Шайс отвернулся от собратьев.

— Я иду, — твердо произнес он, запахивая полы накидки на супруге плотнее, словно боясь, что частичка драгоценного тела останется обнаженной для чужих глаз. — Ты пойдешь следом, когда родник иссохнет.

Алияс перевел взгляд туда, куда указывал дракон и заметил, как по стене, слева от входа в пещеру, скупо стекает вода.

— Да пребудут с тобой духи, — взволнованно выдохнул он, не желая отпускать своего дракона без поцелуя.

И не имеет значения, что обступившие со всех сторон существа жадно смотрят за тем, как Шайс, не стесняясь, впивается в бледные от холода губы. Собственнически терзает, оставляя на «сокровище» печать запаха.

— Скоро встретимся, — обещает Шайс и уверенным шагом направляется в пещеру, оставляя за спиной трепещущую половину своей души.

***

Идет время. Алияс неотрывно следит за редкими каплями, срывающимися с небольшого каменного выступа. Одна, вторая, третья… сто восемьдесят пятая… Почему он не спросил, как долго потребуется ждать? Сделай он это, и дышать было бы намного легче.

Вот прозрачная слеза застыла на краю, налилась — и упала вниз, разбиваясь о влажную скалу, как и ее предшественницы.

Когда же, когда же он сможет войти за ним, — размышляет эльф, даже не подозревая, что оставшиеся драконы глядят свысока на замершего в страхе светлого, у которого от ужаса трясутся поджилки, пока он сжимает в ладонях скомканную материю укрывающего его плаща.

Одинокие тихие реплики и вовсе предрекают отказ светлого следовать за мужем.

«Как бы его еще уговаривать не пришлось», — слетела ожогом чья-то злая шутка.

Насмешник не заметил, как последняя капля разбилась о камень крошечными, невидимыми глазу брызгами, и в ту же секунду Алияс ринулся вперед, не замечая, как накидка соскользнула с плеч.

Страх и ощущение надвигающейся беды, преследовавшие его всю дорогу, расступились перед полной решимостью эльфа отыскать мужа.

***

Стоило Алиясу переступить порог пещеры и вокруг разом все стихло. Шептавший на ухо сказки ветер остался снаружи, как и гвалт множества голосов, возмущенных небывалым событием.

Осталась лишь тишина, и еще темень, быстро заволакивавшая дорогу. Еще несколько шагов, и Алиясу пришлось выставить вперед руки, чтобы ощутить хотя бы толику уверенности в новом шаге.

Под ногами была знакомая склизкая пленка, грозившая неприятными сюрпризами в виде разбитого лба или носа. Тело пробрало очередным приступом дрожи — температура стремительно падала.

Эльф не знал, можно ли пользоваться магией под сводами священной пещеры, но подумав, решил, что призыв маленького пульсара, способного развеять мрак ровно настолько, чтобы видеть хотя бы самого себя, не будет расценен как кощунство и надругательство.

Не решившись нарушить тишину, Алияс мысленно произнес заклинание, щелкнув пальцами и раскрыв ладонь, где должна была вспыхнуть голубоватая искорка.

Ничего не случилось.

Он повторил попытку несколько раз.

Тщетно.

Досадуя и злясь, он отбросил неуверенность в сторону и снова щелкнул пальцами, отчетливо произнося:

— Инкле!

Огонек не откликнулся и на этот раз.

Алияс глубоко дышал, пытаясь успокоить взволнованное неудачами сердце.

Он обернулся, стараясь рассмотреть свет вдалеке и понять, как далеко зашел, но… позади ждала такая же слепящая тьма.

— Шайс, — позвал он и вздрогнул от собственного голоса, вырвавшегося оглушительным звуком изо рта.

Имя, выпущенное на волю, бросилось вперед, ударяясь о невидимые своды, срикошетило в сторону и помчалось далеко-далеко. Еще долго эльф прислушивался, как тает вдали испуганное эхо.

