— Разумеется, поняла, — отозвалась миссис Калуорф. — Я прекрасно все понимаю, доктор Солт, благодарю вас. Идем, Мэгги.

Мэгги поцеловала отца, сообщила ему, что он чудесно выглядит, хотя это было не так, а затем, чувствуя нетерпение матери, оставила их вдвоем и вернулась в гостиную к Солту.

— Должна признаться, я была очень сердита на вас все утро, — проговорила она со вздохом. — Но ваша речь перед моей матерью — это шедевр! Вы словно имели с ней дело всю жизнь.

— Это все пустяки. Мне много лет приходилось разговаривать с встревоженными или ревнивыми женами. Между прочим, вы, наверное, будете рады узнать, что в полдень ко мне придут двое. Один — чтобы купить ненужные мне книги, другой — за пластинками, которые я решил продать. Конечно, они меня надуют, но так или иначе пора избавляться от этого хлама. Остальное я отправлю в понедельник на хранение на склад и в тот же день, видимо, уеду сам.

— Уедете? Куда? Вы же еще не знаете, куда ехать, — отрывисто заговорила она, пытаясь справиться с внезапно навалившейся на нее тоской и опустошенностью.

— Сначала поеду в Париж, хочу взять у одного из моих друзей машину. На ней отправлюсь в Дордонь. Но почему вы так раздражены против меня сегодня, Мэгги?

— Это все из-за вчерашней ночи. Я имею в виду, из-за того, что вы продолжаете идти один напролом, снова и снова навлекая на себя неприятности вопросами о Норин Уилкс, когда можно было бы…

— Покончить с этим? Да, но я не желаю всю жизнь хранить тайну Норин Уилкс. Все, чего я хочу — хотя мои действия могут кому-то не нравиться, — это похоронить несчастный призрак, прибрать могилу и с чистой совестью уехать из Бекдена. Только вот могу ли я…

Он не успел закончить фразу, так как раздался звонок в дверь.

— Здравствуйте, доктор, я Симс из «Бекден ивнинг пост», — услышала Мэгги мужской голос. — Хотел бы поговорить с вами, если мне будет позволено.

Ему это было позволено. Симс был приглашен в гостиную и представлен Мэгги. Это был мужчина средних лет с оплывшим лицом и печальным голосом. Он курил сигареты, выпуская дым сквозь ноздри.

— Как я понимаю, вы уезжаете, доктор?

— Да. — Доктор Солт вернулся на свое место, взял книгу из ближайшей пачки и принялся ее рассматривать, будто видел впервые.

— Для отъезда существуют какие-то особые причины?

— Да просто надоело все. Нужно сменить обстановку.

— У вас нет ни жены, ни детей?

— Да, я совершенно одинок.

— Вряд ли мне хотелось бы такого одиночества.

— А мне порой оно крайне необходимо. — Доктор отложил книгу. — Вашим следующим вопросом, конечно, будет: «Куда я намерен ехать?» Отвечаю: «Пока неизвестно». Для начала мне следует отдохнуть.

— Вы проработали здесь семь лет. — Симс говорил голосом человека, которому все надоело и он устал. — Что вы можете сказать о Бекдене?

— Есть места и похуже, в основном в районе Персидского залива.

— Что же произошло с городом?

— Ничего, если вы читаете «Ивнинг пост». Поэтому можете написать, что доктор Солт считает Бекден прекрасным городом, полным очарования светской жизни, ароматов и красок, которые привнесла в него современная цивилизация, воскресившая так много городов индустриальной Англии.

— Ради Бога, не думайте, что мы это не напечатаем. Хотя у нас есть читатели, которые сочтут вас чокнутым.

— И на здоровье, мистер Симс.

Их прервал телефонный звонок. Доктор направился к телефону, а Симс, не стесняясь, игриво подмигнул Мэгги, чем очень ее удивил.

— Да, это я, доктор Солт. Кто? Полковник Рингвуд? Хорошо, соедините.

— Наш начальник полиции, — сообщил Симс Мэгги громким шепотом и снова подмигнул ей.

— Да. Полковник Рингвуд? Нет. Сейчас я не могу приехать к вам. Ну, если дело срочное, приезжайте ко мне. А мне неудобно сейчас уходить из дома. И у меня нет никакой необходимости видеться с вами.

Солт положил трубку и вопросительно взглянул на Симса:

— У этого типа вздорный характер, верно?

