Сам адмирал, в золотом мундире, стоял за своим столом и хмуро рассматривал документы в руке. Усталость отражалась на лице пожилого ссутулившегося человека, завуалированная злость горела в глазах. Лицо Эверли приняло нейтральное выражение, когда он подошел к столу адмирала. Он решил обратить на себя внимание.

"Доброе утро, милорд",

Старик хмыкнул и бросил кипу бумаг на стол, сцепил руки за спиной и посмотрел на Джека проникающим взглядом.

"Я так понимаю, вы были у военно-морского министра."

Новости быстро распространяются. Капитан начал невольно оправдываться. "Да, сэр..."

"Ну, и…?"

"Граф Хардвик сохраняет мнение, что я еще не достаточно здоров, чтобы принять на себя командование." - Челюсти Эверли сжались, вспомнив эту ужасную встречу.

"Держу пари, вы хотели бы, чтобы я переубедил его."- Сент-Винсент подошел к окну и выглянул в щель между бахромой бархатных занавесок.

"Хотел бы, сэр. Я выздоровел, и желаю принять командование ”Гиперионом”, или любым другим доступным кораблем, и как можно скорее. Я хочу вернуться в море ".

Суженные глаза адмирала осмотрели молодого человека сверху до низу.

"Исключено", - сказал он.

Горячий укол гнева пронзил Эверли. Он почувствовал, как кончики ушей начинают полыхать.

"Могу спросить, почему нет, сэр?" - с трудом произнес он сквозь стиснутые зубы.

"Потому что любой человек с глазами видит, что ты все еще страдаешь от раны на ноге. Ты бледен, как привидение "

Сент-Винсент, казалось, успокоился. выражение его лица расслабилось. Он опустился на потертое кожаное кресло и махнул рукой в направлении своего протеже.

"Садитесь, Эверли, садитесь."

Капитан опустился в мягкое кресло, благодаря за возможность сесть, но его задело, что адмирал так легко его раскусил. Ни министр, ни его собственные офицеры команды не верили, что он здоров, а теперь его патрон добавил свой голос к их протестам. Адмирал лорд Сент-Винсент был одним из самых влиятельных людей в Королевском флоте, Джеку нужно убедить своего патрона, что он пригоден для выполнения своих обязанностей. Время, испробовать другую тактику.

"Сэр, я прошу вас подумать. Другие капитаны, имея подобные раны или даже хуже, были возвращены на свои корабли. "

"Я знаю, что ты чувствуешь себя неуютно на суше, Эверли,-ответил Сент-Винсент с легкой усталой улыбкой, - флот нуждается в капитанах, особенно таких перспективных , как ты. Тебе, чертовски повезло, мальчик, что ты не умер в Лиссе. "

Джек кивнул, не желая открывать ящик Пандоры с воспоминаниями. Битва при Лиссе казалось, была так давно, но прошло всего лишь шесть месяцев, как он вел небольшую эскадру фрегатов, чтобы отразить превосходящие силы командора Дебордье. Сражение было решающим для победы Королевского флота, французы попытались использовать тактику Нельсона против англичан, что привело к смерти и захвату более тысячи французских моряков, и в конечном итоге потери французами своего морского флота в Адриатическом море.

Но это было не первое, что пришло на ум Эверли. Он вспомнил хаос и агонию пылающих тел, крики своих людей, когда корпус французского 18-фунтового фрегата врезался в корму «Гипериона» . Взрыв отбросил его на нижнею палубу, засыпав градом разрушенного дерева, он сломал правую ногу в районе бедра. Шальной осколок разрезал левую щеку до кости. Учитывая ужасающие условия в больнице на Мальте, Джек знал, что чудом избежал гангрены, заражения крови и других потенциально смертельных осложнений. Он выжил, но его старший лейтенант, один из его молодых мичманов и капитан судна нет. Он будет носить душевные и физические шрамы той битвы до конца своей жизни.

"Я не хотел вызвать у тебя неприятные воспоминания, мой мальчик, - сказал адмирал Сент-Винсент грубо. - Ты испил, как и я горький напиток, которым является жизнь капитана."

