Но сейчас, видимо, старые правила больше не работают.

Или, как и я, Такер за это время тоже чему-то научился. Что-то понял. Но узнать я это не могу.

***

Как я ни пытался выкинуть этот эпизод из головы, не получалось. И вся надежда спасти себя от очередной пожирающей мысли была на удачную поездку в город и свидание.

И все складывалось неплохо.

Отец разрешил пользоваться пикапом с ранчо.

И я даже вспомнил, как управлять механической коробкой передач.

Поэтому в «Хай Граунд» я приехал в приподнятом настроении, но такое, видимо, было только у меня.

—... дерзить. Я говорю, что он недостаточно горячий! — недовольно заявляет девушка.

Синее платье по фигурке, светлые волосы в пучке, каблуки. Местная важная птица, не иначе.

Кэссиди ей что-то говорит, вежливо улыбается. Около кофемашины, опустив голову, стоит девчонка лет шестнадцати.

— Это абсолютно неприемлемо, Кэссиди, — продолжает девушка, повышая тон и тыча пальцем в сторону бариста. — Клиент всегда прав. Слышишь, Тесса? Ты должна понимать это с первого дня работы!

Медленно подхожу ближе, намеренно задерживаясь в паре шагов, чтобы получше рассмотреть эту скандалистку и решить, стоит ли мне вступать в игру.

— Она все поняла, Эллисон, — с нажимом отрезает Кэссиди, но тут же поднимает глаза и замечает меня.

— Привет, — бросаю я, подходя вплотную к стойке.

И тут происходит то, чего я совсем не ожидал. Эллисон разворачивается ко мне и расплывается в такой широкой улыбке, будто мы закадычные друзья, не видевшиеся сто лет.

— Лэндон! Надо же! Привет! — щебечет она, сверкая безупречной белизной зубов.

Блондинка лет тридцати. Голубые глаза. Этот специфический, тягучий тембр голоса. Вдруг она кажется мне до боли знакомой.

— Привееет, — протягиваю я с легкой долей неуверенности, продолжая сканировать ее взглядом.

— Не узнаешь? Это же я — Эллисон. Такер не говорил тебе?

Она смотрит на меня так, будто я обязан ее знать. И, что гораздо важнее, знать про нее и Такера. Бросаю быстрый взгляд на Кэссиди, но она лишь с нескрываемым интересом наблюдает за нами, явно радуясь, что Эллисон переключила свое ядовитое внимание с нее на меня.

И тут пазл в моей голове внезапно складывается. Эллисон Джейнор. Училась вместе со мной. Как раз в то время, стала капитаном школьной команды чирлидерш. Редкостная стерва. И, судя по всему, такой и осталась.

— Не говорил, — ровно и уверенно произношу я. — Ни слова.

И после только что увиденной сцены даже не пытаюсь сглаживать углы и щадить ее чувства.

Эллисон продолжает улыбаться, но я замечаю, как напрягаются мышцы ее лица. Где-то сбоку улавливаю приглушенный смешок Кэссиди, но она тут же отворачивается, подходя к бледной Тессе.

— Значит, не успел, — произносит Эллисон с притворным сочувствием. — У вас ведь столько... проблем. Между вами.

Что еще, блять, за игра? В эту тему тебе явно лезть не стоит.

— Да, — спокойно отвечаю я, не моргнув глазом. — Разговариваем только о важном. А о тебе как-то речи не было.

Видимо, сегодня удача на моей стороне. И написанная утром страница, и эта маленькая словесная перепалка даются мне на удивление легко. Эллисон прожигает меня ледяным взглядом, но тут раздается голос Кэссиди, идеально ставящий точку в этом диалоге:

— Ваш кофе, Эллисон, — говорит она, ставя стаканчик на стойку с преувеличенной вежливостью. — Хорошего дня.

Эллисон берет стаканчик. Со злостью смотрит на нас и выходит. Немногочисленные посетители быстро теряют интерес к происходящему, а у меня в голове начинает бешено крутиться рой вопросов.

— Что это сейчас было? — спрашиваю я, глядя прямо на Кэссиди.

— У Эллисон просто было плохое настроение, — сухо усмехается она, методично протирая стойку тряпкой.

В памяти тут же всплывает хмурый, напряженный Такер сегодняшним утром. Неужели? Нет, только не это.

— Только не говори мне, что эта стерва имеет какое-то отношение к Такеру, — прошу я.

