Она согнутым пальцем поманила Травинку, и моя жена бесстрашно приблизилась, а затем уселась рядом. Старушка взяла ее руку, словно разглядывая линии на ладони, затем что-то прошептала, склонившись к уху, — и я не смог определить, что именно. Травинка завороженно слушала, а Винсент сделал знак не мешать.

А затем пришелица открыла Скрижаль — огромную, лазурно-золотую, в человеческий рост размером, со множеством изумрудных, ни на что не похожих символов, — ничего подобного я не видел ни у Азимандии, ни в осаннах Белого Дьявола. Что-то совсем невероятное! Ее видел только я, а также, возможно, Винсент и Минос, который смотрел на происходящее сквозь свой парящий кристалл, для остальных все оставалось какой-то дикой фантасмагорией. Из Скрижали выпорхнула Руна, которую старушка продемонстрировала Травинке, продолжая что-то тихо и терпеливо объяснять.

А потом она встала и посмотрела на нас. Вернее, сквозь нас. Слегка безумная блуждающая улыбка выглядела пугающей — и я вдруг осознал, что это существо, создание, сущность, выбравшая себе такой странный облик, — намного сильнее всех нас. Возможно, вообще сильнее всех, кого я встречал в Единстве. Даже того, кто говорил со мной в Храме Вечности…

— Вот и племянница моя отыскалась, — сказала она, ласково погладив Травинку по голове. — Место тут у вас хорошее, высокое, червячки не подкопаются… Но надо бы за деревцем присмотреть первое время. Буду вас навещать…

— Подожди. Скажи…

Старенькая Восходящая хихикнула и вдруг опала, рассыпаясь облаком песка и пыли. Спустя мгновение порыв ветра подхватил его и понес в сторону Расколотых Земель. Несколько секунд — и от странной бабушки ничего не осталось, будто все это нам пригрезилось наяву. Но вот серебряная Руна, которую завороженная Травинка держала на кончике пальца, присниться нам никак не могла. Моя возлюбленная действительно получила подарок, да еще какой!

— Сигурд… посмотри, какая прелесть.

Кувшин Звездной Воды

Руна-Предмет

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звездной Крови

Усиления: Руна Усиления, Руна Стихии Жизнь, Руна Стихии Рост, Руна???, Руна???

Содержит кувшин, наполненный Звездной Водой, ускоряющей рост и созревание Трав. Наделяет все растущее Звездной Кровью. Вода обладает исцеляющими и защитными свойствами, смертельна для Червей и любых созданий, содержащих кровь Червей.

Зарядов 3/3

Время действия: нет

Время перезарядки: 1 древодень

Серебряный Предмет с пятью заполненными звездами усилений. Фактически слабое золото, как, к примеру, мой Истинный Взор. Причем две Руны отмечались знаками вопроса — удивительное дело! Неужели неизвестные землянам свойства, которым нейротрансформация почему-то не может подобрать аналогов? Интересно…

Йурр встряхнулся, запищал и вернулся к своим привычным занятиям — ухаживать за Ростком. А Винсент рявкнул с явным раздражением:

— Доннерветтер! Кто-нибудь объяснит мне, что это было?

— Бабушка Яшма. Очень старая Восходящая. Она ко многим приходила… — прошептала Травинка. — Она не злая…

Я полностью услышал эту историю чуть позже. Сказки о бабушке Яшме — полубезумной золотой Восходящей, странствующей между Кругами в поисках своих пропавших детей, существовали во многих культурах Единства. Ее встречали в самых неожиданных местах — в старых руинах, на безлюдных вершинах гор, в пустынях и диких лесах. Часто она помогала попавшим в беду, но далеко не всегда, иногда вступала в обмен с ними — причем интересовали Яшму совсем странные вещи, безделушки или истории, а подарить в ответ она могла настоящее сокровище. Иногда Яшма сама приходила к Народам, расспрашивая о своих детях, — и порой узнавала кого-нибудь, даря избранникам щедрые подарки. Сказочный персонаж — вроде доброй, но хаотичной ведьмы, в отличие от земных аналогов очень любящей детей и вообще все живое. Некоторые на полном серьезе считали ее чуть ли не аватарой сошедшей с небес Творящей, пытались искать и поклоняться, но что-что, а поиски бабушки Яшмы всегда были безрезультатны.

И, самое главное, предания о ней явно передавались уже сотни лет, и не только в нашем Круге, давно став местным мифом. Кто она, как прожила столько времени, чего хочет — оставалось загадкой. Было ясно одно — это существо обладает загадочной силой и невероятным для нас набором Рун и Умений.