— Зачем шумишь, светлый? — громогласный рокот раздался прямо из-за спины, заставив Алияса резко обернуться и впериться во мрак.

— Кто здесь? — запинаясь, спросил он.

— Мы, — ответило легкое шипение с другой стороны, снова заставив совершить безумный разворот.

— Кто вы? — спустя секунды выдавил он, не уверенный, что хочет знать.

— Это не важно, — пронеслось над головой и эльфа обдало горячим жаром. — Важнее, кто ты?

— Меня зовут Алияс, — пролепетал эльф, — я пара Шайса.

— Кто такой Шайс? — раздалось поодаль новое журчанье шепота, говоря о том, что скрывающихся в темноте стало четверо.

— Шайс — мой муж. Дракон.

— Вреш-ш-шь, — злобное рычание покатилось прямо к застывшему в темноте эльфу, у которого от страха волосы встали на затылке. — Такого дракона нет!

— Есть, — глухо воспротивился Алияс, чувствуя, как пересохшее горло не желает слушаться. — Я не вру! Его действительно зовут Шайс!

С ужасом Алияс вдруг ощутил, как его ноги сдавливают невидимые тиски, прижимая одну ногу к другой. Нажим медленно поднимался вверх, словно гигантский хвост ящера опутывал его по кругу…

Стоило подумать об этом, как на ум пришла неожиданная мысль.

— Тэш-Амарай! Еще его называют Тэш-Амарай! — выкрикнул он, когда натиск до боли сдавил бедра, заставляя золото впиться в кожу.

И лишь слова слетели с уст, как все прекратилось.

— Тэш-Амарай, — величественно повторил твердый, словно камень, голос. — Мы знаем этого дракона.

Алияс с облегчением выдохнул, надеясь, что это хороший знак.

— Мы ждем его пару, — отозвалось другое существо и светлому показалось, что в голосе того шумит легкий пересвист горного ветра.

— Это я, — ответил эльф. — Я пара Тэш-Амарая.

— Вреш-шь! — снова воскликнул обвинитель, Алияса обдало душным горячим порывом.

— На моей спине его метка, — поспешил защититься эльф до того, как злобный зверь решит удушить его снова или найдет для пытки другой, более болезненный способ.

В тот же миг он почувствовал, как по спине скользнуло обжигающее холодом прикосновение, заставившее его вздрогнуть и отшатнуться.

В пещере раздалось смакующее плямканье.

— Огненный цветок, — протянул некто совсем рядом, журча пестрящими переливами. — Он истинный!

— Светлый не пара дракону! — ощетинилось существо, напавшее на Алияса.

— Не нам решать, — посыпался камнепад слов сверху и Алияс в страхе припал к земле.

Внезапно вокруг воцарилась звенящая тишина. Все голоса смыло по мановению руки, и чем напряжённей прислушивался Алияс, тем больше ему казалось, что разговор, невольным участником которого он явился, не более чем игра его собственного воображения.

Он поднялся на ноги и прикрыл веки. В душе неумолимо поднималась досада на собственную слабость.

Он — эльф. Слабый светлый эльф, недостойный иметь такую величественную и прекрасную пару, как дракон. Такую пару, как Шайс. Кажется, мнение духов совпадало с мнением тех, кто столпился снаружи, исходя гневом от возмущения и брезгливости.

Единственный, кто в него верит — это муж, который по его вине навсегда останется скитаться в пещере, ведь эльф настолько жалок и никчемен, что не может зажечь маленький огонек в собственной ладони…

Во тьме, где-то очень глубоко, он заметил белый свет, свет, достигавший его глаза своим матовым сиянием. Алияс неверяще вытянул руку — и свет откликнулся, потянувшись навстречу.

«Инкле» — пронеслось в голове, Алияс широко распахнул глаза…

Со всех сторон раздалось рассерженное шипение, фырканье, ворчание и клацанье зубов.