– Э, да ты совсем не в теме? – удивился он и махнул рукой в направлении правого коридора. – Смотри, там в конце столовая. На выдаче – экзаменационные дроны. Они выводят вопросы, вроде бы штук десять, и, если хотя бы на три ответишь неверно, еды не получишь. Так-то…

У меня вытянулось лицо – детсад какой-то. Нет, он что, серьезно?!

Сутулый парень и невысокая девушка тем временем прошли регистрацию и, поозиравшись, направились к столовой.

Мы с Уэсли переглянулись, и он предложил:

– Заселяемся и – на ужин?

– Во сколько?

– Говорил же, пайки тут выдают. Это тебе не Демонические игры, здесь лобстерами кормить не будут, Шеппард. Возможность получить паек есть в любое время, но не чаще раза в восемь часов.

– Упсы?

– Упсы, Шеппард, упсы.

– Ясно. Ладно, упсы так упсы. А вообще, прекращай уже, Чоу, мы вроде как соклановцы? Зови меня Алексом.

Он сложил руки на груди, поцокал языком, покачал головой. При этом парень улыбнулся, и массивные круглые щеки поднялись, превращая глаза в щелочки.

– Проклятье, Алекс, я… Черт, сложно выразить, что я чувствую, понимаешь? Вроде недавно ты был никто, пустое место, я бы тебя даже в «Аксиому» не взял…

– Так уж и не взял бы? – хмыкнул я. – Помню, ты говорил, что примешь в клан, если я решу играть в Дис серьезно.

– Твою мать, Шеппард! – выругался Большой По, проглотив маты – глупо браниться в Сковородке, могут и балл понизить. – Куда серьезнее? Дважды топ-1 игрок мира! Слышал, Хинтер и Хорвац делают все, что ты говоришь! Император Крагош лично повел легионы тебе на помощь! Ты уничтожил Ядро Чумного мора! Это же полный пэ!

Восхищение в голосе Уэсли меня позабавило и заставило улыбнуться:

– Полный Пэ? Слушай, а неплохое имя, как считаешь? Буду теперь называть тебя только так. Так или – Заводчик хорьков, такой же у тебя перк? Властелин хорьков!

– Хорьков… А ведь на твоем месте мог быть я, – вздохнул толстяк, но особого разочарования в его голосе я не услышал – похоже, он уже смирился с тем, что произошло с его утерянным статусом «угрозы». Он посмотрел на стойку регистрации, качнул головой. – Ты бы это, поспешил. Не успеешь – и прощай, гражданство!

У меня оставалось минут двадцать, так что он преувеличивал, но я последовал совету. Со «Сноустормом» за кулисами можно ожидать любых сюрпризов. Засбоит дроид-регистратор, а потом скажут, что сам виноват…

Уэсли остался ждать, а я подошел к стойке. Дроид – человекообразный, с голоэкраном на груди, просканировал меня, признал мое право здесь находиться и сказал:

– Претендент на гражданство Алекс Киран Шеппард, вы зарегистрированы. – Голос звучал механически, как и у всех государственных дроидов. – С настоящего момента с вас снимается статус несовершеннолетнего зависимого гражданина категории F. До завершения тестирования на гражданство у вас нет никакого статуса. Вам присваивается порядковый номер претендента: «9627-Y-2028». – Браслет на запястье вспыхнул, погас, но мой светящийся номер остался. – Следуйте указаниям браслета претендента. На нем же будут отображаться набранные баллы. Проходной балл для получения гражданства – тысяча, однако решающий голос будет за Комиссией граждан высших категорий. Успешных результатов, претендент!

На этом дроид потерял ко мне интерес. Его глаза потухли, экран на груди, отображавший мое досье, потемнел, а голова опустилась – регистратор ушел в режим ожидания. Ну и покойся с миром. Я с облегчением отвернулся.

Зато тут же ожил браслет, выдав информацию, уже переданную мне Большим По, о порядке кормления и распределении комнат проживания – можно было занять любую свободную.

От холла расходились два длинных коридора. Табло над каждым из них утверждало, что в обоих еще есть несколько незанятых комнат.

– Пойдем в правый, к столовой ближе, – предложил Большой По.

Мне было все равно, я кивнул, и мы пошли в правый. Уэсли шел медленно, мне приходилось сдерживать шаг, подстраиваясь под его скорость.

