Со стороны дороги, ведущей к стоянке, послышался звук двигателя. Сабина положила книгу на стол и поспешила к двери, открывая её и выбегая на улицу. К автостоянке не спеша подъезжала спортивная машина Карла Мирбаха. Она аккуратно припарковалась и стало понятно, что за рулём сидел вовсе не великий мастер из Германии. Зато со стороны пассажирского сидения вышел Кузьма. Что-то сказав водителю, он направился к автобусу. Выглядел он темнее тучи и казался несобранным, словно его ошарашили неожиданной и не очень приятной новостью.

— Кузьма, — Сабина поспешила навстречу, взяла под руку, провожая к автобусу. — Ты в порядке? Выглядишь не очень.

— Устал, — отозвался он, сняв с плеча сумку и протянул девушке.

— Как всё прошло? — осторожно спросила Сабина.

— Хреново, — Кузьма поморщился, стиснул зубы, наверняка чтобы не ругаться.

Они поднялись в автобус, и Сабина жестом поманила сестёр Юй.

— Чаю, — сказала она, — сахара побольше и лимон порежьте.

Пока девушки суетились с чаем, Сабина усадила Кузьму за стол.

— Если отказали, то не переживай, — сказала она, накрыв ладонь Кузьмы своей. — Вредные старики просто боятся конкуренции. Через год или два попробуешь снова.

Кузьма насупился ещё больше.

— Нет, с этим всё хорошо, — сказал он. — А вот какие последствия нас ждут, не знаю.

Примерно то же самое время, личные покои Императора Цао в Запретном городе

Император Цао не ложился спать несмотря на позднее время. Ожидая звонка по закрытой линии связи от мудреца Ма, он работал с документами и листал отчёты министров. Наконец экран переносного компьютера связи включился, привлекая внимание. Император нажал несколько кнопок на панели и через несколько секунд на экране появилось изображение мудреца Ма, ехавшего в машине на заднем сидении. В германии в это время было всё ещё светло.

— Мой Император, — сказал мудрец Ма. — Простите, что задержался.

— Всё в порядке, я не спал. Как прошёл экзамен?

— Более чем успешно. Не думал, что за такой короткий срок, что я не видел Кузьму, он станет на голову сильнее. Выросло и его понимание силы. Мы могли бы признать его мудрецом и без экзамена, но мастер из СГА захотел вызвать его на учебный поединок. Кузьма убил его одним ударом.

Пересказ совещания великих мастеров и самого поединка занял десять минут. Император внимательно слушал, удивлённо качая головой, когда речь зашла о противостоянии силы.

— Клойд создал хаос мировой энергии над полигоном, и нужно иметь огромный опыт или невероятное понимание силы, чтобы сражаться в подобных условиях. Он наверняка думал, что Кузьма растеряется и его будет легко убить, но произошло ровно противоположное.

— Что тебя смущает? — спросил Император Цао, правильно истолковав хмурое выражение его лица.

— Я не смог понять, что именно делал Кузьма, — сказал после небольшой паузы мудрец Ма. — Все действия Клойда, были прозрачны и очевидны. То, как он копил и использовал силу и как хотел использовать огненную технику. Кузьма же несколько раз смог незаметно создать вокруг него барьер. Мне показалось, будь он настроен серьёзней, то убил бы Клойда гораздо быстрее, ещё до того, как тот смог бы понять, что попал в большие неприятности. Я спрашивал у коллег, и никто из них не понял, что произошло. Их мнение схоже со словами мастера Че Ю, говорившего, что можно считать себя проигравшим, если подошёл к Кузьме на расстояние удара. Я бы брал большее расстояние, как минимум в двадцать пять метров. В размер кинетического поля, которое он создал. Но если учесть, что техника Клойда мешала использовать силу, то это может быть и пятьдесят и все сто метров.

— Хорошо, поговорим об этом, когда вернёшься, — кивнул Император Цао.

— Я хочу немного задержаться и поговорить с Кузьмой в институте МИБИ, — сказал мудрец Ма. — Хочу узнать секрет одной техники, что он демонстрировал.

Император на минуту задумался, затем снова кивнул.

— Хорошо. Я сообщу принцессе Сяочжэй, что ты приедешь.

