— Значит, ты хочешь уйти? — переспросила Половинка Луны. — Вместе с котятами?

— А как же! — ответила кошка с такой уверенностью, словно уже давно приняла решение.

— Но что скажет Зазубренная Молния? — ахнула Половинка Луны и тут же смущенно отвела глаза, как будто раскаиваясь в своих неосторожных словах.

— Мои котята пойдут со мной, — рявкнула Совиное Перышко не терпящим возражений тоном.

Половинка Луны робко кивнула, и они с Воробушком вернулись на полянку. Теперь тут было гораздо больше котов. Воробушек заметил в толпе нескольких седоусых стариков с редкой шерстью.

Особенно выделялся среди них долголапый бурый кот с распухшими суставами — наверное, это и был тот самый Стремительный Конь, который знал все о лекарственных травах.

«Интересно, Восходящая Луна уже успела расспросить его о хвоще?» — подумал Воробушек. Утром он хотел нарвать в лесу несколько стебельков, но позабыл об этом, увидев Гремящую тропу и каменный овраг, в котором через много-много лун устроят свой лагерь Грозовые коты.

Рядом со Стремительным Конем сидела старая палевая кошка с внимательными зелеными глазами. Судя по всему, в молодости она была очень красива, но теперь так истощала и ослабела, что превратилась в собственную тень.

Воробушек заметил, как на поляну вышла Восходящая Луна, толкая перед собой Сломанную Тень. Казалось, несчастная мать Листопада была так ослеплена своим горем, что не понимала, где находится. Огромный серый с белым кот поддерживал ее сбоку. Он был очень похож на Половинку Луны, и Воробушек догадался, что видит перед собой ее отца, Ловца Облаков.

Побег Папоротника сидел посреди поляны, терпеливо ожидая, пока все соберутся. Воробушек отметил про себя, что он выглядел терпеливым и почтительным, и был нисколько не похож на властных лесных предводителей, созывающих своих котов на собрание. Побег Папоротника даже не объявлял о начале сбора, коты сами разносили новости друг другу.

Внезапно Поющий Камень выступил вперед и громко сказал:

— Мы хотим бросать камни!

— По поводу ухода? — уточнил Побег Папоротника.

— Да, — кивнул Поющий Камень.

Побег Папоротника с тяжелым вздохом поднялся с земли.

— Я надеялся, что до этого не дойдет, — прямо сказал он, — но понимаю, что другого выхода нет. И все же я прошу вас об одном. Прежде чем мы приступим к церемонии, подумайте хорошенько. Помните, что это место долгие-долгие луны было домом для нас и наших предков.

«Вот только интересно, куда девались ваши умершие предки?» — подумал про себя Воробушек. — «Может быть, они и сейчас здесь, и смотрят на нас, не в силах заговорить?»

— Да, — горячо продолжал Побег Папоротника, с грустью окинув взглядом притихших котов, — этой весной дичи в лесу стало гораздо меньше, и Двуногие подошли совсем близко. Но неужели это заставит нас поджать хвосты и бежать, словно трусливые мыши? Мы сумели выжить рядом с барсуками, хотя эти злобные твари доставляли нам куда больше бед, чем Двуногие. Я призываю вас подумать и вспомнить, что озеро — это наш единственный дом. От добра добра не ищут.

Горячие и мудрые слова Побега Папоротника почти убедили Воробушка. Он увидел, как сразу несколько котов одобрительно закивали, а изможденная старая кошка, приободрившись, подняла голову.

Половинка Луны тихонько толкнула Воробушка в бок и прошептала:

— Смотри, Зазубренная Молния тоже хочет остаться! — Она повела ушками в сторону длиннолапого черного с белым кота, с жадностью ловившего каждое слово Побега Папоротника. — Только боюсь. Совиному Перышку это не понравится!

Тихий шепот пробежал по поляне, когда Поющий Камень решительно выступил вперед.

— Ты все правильно сказал, Побег Папоротника, — начал он, почтительно поклонившись предводителю. — Но многого не договорил. Почему ты не вспомнил котов, которых мы потеряли? Или ты забыл, как Паряшая Орлица погибла под лапами чудища?

