— Тань, ну уж давай без этого, а? — твёрдо возразил Иван. — Ещё надо пройти чуток, там дальше удобный слаз виднеется. Мы с Андрюхой его разглядели.

— А тут чего? — всё-таки докопалась Ольга.

— Обрыв там. Верёвки не хватит, Иван пробовал, — пояснил Андрей. — Вон, только ошкрябался.

— Аа, — многозначительно протянула Ольга. — Ну, пойдём тогда дальше.

Они прошли ещё совсем немного, когда обозначился плавный уклон. В него и свернули.

— Всё же крутоват уклончик, а? — прокомментировала Татьяна, перебираясь от ствола к стволу.

— Ну, так, да. Главное, чтобы отвесной стены слишком высокой не образовалось в конце. А то всем назад лезть, а уж устали. Ребят, поосторожнее! — крикнул Иван. — И друг на друга старайтесь не ссыпать камни. А то касок у нас нет.

— Да, как-то слабоваты мы в альпинистском снаряжении, — откуда-то сверху Ольга сыпанула крошкой.

— Что есть, то есть, — согласился Андрей, протягивая ей руку.

Выше всех колупались Юрик и Лена. Андрей помогал и им. А Иван с Татьяной были авангардом отряда, им и первым открылся финальный «аккорд» спуска — небольшая стеночка метров в пять высотой. Снизу булькала прозрачная речка, рядом же была и живописная полянка.

— Ну, вроде ничего, не смертельно, — Татьяна смотрела вниз.

— Не смертельно. Но нужно подготовиться, — Иван высматривал подходящие для страховочного якоря.

Сверху ссыпался Юрик, весь в поту и пыли.

— Слышь, начальник, я ж так упаду! Когда уже конец? — отдувался он, привалившись к скале. Иван поглядел на него прищуром, примериваясь.

— Сейчас спускать тебя будем, Юрец. Готовься.

Тот сразу затих и даже дышать стал потише.

— Куда спускать? — с тихим взвзизгом спросил он.

— А вооон, — Иван небрежно кивнул вниз, разматывая верёвку, — шезлонг там вроде есть, где поставить, — за внешней небрежностью скрывалось нешуточное волнение. Сам он, да и Татьяна опыт работы со страховкой имели, но снимать с высоты столь упитанного ленивца ему ещё не приходилось.

— Так, чего тут у нас? — это объявился Андрей с девчонками, обрушив на друзей клубы пыли. Юрик утёрся, словно и не заметив — его заботил обрыв. — Ого! И нужен прыжок?

Ольга присвистнула.

— Выходит, назад лезть?

— Ну, ты что, какое назад? Спустимся!

— Ноги неохота ломать.

— Неохота. Мы и не будем. Так, Андрюх, первым полезешь, потом спускаем Татьянку. Затем вы ловите Юрика, следом черёд девчонок. Я замыкаю.

— Ага, понял. Чего, я, может, так без карабинов?

— Ну, смотри.

— Андрюш, ты чего? Как это без карабина? — Ольга заволновалась.

Андрей заулыбался весь, грудь распрямил.

— Ничего, здесь невысоко. Спущусь. Ты уже приготовил, закрепил? — Андрей подошёл к дереву, подёргал, проверил. Удовлетворённый подошёл к краю.

— Чего, без перчаток даже? — спросил Иван.

— У нас мозолистые руки, ты же знаешь, — подмигнул ему Андрей. Обхватил себя по пояснице снастью, повернулся спиной к обрыву. — Ну, пошёл, — скомандовал сам себе и маленькими прыжочками стал снижаться.

Юрик в ужасе раскрыл рот:

— Это всем так надо будет? — голос задрожал.

— Юр, не волнуйся, мы тебя по другому спустим, — Иван смотрел, как исчезает постепенно Андрей. — Так, как Андрюха, вы не спуститесь.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — усомнилась Татьяна, заглядывая вниз. Иван беспокойно посмотрел на неё. Та не ответила.

— Всё, готово! — снизу крикнул Андрей, и верёвка ослабла.

— Давай, обвязку, — скомандовал Татьяне Иван. И таким металлом звякнул голос, что Таня, утихомирив гордость, покорно подошла «вязаться». Иван навертел узлов, приготовил карабины. — Перчатки надень, обожжёшься, — последние наставления. — Давай, пошла, — он подвёл её к краю. Татьяна, упираясь кедами, начала спуск. В обвязке ей было много проще, чем Андрею. Но всё равно нужно было удерживать себя ногами на расстоянии от скалы, и стравливать верёвку ладонями. Она, ловко перебирая руками и ногами, довольно быстро достигла земли.

— Я на месте! — крикнула снизу. — Ждите верёвку.

— Девчонки, готовьтесь. Кто первый? — решил он сменить порядок, заметив, как трясётся Юрик.