Император Цао протянул руку и выключил связь. Он хорошо знал мудреца Ма и если его что-то заинтересовало, то это наверняка не простая техника. В особом имперском хранилище есть много вещей, которые могут заинтересовать Кузьму. Нужно только поговорить об этом с Сяочжэй.

Всю обратную дорогу до Москвы я благополучно проспал. Проснулся, когда мы уже подъезжали к столице, почувствовав себя не просто бодрым, а словно заново родившимся. Не думал, что использование мировой «ци» на пределе возможностей утомляет так сильно. Интересно, как великие мастера умудряются сражаться по несколько дней. Одно ясно, мне срочно нужен опыт. Нужно научиться расходовать силу медленней, а толку извлекать из неё больше. Если уж выкладываться на полную силу, то бой следует завершать как можно скорее, а если затягивать, то делать так, чтобы противник устал раньше.

Раздумывая над этим, я вышел в салон автобуса из спальни.

— Как спалось? — спросила Сабина. Она интересным, властным жестом поманила Юй Фэйфэй, показывая, чтобы подали завтрак. Надо бы запомнить этот жест на будущее.

— Отлично, — сказал я, усаживаясь напротив. — Утомил меня поединок с американцем, но сейчас всё хорошо.

— Это было видно, — она улыбнулась. — Ты завтракай, а я поделюсь новостями.

Юй Фэйфэй поставила на столик тарелку с кашей по рецепту Фа Чжена. Получилось очень вкусно, почти как у него. Помню, Юй Ми просила, чтобы я его чаще приглашал, и они могли у него учиться. Девушки говорили, что Фа Чжен талантливый, но странный. Это они ещё не знают, что он мастер по выживанию в любых условиях, будь то затопленные джунгли или жаркие пески Сахары. Помню, как он учил меня охотиться на вкусных змей в Африке, говоря, что, если нет другой еды, то ползучие гады очень даже вкусные и полезные.

— Почти сразу после того, как ты уснул, — сказала Сабина, когда я приступил к завтраку, — звонила Луиза и приглашала тебя ещё пару дней погостить у них во дворце. Говорила, что её отец хотел с тобой что-то обсудить.

— Нет, нет, — я поморщился. — Хочу домой.

— Так ей и сказала. Она, наверное, тебя засыпала сообщениями за это время. Есть ещё новости о новом великом мастере, Матчине.

Я вопросительно приподнял бровь, когда пауза немного затянулась.

— Официального заявления от правительства СГА нет, но очень много слухов, что во время экзамена произошёл несчастный случай, вследствие которого погиб Клойд Бойер. И это очень громкая новость. Мировые СМИ трубят об этом с полуночи. Эта новость едва не затмила то, что Матчин стал самым молодым в истории великим мастером. В Москву уже шлют поздравления правители больших и маленьких стран. Папа говорит, что король Италии уже отправил официальное поздравление.

— А не говорят, что именно за несчастный случай с ним произошёл? — спросил я.

— Нет, не говорят. И пока это остаётся тайной, я тоже никому говорить не буду. Но шило в мешке не утаишь, поэтому рано или поздно об этом станет известно.

Несколько минут мы ехали молча. Пока я завтракал, Сабина пила чай с печеньем.

— Вернёшься в МИБИ? — спросила Сабина, бросив на меня любопытный взгляд.

— Почему нет? У меня две группы учеников, за которыми нужен глаз да глаз, да и самому надо тренироваться. В институте я хотя бы полдня могу провести в тишине и спокойствии.

— А кто будет заниматься делами семьи? Таисия занята наследником, Алёне самой надо учиться, чтобы понять, как такие дела ведут. Свалишь всё на маму и брата?

— Подумаю над этим.

— Я могла бы взять на себя финансовую часть, — лукаво произнесла она.

Даже я понимаю, что к финансам семьи посторонних не допускают. Специально ведь напрашивается, чтобы отпустить не смог и не оставалось другого выхода, кроме как жениться. Как по мне, так уж лучше её третьей супругой взять, чем бегать кругами от королей и принцесс. Загонят как волка на красные флажки, не оставив выбора. Поймав себя на этой мысли, едва не выругался.