— Да как тебе сказать... — многозначительно протягивает Кэссиди, делая паузу, от которой у меня начинает дергаться глаз.

Что, блять, она несет?

— Его вкус не мог так катастрофически испортиться, — почти с мольбой произношу я.

Да, в старшей школе он встречался с такими же дрянными девчонками из команды чирлидерш. Это было почти негласным правилом для местных спортсменов. Но потом он вырос! У него были нормальные, адекватные девушки, с которыми все было серьезно.

— Последние полгода его вкус именно такой, — пожимает плечами Кэссиди. И по ее тону ясно: она тоже не в восторге от этого выбора моего брата.

— Это надо переварить, — выдыхаю я, проводя рукой по лицу.

Информация ощущается как несварение. Словно я съел какую-то дрянь, которую организм пытается выплюнуть наружу.

— Чем могу помочь? — усмехается Кэссиди, опираясь локтями о стойку. — Предупреждаю сразу: сегодня у нас в меню только «недостаточно горячий кофе». И миндального молока по-прежнему нет.

— Ммм, — протягиваю я. — Моя будущая жалоба на Йелп становится все более разгромной.

Кэссиди тепло смеется и ободряюще сжимает плечо Тессы. Но девчонка смотрит не на нее. Она смотрит на меня.

И я слишком хорошо знаю этот взгляд. Широко распахнутые глаза, легкая растерянность и неподдельный, почти детский восторг.

— Привет, — здороваюсь я, приветливо махнув рукой.

— Привет, — отвечает Тесса и косится на Кэссиди, словно спрашивая разрешение. На что та вздыхает, но кивает.

Я только сейчас замечаю, что фартук только на Тессе. Кэссиди просто в футболке. Видимо, не на смене.

— Очень рада с вами познакомиться, мистер Хейс, — с улыбкой отвечает Тесса. — Я читала ваши книги. Подпишете мою? Я взяла с собой, на случай если вы зайдете.

— Конечно, — с улыбкой отвечаю я.

И как только девчонка скрывается за дверью для персонала, Кэссиди теплее улыбается.

— Твой приход явно улучшил ее день после такого, — констатирует она.

— А твой? — спрашиваю я, чувствуя, как внутри просыпается уже знакомый, приятный азарт.

— Тоже немного, — лукаво признается она. — Было чертовски приятно посмотреть, как кто-то наконец-то поставил Эллисон на место. После того как она получила должность в городском управлении и стала отвечать за организацию праздников, ее заносит так, что... — Кэссиди многозначительно морщится, не находя подходящих слов.

Усмехаюсь. Но на долю секунды мои мысли снова срываются к Такеру. Что, черт возьми, с ним случилось за это время?

Но я тут же беру себя в руки. Сейчас не время думать об этом. Решаю не копать в эту сторону и задаю другой вопрос:

— Вижу, ты сегодня не на смене. Может, возьмем по кофе с собой и прогуляемся?

Кэссиди слегка хмурится, словно взвешивая все «за» и «против». И тут, как назло, возвращается Тесса с книгой и ручкой.

Быстро вывожу автограф на титульном листе, перебрасываясь с ней парой фраз. Девчонка, к моему удивлению, выдает пару на удивление точных и интересных мыслей о сюжете, но как следует сосредоточиться не получается. Все мое внимание приковано к Кэссиди, я жду ее вердикта.

Тут, к счастью, приходит новый посетитель. Обещаю Тессе продолжить разговор, когда зайду в следующий раз, и она отходит обслужить клиента.

Кэссиди выходит из-за стойки.

На ней снова та короткая юбка. Определенно удачный день.

— Давай прогуляемся, — соглашается она.

И я счастлив, что сегодня все-таки переключусь на общение и забудусь в нем, а не буду и дальше терзаться от собственных мыслей.

Глава 7. Местная мыльная опера, нью-йоркская привычка и оба варианта

29 мая 2024 год

Буэна-Виста, Колорадо

Кэссиди

Пока я ехала с Ханной с ранчо, то твердо решила: мне не нужно свидание с Лэндоном Хейсом.

Он явно ищет легкую интрижку, чтобы развеяться. Вряд ли останется в Буэна-Висте надолго, да и багаж внутренних проблем у него, кажется, приличный. У меня есть реальные дела: нужно развивать бизнес, придумывать новые мероприятия, чтобы привлечь людей, а не играть в романтические игры с писателем-беглецом. Кроме того, Расти собирался заглянуть, чтобы что-то обсудить. Но...