— Спасибо, это все, — отослал дракон мальчишку, на лице которого мелькнуло разочарование.

— Видишь, он уже давно не ребенок, иначе его бы не допустили к ответственной должности смотрителя вагона. Он принимает заморских гостей и часто, по долгу службы, сталкивается с высокородными.

— Но почему он выглядит, как ребенок?! — Алияс все еще не понимал.

— Потому что так выглядит большинство драко.

— Драко?

— Конечно, — сморщившись, ответил Шайс, коря себя за невнимательность, — ты вряд ли об этом знаешь. Драко не драконы, они что-то вроде второй низшей касты, подчиняющейся высшим. То есть нам.

— А как они появились?

— Это потерявшие большую часть сил драконы или, проще говоря, слабые драконы. Они не могут летать, рождаясь без крыльев, не могут пользоваться магией, требующей даже средних энергозатрат. Все, на что они способны, это пользоваться жалкими крохами энергии, все еще теплящейся в их телах, для самых примитивных целей.

— Предположим, чтобы обогреть рельсы или вагон?

— Вот именно. Чаще же им приходится работать руками. Но в одном природа была к ним благосклонна — несмотря на слабость, они плодовиты и легко порождают потомство. В нагорье, впрочем, как и в Южных королевствах, их большинство.

— Должно быть, жизнь у вас неспокойная. Наверняка они не раз пытались отнять власть. Вряд ли они довольны ролью прислужников.

— Отнюдь. Драко почитают нас и боятся. Мы — их защита от внешнего мира. Эльфы, темные или светлые, вампиры, да и многие другие существа наверняка возжелали бы поработить свободный и слабый народец в угоду собственным нуждам. Но пока они под нашей опекой, никто и пальцем их не тронет. Мы для них сравнимы с Духами, а Духам принято поклоняться.

«Неудивительно, что в драконах столько самомнения», — подумал про себя Алияс, молча упрекая супруга в себялюбии. Впрочем, Шайс был единственным драконом, которого он знал. Может, другие на него совсем не похожи?

Алияс с трудом осмысливал неожиданно свалившиеся на него знания, стараясь все тщательно запомнить и немного упорядочить, чтобы не поставить себя в глупое положение в будущем. Сколько же ему предстоит узнать о драконах, если это одно из самых древних племен, живущих на Генроме?

В этот момент шумная сороконожка издала еще один предсмертный крик и тяжело толкнулась вперед, резанув слух жутким скрежетом.

— Мы прибыли, — ответил на невысказанный вопрос Шайс и поднялся.

— Я еще о стольком хочу тебя спросить, — падая духом, поделился Алияс.

— Будет время и для этого, золотце. Но позже. Сейчас мы первым делом отправимся домой. Хочу успеть познакомить тебя с отцом.

Слова дракона поставили Алияса в тупик.

«Почему успеть?»

Спросить он не успел. Возникший из ниоткуда Инкрит уже распахивал двери вагона и выражал надежды на то, что поездка была приятной.

Стоило покинуть вагон, как к ним поспешили двое драконов. Сомнения в том, что Алияс определил вид правильно, отсутствовали. Эти двое, в отличие от встреченных смотрителей, были примерно одного роста с его мужем и носили на себе отчетливые украшения из чешуи, отличающейся цветом и, кажется, формой, впрочем, следовало присмотреться повнимательней.

Как и муж, они были облачены в кожаные одежды, состоящие из штанов, жилета и плаща, и, как и Шайс, рубашек на существах не наблюдалось, что позволяло им красоваться внушительной мускулатурой рук.

Один — статный, с настороженным взглядом, являлся обладателем темно-оранжевой, пламенной чешуи, напоминающей окислившееся железо. Он носил песочного цвета костюм, подчеркивающий глубокий бронзовый загар и прекрасно оттенявший насыщенную рыжину волос. Ни о каких веснушках на холодном, надменном лице не могло быть и речи.

