— Кузьма! Благодарствую за чистоту и порядок в доме, — обратился я в пустоту, не рассчитывая на ответ. — Все жильцы здоровы, домашняя живность тоже. Может, желаешь угоститься чем-то особенным? Я вот листы принес с картинками — каталог называется. В следующий визит, какие на столе останутся, то и принесу.

Ещё с пол часа я сидел на кухонной табуретке и разговаривал с воздухом. Хоть мне никто и не отвечал, я точно знал, что до́мник внимательно слушает каждое моё слово. С тех пор, как моя родная четырёхэтажка была окончательно "вычищена", её защита обновлена и даже вернулись некоторые успевшие "иммигрировать" соседи, домовой начал постепенно приходить в себя. Гонял крыс, которым было плевать на магический барьер, следил за капающими кранами, поливал цветы, выдёргивал из розеток электрические приборы, которые рассеянные жильцы забыли выключить, успокаивал капризничающих детей... — Мунира-опа вываливала на меня вагон такой "мистики" каждый раз, когда я приходил. Только вот, на глаза мне Кузьма никак не хотел показываться. Вообще никому. Даже излюбленная забава до́мников — громыхание немытой посудой и шатающимися дверцами шкафов — не "бодрила" жильцов по ночам.

— Ладно, пора мне, Кузьма! Ты каталог то полистай, может, заинтересуешься.

В подъезде, неожиданно, оказалось темнее, чем в квартире. Видимо, солнце скрылось за тучами, день сегодня пасмурный. Середина ноября, а ночами уже бывает по-зимнему морозно — нетипично для наших краёв. Чей-то ребёнок обронил игрушечного медведя. Уже наклоняясь, чтобы переложить вещицу на подоконник, я заметил шевеление в углу. Густая тень обрела объём, очертания и метнулась ко мне. Грудь, шею и руки будто тиски сдавили, парализуя и перекрывая доступ кислороду. «Оберег» не сработал, ведь кинетического воздействия не было. Блокиратор на пальце — никак не снять. Даже крикнуть не могу, да и Дима с Абдуллой вряд-ли услышат сквозь закрытые окна. Потеплело от проснувшихся Вязей на пальто и я на секунду почувствовал, как тварь дёргается от боли, но глаза начала застилать тьма беспамятства.

Могучая сила швырнула моё тело через перила, в стену. Вот и «Оберег» пригодился, хотя пара синяков точно останется. Возвращающиеся зрение и слух передали мозгу картину, где парящий человекоподобный силуэт, светящийся серо-коричневым, борется с бесформенной тенью, от которой во все стороны извиваются отростки, словно... щупальца спрута.

Тень пыталась вырваться из огромных лапищ Кузьмы, которые уже начали наливаться багрянцем, но до́мник явно был сильнее. На миг он весь вспыхнул бордовым и "спрут" почти замер, лишь слабо трепыхаясь, словно пойманная рыба. Горящие жидким золотом глаза обратились ко мне и тут же взгляд домового опустился в пол. Рука, с поддрагивающей тенью, вытянулась вперёд, мол, чё делать то с этим? Кольцо я уже стянул и не атаковал, лишь опасаясь задеть союзника. Выхватив оба ножа я бросился к "спруту". Его тело сжалось в комок, вокруг лезвия "Аспирина", сотрясаясь в конвульсиях.

— Не убивать! — приказал я Бродягам, возникшим, как только я выхватил «Клещ».

Взмах чёрным клинком и, со звуком лопнувшей струны, оборвалась связующая нить. Бродяги исчезли. Исчезла и тень, сгорая от взмаха ножом, а я открыл окно и выпрыгнул. Зачарованная одежда слегка замедлила падение, да и третий этаж не высота для Знающего, ботинки смягчили приземление, поглощая звук. "Стежка" уходила за угол дома, куда я и рванул, краем глаза замечая, как Дима бежит ко мне от автомобиля.

Бродяги окружили стонущее и пускающее кровавые пузыри тело. Стоило мне показаться, один из них поднял диверсанта, а второй схватил за волосы, чтобы я увидел лицо. В презрительном оскале показались два тонких, как шилья, клыка. Не раздумывая, я впечатал «Омрак» прямо в лоб кровососу. — Точно так же ухмылялся колдун, ожидая смерти от ментальной закладки.

«Кровососы и такое умеют? Век живи... если сможешь, млять», — меня потряхивало, даже в ножны не сразу попал.

