— Ты кто? — спросил один из них. — Я тебя раньше не видел.

От неожиданности Алекс не сразу вспомнил, что, выйдя в город, изменил черты лица. Быстренько прикинув варианты, он решил, что лучше будет сохранить инкогнито, тем более в таком хаосе вряд ли кто из этой пятерки имел время проанализировать его Силу. Возможно, они вообще этого не умеют.

Но на всякий случай он заполнил тело огненной энергией и использовал подменное имя. Причем новое. Оставлять за собой как можно меньше следов было хорошей идеей.

— Меня зовут Мигель.

— Откуда ты, Мигель? — мужик напротив не желал успокаиваться. — Ты из Диких стражей?

— Нет… Да расслабься ты. Я попал сюда со всеми. Просто ты меня не видел при прорыве.

— Хорошо. Но сюда-то ты как пробрался? И… чего от нас хочешь?

— На первый вопрос предпочту не отвечать, а что касается второго — от вас мне ничего не надо. И вообще, лучше помогите своим товарищам, возможно они еще живы.

Мужик молча кивнул остальным, и те приблизились к трем скрюченным фигурам в центре комнаты.

— Нет. Они все мертвы, — выдал вердикт главный.

К одному из трупов подошел невысокий адепт похожий на бульдога и устало произнес.

— Ротр, дружище, теперь ты наконец отдохнешь…

— Лучше не начинай, — скривился главный.

— Нет Фрогл! Это из-за тебя мы торопились. Вот посмотри, чем все закончилось!

— Заткнись Ивалка! Мы бы в любом случае не справились, даже если бы месяц отдыхали.

— Кто знает… — адепт искоса посмотрел на своего спасителя.

— Я за собой никого не тяну, — не унимался лидер группы. — Вы все знали об опасностях Зеранга. А если не нравится мой план, так проваливайте.

— Теперь уже поздно проваливать.

— Ну так чего ты рот свой разеваешь…

Пока спасенные пререкались. Алексу вспомнился недавний разговор с Артом и Ивалом, о том, что адепты не хоронят своих мертвецов. Хотя это больше касалось разумных высоких уровней, а не десятого, как три трупа пред ним.

Тем не менее Алексу было интересно, как меняется ядро сразу после смерти. Раньше он не задумывался об этом.

Как недавнему энергетическому хирургу ему ничего не стоило просканировать тела. Но стоило лучу Восприятия скользнуть внутрь, выяснилась любопытная деталь — ядра адептов были разрушены, причем целенаправленно.

Однако скелеты, помнится, таких умений не демонстрировали. И еще... Алекс, конечно, не был докой в подобных вопросах, но что-то ему подсказывало, что при всем желании ни один вивисектор не извлечет теперь ни капли эссенции из этих трупов.

Точнее, эссенция была уже извлечена…

Алекс сканировал труп, не замечая, что разговоры стихли и пятеро выживших адептов молча смотрят на него.

— Что ты там разглядел, Мигель? — наконец спросил главный, которого другие Фроглом называли.

Скрывать правду не имело смысла. А вдруг разрушение ядер — это какой-то спонтанный процесс или просто действие личных артефактов, о которых Алекс ничего не знает. Стоило проверить.

— Ваши товарищи мертвы…

— Это мы заметили, — сердито буркнул высокий мужик со звонким голосом.

— Обожди Семон, — притормозил его лидер группы, — Я уверен, наш гость что-то другое имеет в виду. Я прав, Мигель?

— Ваши товарищи мертвы, но их ядра разрушены, а эссенция извлечена. Это кажется мне ненормальным.

— О чем, дьявол тебя подери, ты болтаешь? — не дожидаясь ответа, Фрогл присел на корточки рядом с трупом Ротра и положил ему руку в район солнечного сплетения. Через некоторое время он открыл глаза и изумленно произнес: — Бездна! Ядро действительно разрушено! Никогда ничего подобного не видел.

— Может, это сделали скелеты? — нерешительно спросил кто-то.

— Во время боя? Вряд ли, — покачал головой лидер. — Скелеты разрубили Ротру голову. Поэтому Ротр и умер. Эти твари не успели бы извлечь эссенцию так быстро.

— Но кто-то это сделал, — хмуро заметил все тот же голос.

Адепты задумались.

— Эссенцию вообще можно извлечь на расстоянии? — прервал молчание Алекс.