Другой, тот что стоял справа, походивший на крепко сбитый бочонок, облачился в темно-коричневую кожу, казавшуюся в темноте почти черной. Его голова крепилась к телу, кажется, позабыв о такой немаловажной части, как шея. Однако его живой взгляд был шустрым и любопытным, сразу остановившись на личике молоденького эльфа, стоявшего к Шайсу вплотную. Темно-синие щетинки, нырявшие в густую копну иссиня-черных волос, собранных множеством ремешков, дрогнули.

— Приветствую, друзья, — отозвался Шайс. — Признаюсь, не ожидал вас здесь увидеть.

Оба дракона переглянулись.

— Если собираешься стать Иром, то самое время поспешить в Круг, — не ответив на приветствие, произнес синий дракон.

— Какого духа, Неций! — сквозь зубы прошипел Шайс. — Отец еще не покинул нас, а они уже собирают Круг?

— На этом настоял Сакрас.

— И Круг согласился?

— Он самолично вошел в пещеру Древних, пользуясь тем, что твой отец готовится к уходу и не может прервать собственный ритуал. Призыв был осуществлен — духи явятся на закате и решат, кто достоин права стать Иром.

— Вот же пройдоха, — Шайс сплюнул.

— Все очевидно, мой друг, — неожиданно мелодичным голосом откликнулся рыжий дракон, хранивший до этих пор молчание. — Он хочет как можно раньше провести церемонию выбора Иров, чтобы быть уверенным в том, что ты никак не попадешь в список кандидатов.

— Я же говорил, что не собираюсь участвовать! Место отца меня никогда не интересовало! — гневался Шайс, сжимая руку супруга все крепче и не замечая, как все сильнее раскаляется тело.

— Да. Но раньше у тебя не было весомых оснований, чтобы претендовать на право стать Иром. В свете недавних событий опасения Сакраса небезосновательны, — дракон с пламенным окрасом скользнул по Алиясу оценивающим взглядом. — К тому же, ты так внезапно исчез, услышав об уходе отца. Кто-нибудь мог посчитать, что ты торопишься осуществить некий план, — словно размышляя, говорящий уставился поверх голов. — Не сожги мальчишке руку, — про между прочим заметил он.

— Прости, — тут же пришел в себя Шайс и уставился на ладонь. — Кажется, все в порядке.

Двое друзей снова переглянулись, но никак не отреагировали на инцидент.

Алияс тоже промолчал — огонь мужа был жарким, но не опалял кожу болью.

— Время решать, Шайс.

Черный дракон хмурился все сильнее.

— Кто собирается явиться в пещеру Древних, Лорин?

— Восемь пар, — и Лорин стал называть имена, не говорящие Алиясу абсолютно ничего, но то, с каким вниманием слушал Шайс, не могло быть незамеченным даже самым рассеянным взглядом.

Эльф не совсем понимал, что происходит, но то, что это сильно взволновало мужа, было очевидным, и ему ничего не оставалось, как тихо ожидать рядом.

— У Сакраса все шансы стать следующим Правителем, — обреченно подытожил услышанное Шайс.

Оба дракона кивнули. Больше они не добавили ничего, понимая, какая борьба идет в сердце черного дракона.

Через несколько напряженных минут Шайс резко развернулся к Алиясу и положил его руку к себе на грудь, давая эльфу услышать не только его слова, но и сердце.

— Золотце, ты мне доверяешь?

Опешившему от такого внезапного вопроса Алиясу оставалось только согласно кивнуть.

— Я хочу принять решение, не спросив тебя. Решение, от которого будет зависеть наша жизнь. Но кроме этого, от моего решения будет зависеть жизнь всего нагорья. У меня нет времени, чтобы все как следует объяснить, но если ты скажешь нет, то я не сделаю и шагу.

Алияс, словно завороженный, тонул в почерневших от волнения глазах дракона. Он чувствовал каждой частичкой, как зверь внутри молит о понимании, о доверии, о помощи. Что мог сказать эльф?