicht besonders zufrieden war.

Als Bolitho sich von Starkie verabschiedete, der zur Brigg hinubergerudert wurde, hatte der Steuermannsmaat mit verstandnisinnigem Grinsen nach achtern geblickt, wo der Kapitan gemessenen Schrittes auf und ab ging.

«So wird man Fregattenkapitan,[9] junger Freund — man mu? eben seine Leute kennen!»

Sie rannten den Decksgang hinunter. Verling wartete schon bei den Leenetzen und klopfte ungeduldig mit einem Fu? auf die Decksplanken.

«Drei Midshipmen werden fur die Aktion benotigt. «Er runzelte die Stirn, als Marrack zum Sprechen ansetzte.»Nein — Sie nicht. Sie werden fur die Signalgruppe gebraucht. «Seine kalten Augen blieben auf Bolitho haften.»Und Sie — Sie sind eben erst von einer Aktion zuruck an Bord; Sie kann ich nicht einteilen. «Er wandte sich dem immer so murrisch blickenden Midshipman vom unteren Batteriedeck zu.»Mr. Pearce und. .»

Bolitho warf Dancer einen raschen Blick zu — der nickte ganz kurz.»Mr. Dancer und ich mochten uns freiwillig melden, Sir«, rief er dazwischen.»Wir waren sehr dicht an der Insel. Das konnte von Nutzen sein.»

Verling lachelte frostig.»Jetzt, da Mr. Grenfell seinen Fu? auf die unterste Stufe der Promotionsleiter gesetzt hat, sind Sie drei, abgesehen von Mr. Marrack, die Dienstaltesten. Da werde ich Ihnen wohl gestatten mussen, mitzumachen.»

Kuhn trat Eden aus der Reihe der Midshipmen.»S-sir! Ich melde mich ebenfalls f-freiwillig!»

Verling musterte ihn von oben bis unten.»Stottern Sie mich gefalligst nicht an, Sie Wurstchen! Treten Sie zuruck ins Glied, und halten Sie den Mund!»

Geschlagen, bevor er uberhaupt angetreten war, schlich sich Eden in die Reihe zuruck.