Бродяги исчезли, тушка диверсанта осела на бетон дорожки. Со стороны улицы раздались испуганные крики и женский визг.

Сзади — топот. Абдулла, с монтировкой на перевес и выпученными глазами, вывалился из-за угла дома. Через изгородь перемахнул Дима.

— Он один! — объявил перевёртыш и склонился над обмякшим телом. — Ах вы с**и!

— Ты то куда? — рявкнул я на Абдуллу. — Жить надоело? Машину лучше подгони.

— Угу, — он попятился, вспомнил как разворачиваться и припустил обратно.

— Совсем оборзели! — Дима закинул тело на плечо и встал передо мной. — Нужно их наказать.

— Шерсть и когти убери, вокруг полно чистых.

— Улей должен ответить!

— Грузи на заднее, буду следить за ним, чтоб не очнулся по дороге.

— Звони Искандеру! Если не даст бойцов, хрена им, а не торговля. Будет нужно, сами справимся, — не унимался перевёртыш. — Такое прощать нельзя.

— Дима, успокойся и неси тело в тачку. Дома решим!!! — повысил я голос, заметив, что он набирает в грудь воздух.

В подъезде "посветлело". Детская игрушка лежала на пороге квартиры, на третьем этаже.

— Кузьма! Ты спас мне жизнь. Спасибо!

Я подождал ещё минуту, но ответа не дождался. Ничего, кризис в состоянии до́мника уже точно позади, остальное — вопрос времени.

***

Тот же день.

Часть пластины Стража, не скрытая рамкой из дымчатого серебра, тускло отражала свет лампы. Я переводил взгляд с изделия на привязанного к стулу кровососа и докуривал трубку. Если не сработает, спросить ничего не успею, а если сработает... Смогу ли я подвергнуть человека пыткам? Так ведь, было уже, правда во сне... Хех, во Сне, который всё равно что явь. Да и нет у меня обратного пути. Путь... Он привёл меня в эту точку, и вряд-ли ему понравится, если я попытаюсь свернуть.

К черту всё! Я подошёл к пленнику и поднес изделие. Его голова резко дёрнулась, её окутала тёмно-багровая дымка. Ещё секунда и дымка исчезла, а участок пластины, в центре артефакта, почернел. Что за...?

Видимо, воздействие также развеяло наложенный «Омрак» — пленник открыл глаза, мутным взором обвел стены подвала и задёргался уже всем телом. Наконец, его взгляд остановился на мне. Я напрягся, новая Вязь была готова раскрыться на ладони и только "писк" интуиции в подсознании не давал мне вновь отправить кровососа в отключку. Маховик времени проворачивался со скрежетом. С каждой секундой, лицо диверсанта выражало всё большее недоумение... неверие... страх. Моя же физиономия расплывалось в улыбке Гринча, обманувшего глупых детишек.

— Ты не умрёшь, — я наклонился к кровососу. — Хотя, в ад ты уже попал.

— Улей отомстит за меня, — заверещал он.

— Я рад, что ты начал с этого. Теперь мы оба знаем, что к Улью ты не имеешь отношения.

— Меня изгнали. Давно. Мы с Асафом тогда боролись за лидерство. Но я был в Улье и они почувствуют мою смерть.

— Надо же, правда.

— Эмпат? — растерянно произнёс пленник.

— Ещё и искусник. Твой наниматель не сказал тебе?

Ошарашенный, он почти открыл рот для ответа, но вовремя одумался и решительно поджал губы. Партизан попался, однако.

— Ты ведь живёшь в другом городе, верно? В городе одной из семей? Запад? Нет. Значит, восток. Угу. Кто встречал в столице? Клан? Иностранцы? Контора? Закрылся ментально... Что ж...

Чтобы пользоваться эмпатией, я не надевал на кровососа блокирующий ошейник. Этим он и воспользовался. Я рассчитывал на пластину, но снятие ментальной закладки на смерть, видимо, "испачкало" её слишком сильно. Придется нести Алие на "чистку". Его ментальная атака оказался неожиданно мощной и заранее раскрытая «Непусть» выдержала с трудом. Я покачнулся, а на стенах подвала начали сгущаться сразу два "спрута". Благо, стоял я достаточно близко. «Клещ» вошёл в плечо кровососа всего на пару сантиметров. Его лицо вытянулось от запредельной боли, он издал протяжный стон. Бродяги бросились на вражеские Тени и буквально разорвали их в клочья. Я вынул нож из раны и наклонился к хрипящему пленнику.