— Думаю, он не привык, чтобы с ним так разговаривали. Он что, придет сюда?

— Не знаю. Меня это не интересует. Он, видимо, воображает, что я все еще служу в армии.

— Так вы служили в армии, доктор?

— Был военным врачом в Бирме.

Симс закивал головой.

— Предчувствие меня не обмануло. Вы орешек покрепче, чем думают многие.

— Да, он такой, — проговорила Мэгги и тут же пожалела об этом.

Солт молча раскуривал трубку.

Симс немного подождал, затем откашлялся и произнес:

— Ну, а теперь… перейдем к Норин Уилкс.

— Наконец-то! Вы ведь пришли только ради этого, не так ли, мистер Симс?

— Вы не знаете, что там произошло на самом деле, доктор Солт?

— Пытаюсь выяснить.

— Учтите, истинная история Норин Уилкс в «Бекден ивнинг пост» не появится. Ведь нашу газету издает компания, которая принадлежит…

— Позвольте угадать. Сэру Арнольду Доннингтону?

— Как всегда, прямо в яблочко с первой попытки, доктор.

— Он здесь вроде Людовика XIV и вполне мог бы сказать: «Бекден — это я». Промышленность, финансы, недвижимость, даже закон и печать — куда ни повернешься, всюду он.

Симс ухмыльнулся:

— Когда он у вас за спиной, советую не поворачиваться, чтобы не столкнуться с ним лоб в лоб. Ну, теперь вы должны понять, что история Норин Уилкс не для печати.

— В Бекдене — согласен. Но существуют еще и Лондон, и Бирмингем.

— Наши газетчики по контракту не имеют права давать информацию в общенациональные издания. Один парень попытался, и его тут же выбросили с работы. А у меня четверо детей и невыплаченная ссуда за дом. Я, честно говоря, просто любопытствую. Писать об этом я не стану. Ходят разговоры, будто это вы, доктор, привели полицию к трупу, да еще сказали Гарсту, что вас не устраивает его версия преступления. Это так?

— Точно так, мистер Симс.

— И что вы думаете делать в связи с этим?

— Ну, — мягко, задумчиво заговорил доктор Солт, — установив, вопреки всему, что девушка не просто исчезла, а убита, мне, конечно, хотелось бы узнать имя преступника. И думаю, я узнаю его до своего отъезда.

— А когда намечается отъезд?

— В воскресенье или в понедельник.

— Значит, надо все провернуть очень быстро?

— Провернуть? Я ничего не намерен проворачивать.

— Только сидеть и думать, верно?

— Более или менее. Но я не собираюсь долго думать. И не надейтесь, Симс.

— Я надеюсь, вы организуете свою работу таким образом, чтобы быть подальше от неприятностей.

— Уверена, так будет лучше для всех, — заявила Мэгги, обращаясь к ним обоим.

В это время появился очередной посетитель.

У полковника Рингвуда был хищный крючковатый нос, торчащие усы и дряблые, обвисшие щеки. Он был похож на брыластого старого гончего пса, но лаял словно молодой:

— Привет! Доктор Солт? — Войдя в гостиную, Рингвуд уставился на Симса. — Мы уже встречались, да?

— Да, господин полковник. Я — Симс из «Бекден ивнинг пост».

— О Господи! — Он сердито повернулся к доктору Солту. — Уже притащили проклятых писак?

— Не глупите, — мягко заметил Солт.

— Я сам притащился, чтобы взять интервью у доктора по поводу его отъезда и дальнейших планов, если не возражаете, — объяснил Симс.

— Зачем мне возражать?

— Вот и я удивляюсь, — пробормотал Симс, на всякий случай, однако, торопясь к выходу. — Спасибо, доктор Солт. Приятного вам отдыха. Пока.

Как только за Симсом закрылась дверь, полковник в упор уставился на Солта.

— Что еще за отдых?

— Я собираюсь в отпуск.

— Когда уезжаете? — пролаял Рингвуд.

— Как смогу, так и уеду! — тоже гавкнул Солт. — Что вам на завтрак?

— Что-о-о?!

— Не слышите? — снова пролаял Солт. — Что вам дать на завтрак?

Мэгги давилась от хохота.

— Какого черта? — разъярился полковник Рингвуд. — Как вы смеете разговаривать со мной подобным тоном?

Солт ответил ему улыбкой:

— Я вижу, вы не любите шуток. Прошу прощения.