— Ну, я, наверное, — неуверенно предложила Ольга. — Чего делать-то нужно?

— Сейчас Таня отпустит, обвяжем тебя. Видела, как она спускалась?

— Примерно, ага.

— Ногами вот так упрёшься, — Иван показал. — И руками будешь стравливать потихоньку. Ага?

— Ну, ага, да.

— Вот, освободилась, — Иван проделал необходимые действия. — Придётся тебя немного полапать, уж прости. Но Андрюхе не говори, — Иван пытался шутить, снимать напряжение. Только Ольге было всё равно, она настраивалась самостоятельно. — Нормально, — Иван подёргал. — Попробуй подвигаться. Не трёт, не жмёт?

— Да нормально всё! Пошла я, — раздражаясь от собственного страха, бросила Ольга.

Иван, молча отпустил её. Ольга не так ловко, как Татьяна, но всё-таки довольно шустро «опустилась за горизонт». Послышались неразборчивые реплики Тани и Андрея — они принимали «скалолазку».

— Спустилась! В порядке! — крикнул Андрей.

Иван глянул на оставшихся двоих. Юрик то ли запылился так, то ли вся кровь с лица ушла — был бледноват. Лена держала его за руку, смотрела с состраданием на него, будто самой не предстояло испытание. Юрик обильно потел.

— Я смогу, не волнуйся, — сумел он выдавить из себя. Иван показал ему большой палец, оттопырил губу — оценил волевой поступок.

— Лен… — тихо позвал он.

— Да, да, иду.

Она безропотно дала себя обвязать, проверили надёжность и удобство.

— Ну, давай, — скомандовал Иван. Лена мельком глянула ещё раз на Юрика и ступила назад.

Всё и с ней обошлось благополучно, судя по крикам снизу. Иван вытянул обвязку.

— Ну, чего, Юр, твой черёд.

— А ты? — с надеждой поглядел на него Юрик. Будто бы хотел дальше вдвоём.

— А я после.

— Угу, — Юрик вновь потух. — Чего, говоришь, надо делать?

— Значит, я тебя также обматываю, как девчонок, ты так же, как и они, держишься и потихоньку спускаешься. Если не получится держаться, не страшно, я тебя здесь буду держать. Просто ты мне облегчишь задачу, если и сам будешь действовать. Понятно?

Юрик затряс пыльной головой.

— Тогда поехали.

Иван привычно уже сделал обвязку на очередной «жертве», но в этот раз он припустил петлю ещё для одного карабина — продеть страховочный конец. Только так получилось, что страховочный оказался основным. Юрик, вибрируя, после долго настроя, дал, наконец, себя спихнуть вниз. Первые моменты он ещё пытался упираться ногами в скалу, удерживая себя чуть в стороне. Но потом, то ли от страха, то ли от отсутствия сил, ноги дрогнули, и он повис безвольной куклой. Девчонки ойкнули, Андрей чертыхнулся. Иван наверху почувствовал натяжение — но он был готов, он упёрся и ждал этого рывка.

— Рановато что-то, — лишь отметил он. И взглянул на то место, где верёвка уходила за скалу — перетрётся или нет, вот, чего волновало его больше всего. — Юрка всё в порядке, я тебя держу и буду потихоньку стравливать. Главное, не вертись, — крикнул он. В ответ ему что-то слабо пискнуло, но Иван сам был в напряжении: «Тяжелый, слоняра!», и переспрашивать не стал.

Каждые сантиметры давались с боем, Иван давно взмок и с бровей у него закапало. Казалось, что он уже отпустил десятки метров леера, но то только казалось. По отметкам он прикинул, что ещё около половины высоты.

Вдруг снизу закричали. Он вонзился подошвами в землю, остановил движение.

— Стой! — кричал Андрей.

— Стою! Долго стоять?

— Он крутится!

— Что?!

— Крутится! И… орёт, — действительно слышались душераздирающие стоны — внизу что-то происходило. Иван с ужасом наблюдал, как верёвка из своего желобка наползла на острую грань камня и елозила по нему с усилием. Вот уже несколько жил отбрынькнулись, на подходе были и остальные.

— Держите его! Я спускаю! — заорал он и, не дожидаясь ответа, начал шуровать ускоренно. Юрик завопил ещё больше, но тут уже было дело секунд. Верчение такой массы на верёвке неизбежно вело к её обрыву, надо было быстро сбрасывать тело вниз. Тонкое место скользнуло с грани, но теперь верёвка начала тереться по всей поверхности. Кончались силы и у Ивана, и он не мог застопорить разогнавшуюся страховку. Набрав воздух, он сжал уже сожжёнными ладонями леер и сумел затормозить его, скользя кедами к краю. Вдруг почувствовал ослабление.