Предисловие.

   За девять столетий своего существования государственное устройство Некротии претерпевало множественно изменений. Основанная гонимыми голодом и войной изгоями, что почитали малочисленных магов смерти, она не только выстояла перед лицом внешних завоевателей, но и не сгорела в пожарищах двух ужасных гражданских войн.

   Братоубийственные войны привели к раздробленности и сейчас, некогда единая и основанная на принципах свободолюбия страна представляла собой конфедеративный союз восьми крепостных княжеств, под управлением узурпировавших власть князей. Каждый из них, безусловно, считал свой род самым старым и отсчитывал его древность от первого некроманта - Александра Кротуса.

   К сожалению летописцев - правдорубов, река истории столь бурная, что иной раз, настигая искусную ложь своими волнами, вместо того, чтобы выкинуть ее на берег для всеобщего обозрения и посмешища лишь глубже зарывает ее в ил забвения. Почти никто не может доподлинно ответить, кому в действительности принадлежит титул самого древнего рода, ведь с каждой сожженной библиотекой, с каждым убитым ученым мужем любой самозванец лишь закреплял в умах своих приспешников хитрую ложь.

   Лишь немногие наблюдательные люди знали истинное положение вещей. Представители семи княжеств уж точно не могли иметь кровных уз с первым некромантом. Ведь вместе со смертью Александра Кротуса мертвая магия безвозвратно потеряла самый главный свой институт - таинство передачи любому человеку способности воскрешать мертвых. Ни один ныне живущий некромант не способен на подобное, как бы он не обманывал окружающих о своей причастности к Кротусу.

   До настоящего времени секрет данного института магии так и не был раскрыт. Александр при своей жизни самостоятельно определял достойных своего дара среди своих сторонников, тем самым делясь с другими частичкой собственной магии смерти.

   Столетия интриг, предательств, гражданских войн и восстаний сильно подкосили численность чистокровной знати. Повелевавшие смертью маги с большей вероятностью наследовали магические способности, родившись от представителей древних княжеских родов некромантов, предков которых девять веков назад наделил своей силой Кротус.

   Ученые некрологи до сих пор теряются в догадках, по какой причине значительно реже, но все-таки появлялись на свет некроманты и в семьях простой челяди. Явно проигрывая в своих способностях детям, рожденных от представителей потомственных некромантов, отпрыски простолюдинов заняли отведенную им нишу мелкой знати. Потолком социального лифта подобных магов был титул барона и то при особой удаче, а до тех пор они являлись доверенными лицами и мелкими клерками, расширяя своим присутствием придворную свиту маркизов, графов и герцогов. Любой человек, родившись в Некротии некромантом, мог рассчитывать на достаток и крупицу дозволенной власти.

   Вместе с тем, приближение к себе новых магов смерти из числа челяди не пошло чистоте крови княжеских родов на пользу, с веками лишь ослабляя их мощь. Некромантия как направление магии научно мельчала, а маги вырождались.

   Девять столетий назад первый некромант Александр Кротус благодаря своей добродетели, проводимой в государствах людей, находящихся в лоне Церкви Света, приобрел сотни тысяч сторонников. Однако у медали две стороны и если простая челядь боготворила Александра, то знать и богословы завидели в столь успешном юноше главного конкурента своей власти. В устранении новой, быстрорастущей политической силы, знати помогла Церковь Света. Она всецело встала на их сторону и объявила последователей Кротуса еретиками, а его самого нарекли детищем темных сил. Вспыхнула гражданская война. Те государства, на территории которых расположились многочисленные коммуны нежити и их живых родных, объявили на них настоящую охоту, под возгласы начала священной войны.

   Александр проиграл. Плохо вооруженное и слабо обученное ополчение не могло выстоять против военного союза государств под предводительством Церкви. Ведя генеральное сражение, Кротус был сильно ранен и попал в плен к вражеским жрецам. Они не упустили возможности поглумится над еретиками и устроили над оставшимися в живых пленными показательную расправу. Их распяли их на главной площади ближайшего крупного города. Своей жертвой он смог обеспечить исход последователей и защитить их от праведного гнева людей, считавших их сектантами и врагами рода человеческого.

   Сломленные поражением сторонники Кротуса, объединились вокруг оставшихся в живых некромантов. Чтобы выжить, маги смерти повели людей из родных краев в дикие, слабоизученные земли. После года пути они дошли до окраины цивилизованных земель. Беженцы взобрались на высокое, не исследованное плато, основав на нем первые поселения. На этой, окруженной горами с севера и юга возвышенной равнине, проживали лишь малочисленные племена дикарей, только - только познавших огонь. Сама судьба занесла сторонников Кротуса в этот богом забытый людьми край, чтобы спастись и дать им возможность жить по своим законам.

   Уставшие от лишений многомесячного перехода, страдая от голода и непогоды, беженцы бросили все свои скудные силы на возведение замка Надежды. Все, от мала до велика, участвовали в его строительстве. Люди понимали, что это их последний рубеж, что на вершине плато свершиться их судьба. Сотни километров болот, окружавших крепость, даровали её защитникам великолепное стратегическое преимущество, что позволило победить в решающем бою карателей Церкви Света. Сдюжив под напором врага, отбросив священное воинство с плато, именно с этого места началось строительство новой мечты, нового государства.

   После очищения собственных земель от ереси и поражения на плато священного воинства, лидеры человеческих государств решили остановиться на достигнутом результате и потеряли всякий интерес к жизни сторонников некромантов, рассчитывая, что те упадут в пучину дикарства и варварства, сгинув от голода и болезней на диких землях.

   Западнее княжеств некромантов до сих пор простираются бесчисленные людские страны. Друг от друга их отделяет простирающийся вдоль плато высокий обрыв.Книга I.

Глава

I

.

Замок

Н

адежд

а

.

Западная

граница

княжества

Цитория

.

Некротия.

Замок Над

е

жд

а

.

913 год со дня

прихода некроманта.

Последний день года осени.

..

   Лошадь медленно взбиралась на мелкий пригорок. Жухлая осенняя трава, сминалась под тяжестью её копыт. Одинокий наездник придерживал мертвую кобылицу за поводья, задавая нужное направление.

   - Б-р-р-р... Стой! - скомандовал путник.

   Не посмев ослушаться хозяина, потоптавшись на месте, она остановилась на вершине невысокой сопки.

   Две недели утомительной дороги занял их путь до цели. Путешественник специально отклонился от своего маршрута к этому холму, чтобы взобрался сюда и соблюсти еще в детстве заведенную традицию. При удобном случае он всегда любовался с высоты пригорка на утопающий в зеленой растительности старый замок. Именно с этого места открывался, пожалуй, самый захватывающий вид на просторы его родины.

   Солнце заходило за облака, постепенно отбрасывая тень на округу. Она, словно пуховое одеяло, с невероятной скоростью окутывало мраком землю. Порывы ветра принесли с собой влажность и хорошо узнаваемый запах болот. Поднявшийся ветерок, развивал длинный, ниспадающий на круп лошади походный плащ наездника.