Воробушек заметил, что при этих словах Крыло Голубки печально опустила голову и свесила хвостик. Вспомнив, что речь идет о его «матери», он поспешно последовал ее примеру.

— Затем ее друг, могучий Падающий Дождь покинул нас, и мы до сих пор не знаем, жив ли он, и где бродит сейчас, — продолжал Поющий Камень. — А ровно луну тому назад, — голос его задрожал от боли, — Листопад отправился в туннели и остался там навсегда.

Услышав имя своего сына, Сломанная Тень жалобно вскрикнула, а Поющий Камень с любовью и печалью посмотрел на нее.

— Подземный путь никогда раньше не забирал у нас мягколапов, — громко воскликнул он. — Он предназначен для того, чтобы превращать наших детей в остролапов, знаменовать их взросление и возмужание! Но и это еще не все. Двуногие и чудища распугали всю дичь, а оставшаяся становится добычей лис и барсуков. Сама земля с рассвета до заката дрожит и воет под лапами чудищ. Она перестала быть нашим домом, Побег Папоротника. Это место само изгоняет нас прочь.

Выступление Поющего Камня было встречно кивками и одобрительными криками. Черный с белым кот раздраженно воскликнул:

— Но куда же нам идти?

Воробушек похолодел от страха, поймав взгляд Поющего Камня. Он сразу понял, что сейчас произойдет.

— Воробьиное Крылышко видел необычный сон, — громко провозгласил Поющий Камень. — Ему приснилось место, где мы сможем поселиться. Высокие каменные холмы кишат дичью и даруют укрытие, там нет врагов, и никто не потревожит нас!

Воробушек едва сдержался, чтобы не заспорить. Он никогда не говорил, что горы настолько прекрасны! Напротив, он предупреждал о трудностях и о могучих птицах, нападающих на котов. Но Поющий Камень был по-своему прав. Он пытался убедить своих товарищей покинуть берега озера. Воробушек знал, что четырем племенам котов-воителей однажды тоже пришлось оставить свой лес и отправиться в долгое странствие на поиски нового дома. Кроме того, он знал, что горные коты давным-давно обосновались в своей пещере за водопадом. Если эти коты были предками горного клана, то возможно, долг Воробушка заключается в том, чтобы убедить их переселиться в горы?

— Выходит, там куда лучше, чем тут! — воскликнул Темный Ус.

— Уж там-то чудища до нас точно не доберутся! — закивала Шепот Ветерка. — И никто больше не погибнет от их лап, как моя сестра!

— А я не желаю потерять своих деток в туннелях, — воскликнула Восходящая Луна.

Воробушек заметил, что Играющая Рыбка и Крыло Голубки вопросительно смотрят на него, словно ожидают чего-то. Похоже, они хотят, чтобы он повел их в горы! И тут он с ужасом понял, что теперь все коты с надеждой уставились на него.

«Да вы что, с ума посходили, что ли?» — в отчаянии подумал Воробушек. — «Я не могу идти с вами в горы! Мне надо вернуться домой, в Грозовое племя!»

Он так глубоко задумался, что не сразу заметил, как коты выстроились в цепочку во главе с Побегом Папоротника. Все смотрели на землю перед собой. Воробушек поспешно вскочил со свого места и подбежал ближе, чтобы разглядеть, на что это они уставились.

Оказалось, что перед лапами Побега Папоротника находился пятачок голой земли размером с большой пень. Рядом лежала кучка небольших круглых камушков, очевидно, принесенных с берега озера. Побег Папоротника вытянул лапу и прочертил когтями прямую линию, разделив пятачок земли на две равные половины. Затем когтями выкатил из кучи камень и бросил его в центр одной из половин.

— Здесь будут камни тех, кто хочет остаться, — объявил он, и отошел в сторону, уступая место следующему коту.

Поющий Камень приблизился к куче, выбрал камень и пихнул его на противоположную половину.

— Здесь камни тех, кто хочет уйти!

Воробушек, разинув пасть, смотрел на расчерченный пополам круг голой земли. Бросая камни, эти коты сами выбирали свою судьбу! У них не было ни знаков, ни пророчеств, ни снов, посылаемых Звездным племенем. Даже предводитель здесь не принимал окончательного решения! Мнение Побега Папоротника значило не больше, чем мнение других котов…