К нам приходила легенда Единства.

Просто охренеть…

— А почему она назвала меня слугой Забытого? — спросил я у Травинки ночью. — Ты не знаешь?

— Нет, не так. Она сказала, что ты сам не знаешь, чей ты… — ответила девушка. — Я думала, ты, как и отец, — принадлежишь Защитнику. Но нет, это странно, да…

— Что это значит?

— Ну, здесь считается, что все люди по своему… ну как бы предназначению, что ли, относятся к разным Единым. Это от человека зависит. Воины — к Тому-Кто-Сражается. Мудрецы и ученые — к Искуснейшему… Ну а медкомам и вообще всем, кто жизнь растит и сохраняет, покровительствует Творящая…

— Так, может, это она и была? — меня, откровенно говоря, не покидала эта мысль. — Может, эта Яшма — и есть сама Творящая? Что, кстати, с ней случилось?

— Никто не знает, ведь Та-Кто-Творит давно пропала. Так мне говорила мама, — задумчиво произнесла Травинка. — Я не думаю… Во-первых, сказки их четко разграничивают. Есть бабушка Яшма, а есть Творящая. Во-вторых, даже если допустить, что Единые существуют до сих пор, они создания совсем другого порядка, им до простых смертных дела нет. Они ведь даже не небо, а гораздо выше! А бабушка Яшма — старое золото, ты сам видел! Мне кажется, она просто одна из старых служительниц Творящей и правда в прошлом потеряла кого-то, а теперь ищет. Знаешь, когда я говорила с ней, мне стало ее очень жалко…

— Почему?

— Она добрая, но потерянная. Страдает. Ищет что-то и не может найти. Во всех ищет, в отца заглянула, в меня, в тебя…

— Слушай, если каждый Единый… ну, как бы олицетворяет род деятельности или там склад ума… чему покровительствовал тот Забытый? — задал я давно мучивший вопрос.

— Никто не знает, Сигурд, — прошептала в ответ Травинка. — Это было стерто, забыто, и об этом не говорят.

В общем, вопросов опять было больше, чем ответов. Однако подарок бабушки Яшмы помог — Росток ощутимо прибавил в росте и уже на второй день выпустил пятый и шестой листочки. Если так пойдет дальше, вскоре из тонкого побега он превратится во что-то, действительно похожее на юное Древо…

Однако наших задач никто не отменял. Дикая Охота продолжалась, и на нее наложилась плотная подготовка к сражению с таврами. После того, что мы узнали у Народа Трав, медлить не стоило — и Винсент, Вероника и Серена гоняли всех как сумасшедшие.

Репликаторы перешли на круглосуточный режим работы, печатая десятки «Суворовых», горы унитарных патронов и гаусс-жуков, сборочные мастерские набивали взрывчаткой обрезки труб, готовя кустарные гранаты, команда Миноса без отдыха создавала новые Руны и артефакты из запасов измененного материала, снабжая Восходящих, а Травинка, временно освобожденная от работы в медкоме, и две приданных ей помощницы в химической лаборатории делали эликсиры и пилюли.

Восходящие тренировались быстрой посадке и высадке в кристалл-сферу Домена под руководством самого Винсента и развертыванию боевых порядков с применением тяжелого земного вооружения, совмещенного с Предметами и Рунами. Рейд в Шторм показал, что с этим у фригольдеров огромные проблемы, и потому рикс гонял боевые копья, не давая никому сачковать.

Отдельной болью была боевая техника и транспорт. Оба «Каракурта» и большая часть глайдеров были потеряны в Шторме, некоторые удалось восстановить, и кое-что имелось у Эйрика, но в реальности мы сейчас полностью утратили мобильность — что такое несколько глайдеров и десяток ховербайков на фоне тысячных табунов? Волей-неволей все, кто мог, пересаживались на ездовых животных…

Но зато, благодаря Рунному Конструктору и открытым мной секретам, все неплохо обстояло у Восходящих. Многие важные Руны были усилены и повышены, создано множество Свойств и полезных артефактов, заключенных в Руны. Минос с гордостью показал мне жемчужины новой коллекции — талисманы, сотворенные из застывших слез Ростка, собранных у его подножия. Получился исцеляющий серебряный Предмет, напоминающий мой Живой Лист, но гораздо более мощный, защищающий носителя от ран и способный в считаные секунды вернуть с того света даже смертельно раненого бойца. В виде усиленной Руны — лучше Кристалла Странника. К сожалению, их было немного, всего три штуки, но никому в здравом уме не пришло бы в голову снова ранить юное Древо, чтобы получить новые слезы…