— Я не специалист, — признался Фрогл, — но никогда о подобном не слышал. Обычно эссенцию извлекают либо из живого адепта, либо в момент смерти. Причем как я сказал, это требует времени. Дьявольщина какая-то…

— Полагаю, вы не видели, кто это сделал?

— Не до этого, знаешь ли, было. В тот момент мы больше думали, как бы не сдохнуть самим, а остатки энергии тратили на прорыв через стену. Нам в голову не пришло просканировать трупы.

— Понятно, — Алекс оторвался от тел погибших адептов. — Тогда, у меня больше нет вопросов…

— Постой! Ты точно ничего не хочешь получить за наше спасение?

— Нет, мне ничего от вас не нужно. Хотя я не откажусь, если вы покажете мне добычу.

Алекс, разумеется, не рассчитывал, что дикие жутко разбогатели, обчистив один единственный особняк, или что он может заняться тем же самым и собрать достаточно денег на выплату долга Земли. Но так можно было оценить перспективы и понять, что тут вообще творится…

Поколебавшись, Фрогл достал кольцо-хранилище и бросил Алексу.

— Посмотри сам. Тут все самое ценное. Артефакты, оружие, всякая мелочь… В доме еще осталась мебель, но подобное барахло мы брать не стали.

Быстро просмотрев содержимое, Алекс вернул кольцо. Количество артефактов впечатляло. Два десятка и это в одном доме! Неизвестно, в какую стоимость их оценят на том же Сумахе, особенно если учесть характер Силы, заложенный в них, но в любом случае это будут серьезные деньги.

Однако недостаточно серьезные, чтобы заработать миллиарды.

— Неплохой улов, — прокомментировал он.

— Мы и сами удивились, — кивнул Фрогл. — То ли местным адептам действительно нечем было заняться все эти годы, то ли в этом гнездышке обитал известный мастер. Хотя мастерской мы не нашли, поэтому думаем, что все дело в богатстве крикунов. Но нам же лучше… — тут адепт посмотрел на три трупа и осекся. — Это все, что ты хотел?

— Почти… Я также прошу не распространяться ни обо мне, ни о моих возможностях.

— Можешь на этот счет не беспокоиться. Мы помним добро и если представится возможность, то обязательно отплатим за него, Мигель. А заодно поделимся информацией.

— Благодарю...

Они еще немного поговорили, обсуждая ситуацию в городе. Фрогл рассказал о неудаче с дирижаблем, а также про невесть откуда появляющихся скелетов, после чего Алекс попрощался и покинул особняк через дверь, которую больше никто не охранял.

Пятеро адептов осталась внутри, объяснив, что раз скелеты перебиты, то ничего не мешает им отдохнуть и похоронить товарищей…

Все-таки иногда адепты хоронили адептов.

***

— Как думаете, кто это был? — спросил Ивалка.

— Не знаю, — буркнул Фрогл. — Парень явно под маскировкой прячется и даже звучание изменил.

— Точно, я даже подумал сначала, что он не из наших.

— Никто не из наших не пробрался бы внутрь.

— Верно. Надо было бы его просканировать.

— Ты видел, что он сделал со скелетами, Ивалка? — хмыкнул Фрогл. — Пятнадцать тварей уделал меньше чем за минуту. И это при том что мы все с ним одного уровня! Нет уж, я таких монстров злить не собираюсь. Если он не хочет назвать свое имя, то я настаивать не собираюсь, а уж тем более сканировать.

— Но как ты тогда собираешься отплатить ему добром на добро?

— Город только кажется большим, я уверен, что мы еще свидимся.

— Скажи лучше, что ты догадался, кто это! — не унимался Ивалка.

— Есть у меня предположение… Он проник сюда через проклятую стену, когда мы не смогли выбраться наружу. А на такой подвиг мало кто способен. Да и копье приметное. У меня только один вариант…

— Я тоже думаю о том парне, что провел нас через стену, — признался Ивалка.

— Думай, но держи свои соображения при себе. Остальных это тоже касается — ни слова о произошедшем!

***

По пути Алекс размышлял даже не над тем, как извлекли эссенцию, а зачем это сделали. И еще о том, кому она могла понадобиться? По словам Траболдона квази ее использовали для получения ранга, но квази, разумеется, были далеко не единственными разумными, что желали повысить ранг.