– Колени болят, – счел нужным объяснить Уэсли. – Вес растет, кости и связки не держат уже.

– Сколько ты весишь?

– Зимой было сто двадцать, сейчас подобрался к ста пятидесяти килограммам, – грустно ответил Уэсли, стирая со лба катящийся пот. Пока мы шли, все ярче проявлялась его одышка. – И не надо шуток про «меньше жрать», Алекс. Я ем не больше тебя, просто что-то не то с обменом веществ…

«Что-то не то» значило, что Уэсли не знает точного диагноза. Возможно, у него диабет, который успешно лечится, но говорить ему такое было бестактно. Ясно же, что Уэсли терапия не по карману. Ничего, скоро он сможет себе это позволить – заработает, став офицером клана в большом Дисе.

Коридор был спартанский – голые стены, бетонный пол. Даже у нас в Калийском дне поуютнее. Возможно, так сделано умышленно, дабы напомнить претендентам о том, что их ждет в случае провала. Что ж, для тех, кто не покидал пределы гражданского дистрикта, демонстрация более чем наглядная! Прав оказался мистер Ковач: власти всеми силами стремились показать, что мы никто, пока не пройдем тест.

Нам пришлось пройти больше половины коридора, пока Уэсли не остановился возле ближайшей двери с зеленой подсветкой, означавшей, кто комната свободна.

– Не против, если эту займу я? Ноги болят, хочется полежать, дать им отдохнуть.

– Не вопрос.

Уэсли положил ладонь на сканнер, створка бесшумно поднялась, позволяя нам увидеть комнату. Не конура, но очень близко к тому. Что-то вроде капсульных отелей, где все жизненное пространство занимает кровать. На стене – откидной столик, под задвинутой в стену кроватью – место для личных вещей. Спартанцы бы оценили.

Оставив соклановца отдыхать, я быстро нашел еще одну свободную комнату, в паре дверей от Уэсли, но сразу заходить не стал, отправился искать уборную.

Как я и предполагал, ее поместили в противоположный конец блока, подальше от столовой, напротив душевых. С дороги я, уже прилично вспотевший в духоте Сковородки, не отказался бы принять душ, но сначала нужно было переодеться. Справив нужду, я помыл руки, с наслаждением умылся холодной водой, сразу почувствовав себя человеком, и вернулся к свободной комнате.

Переоделся в шорты и хлопковую футболку, заботливо собранные Марией и уложенные в мой повидавший мир рюкзак. С ним я катался на «Дистиваль» и Демонические игры, с ним не расставался весь последний год, так что можно смело говорить, что он побывал на четырех континентах, с учетом обеих Америк. Дурацкие мысли… Как-то неправильно, что рюкзак еще существует, а Мария – уже нет. Мне стало не по себе, снова вспомнилось ее доброе, светлое лицо и тот сон… умиротворение…

Передернув плечами, я отбросил ненужные мысли – сейчас не время, надо заниматься делами.

Что делать с костюмом? Его и повесить некуда, разве что положить на кровать, но тогда где мне лечь? Разозлившись на власти с их идиотским «ты никто, пока не докажешь обратное на тестах», я определил брюки, костюм, рубашку под кровать. Потом покопался в рюкзаке и нашел протеиновый батончик, бутылку воды, полотенце и резиновые тапочки. Спасибо тебе, Мария! Мама бы не собрала меня лучше, чем ты…

Мне срочно нужно было освежиться. Вся злость и раздражительность – это от усталости, жары и голода. Батончик я приберег, а вот поход в душ откладывать не стоило.

По пути заглянул к Уэсли, но он мыться отказался, сказав, что сходит перед сном. Глядя на его желтую безразмерную футболку с дырой на плече, я подумал, что это странно. Разве он не получил от «Сноусторма» деньги после ликвидации Полинуклеотида как «угрозы»? Сколько ему выдали? Если правильно помню, он говорил про сто тысяч фениксов. Деньги не фантастические, но большие. И куда же он их дел?

Так и не решив, стоит ли поднимать эту тему, я четверть часа с наслаждением смывал с себя пот и послед интра-геля – что-то невидимое, почти неосязаемое, но всегда остающееся на теле после использования капсулы. Как ощущение унижения и отвращения, которое, я уверен, останется после нескольких дней, проведенных в Сковородке.