Эверли стиснул зубы, признав, что эти сильные эмоции все еще имеют такую власть над ним, даже после всех этих месяцев, но еще больше был обеспокоен тем, что на лице отображаются все его эмоции. Но он не был готов опустить флаг. "Я принадлежу морю, милорд, моим людям, - настаивал он. - Мой долг быть с ними."

Глаза адмирала загорелись дикой яростью. Он стукнул кулаком по рабочему столу, рассыпав документы. "Ваша задача служить Англии, сэр, и только Адмиралтейство решает, как !"

Эверли начал извиняться, но Сент-Винсент велел ему замолчать.

"Ничего, мальчик, не обращай внимания, - пробормотал граф. - Грязное дело вывело меня из себя."

Он поднялся со своего места и возобновил свою беспокойную ходьбу.

"Вы вернетесь командовать достаточно скоро, но есть то, что вы должны сделать в первую очередь."

"Милорд"?

Озадаченный словами своего патрона, а также его нехарактерной капризностью, Джек наклонился в кресле.

"Связано ли это с тем, почему вы пригласили меня в свой дом, а не в ваш кабинет в Адмиралтействе, и почему вы выглядываете постоянно в окно, как будто ожидая прибытия кого-то еще?"

"Умный мальчик. - Сент-Винсент улыбнулся и провел устало рукой по лбу. - Примени все свои таланты. Вот, что нам нужно сейчас ".

Каминные часы пробили три четверти часа, когда дверь скрипнула на своих массивных петлях. Паркин появился и встал у порога.

"Граф Карлайл и достопочтенный Грейсон Макаллистер," -объявил он.

Эверли подумал, что Паркин мог бы быть отличным боцманом, его голос был бы слышен до самых дальних квартердек даже при худшем шторме. Он поднялся на ноги, когда вновь прибывшие вошли в комнату. Паркин закрыл за ними дверь.

"Тысяча чертей,- бушевал адмирал. -Вы опоздали, где вас носило? "

Самый высокий из них слегка улыбнулся и наклонил голову в знак приветствия.

"Я думал, будет лучше, если мой кучер поедет кружным путем и доставит нас в ваши конюшни тайно. Прошу прощения, если моя предусмотрительность доставила вам неудобства, адмирал ".

Сент-Винсент хмыкнул, его бледные щеки порозовели.

"Грязное дело,- снова пробормотал он. - Ну, да, ладно. Карлайл, позвольте представить вам капитана сэра Джонатана Эверли капитана фрегата “Гиперион”.

"Эверли, это граф Карлайл, представитель разведки."

Лорд Карлайл изогнул бровь. "Вы мне льстите, адмирал,- Он повернулся и протянул руку Эверли. -Капитан. Наслышан о вас. Вы абсолютный герой. Весь Лондон гудит о ваших подвигах на Адриатике ".

Джек потряс протянутую руку и был удивлен ее формой и мозолями. Он вежливо кивнул графу.

"Я не герой, милорд. Мы все должны выполнять свой долг во время войны ".

Капитан пытался угадать возраст графа Карлайла, наверно ему было либо около, либо чуть за тридцать. На первый взгляд, Карлайл был эталоном красоты: высокий и красивый, его соболиные волосы подстрижены в модном стиле "Брут", его одежда самого лучшего качества. Ни капли потертости или царапины на глянцевой поверхности сапог. Он производил впечатление скучающего бездельника из светского общества. Но Эверли этот образ не ввел в заблуждение.

Повадками Карлайл напомнил капитану кота на охоте. Он вошел в комнату со скрытой грацией леопарда-лениво, но готовым к нападению в любой момент. У него было тело спортсмена, стальные глаза хищника - острый взгляд,оценивший Эверли в несколько секунд . Волосы встали дыбом у капитана на затылке, и он ответил на взгляд Карлайла своим лучшим железным взглядом.

"Соответствую ли я вашим ожиданиям, милорд?" - спросил он мягко, но тоном, который граничил с воинственным.

Некоторая напряженность оставила лицо Карлайла, и он улыбнулся

"Вы превышаете их, капитан. Могу ли я представить вам моего помощника, Грейсона Макаллистера. Он будет работать с вами над этим заданием ".

"Шотландец, - Сент-Винсент прорычал. - Вы не должны были приводить его в мой дом, Карлайл».