Мулкеба с озадаченным видом склонился над захламленным столом. Ему под руку попалось странного вида существо – лохматое, маленькое, зеленовато-желтого цвета. Оно с упоением жевало толстую восковую свечку, постанывало и покряхтывало от удовольствия, жмуря красные глазенки. Когда чародей попытался отобрать у него лакомство, огрызнулось и шустро заковыляло прочь на пяти лапках, шестой крепко прижимая к себе добытый с боем трофей.

– Шумнязей развелось, – посетовал Мулкеба. – А я, как на грех, снова забыл заклинание. Придется вызвать человека из службы шумнязе-выводителей.

– Шумнязю нельзя выводить, – раздался из угла недовольный и обиженный голосок.

– А есть чужие свечи можно? – парировал маг.

– Одной малюсенькой свечечки жалко для малюсенького шумнязи? – донеслось из угла.

– Если бы ты слышал, что скажет мне министр Марона по поводу перерасхода свечей, то не стал бы так опрометчиво судить меня за скупость.

– Шумнязя есть хочет, – нажаловалось существо.

– Хорошо, я тебя покормлю, – согласился маг, – а ты мне помоги поискать заклинания против железного дракона.

– Угу, – согласился малыш.

Мулкеба полистал справочник, довольно погладил себя по животу и отправился в чуланчик, где хранился самый неожиданный магический хлам. Эти вещи, попадавшие сюда из самых разнообразных и неожиданных мест, накапливались годами. Многие поколения магов выманивали эти предметы у вызванных из иных пространств демонов, находили их в заброшенных пещерах и развалинах древних городов. Поскольку назначения большинства из этих странных штук так никто и не узнал, то на магических ярмарках они продавались на вес за весьма умеренную цену.

Впрочем, неоднократно упомянутый в связи с финансами Упперталя министр Марона и от этих сумм приходил в отчаяние, хватался за голову и клялся больше никогда не оплачивать придворному магу его «научные» поездки: пусть-де летает на каком-нибудь помеле, как его сказочная коллега – Ячпетнуга Вахатия.

Мулкеба рылся в своих запасах очень долго. Он чихал, когда пыль попадала ему в нос, время от времени смахивал с лица паутину и тихо ругался.

– А если бы покормил шумнязю, – раздался тоненький знакомый голосок, – то он бы разогнал пауков и крыс.

– Крыс? – недоверчиво переспросил маг.

– Ну, не разогнал бы, – призналось существо, чавкая свечкой, – но удовольствие у них было бы уже не то.

– А как тебя зовут? – спросил Мулкеба.

– Мымча, – с готовностью сообщил шумнязя. – Кормить будешь?

– Куда же я денусь. – И Мулкеба прищелкнул пальцами.

В тот самый момент довольный результатами своих трудов повар Ляпнямисус как раз закончил приготовление деликатесного блюда и принялся выкладывать аппетитные пупунчикские ножки на большую серебряную тарелку. Неудивительно, что он издал горестный вопль, когда увидел, как самая толстенькая и прожаренная ножка с хрустящей золотистой корочкой внезапно окуталась изумрудным сиянием, поднялась в воздух и медленно выплыла из открытого окна.

– Все! Ухожу в отшельники! – завопил Ляпнямисус. – Лучшая ножка! Позор! Караул! Грабят!

Пока довольный жизнью шумнязя поедал кулинарный шедевр королевского повара, Мулкеба продолжал копошиться в чулане.

– Так, – бормотал он. – Железный дракон, железный дракон, железный дракон… Что у нас есть против железного дракона?

– Книжка есть, – подсказал Мымча. – «Что такое гений и как с ним бороться в домашних условиях». Очень полезная. И там есть глава «Если ваш гений вызвал дракона». Подраздел «Дракон железный».

– А я и не знал! – ахнул чародей.

– Ты многого не знаешь о своей башне, – довольно пропел шумнязя.

Под его чутким руководством Мулкеба быстро обнаружил искомый том.

– Страница сорок седьмая, параграф пятый. – Он нахмурил брови и пошевелил губами. – Не годится. Так. Вот… Следущее. Страница пятидесятая, параграф первый – «Красношеие демоны». «Возьмите портрет лысого вождя и табличку… – невнятно забормотал он, – на-на-на-на… на-на…» Нет, это тоже не подойдет – у нас нет приемного пункта металлолома. «Естественный способ избавиться от железного дракона». Страница шестьдесят третья, параграф первый. – На лице мага отразилось явное непонимание. – Способ первый: возьмите ящик тола… на-на-на… Нет. У нас этого точно нет. И никаких заклинаний подходящих я тоже не припомню.

– Посмотри способ восьмой, – подсказал шумнязя. – По-моему, весьма практично и несложно.

Мулкеба полистал фолиант.

– Это не то. Это явно не подойдет. Вот тут написано… так, это ясно, это ясно… примечание: «Взрыватель завинчивайте против часовой стрелки». Почему против часовой стрелки?

Он взял со стола песочные часы, несколько раз перевернул их туда-сюда, потряс, прислушался, как просыпаются с тихим шелестом песчинки.

– Где же я возьму им стрелку?

– Не подошло? – посочувствовал Мымча. – А способ последний, самый простой и надежный?

– «Возьмите где-нибудь кувалду, найдите крепкого парня, лучше кузнеца…» – процитировал Мулкеба. – Где же я им возьму кузнеца-самоубийцу? Разве что лесоруба Кукса приспособить, но про лесоруба здесь ничего не сказано. Жалость-то какая!

– Посмотри в разделе «Хитрости».

– Пакости, хитрости, гадости. Это не то. Все-таки давай учитывать, что к данному дракону приставлены еще и пять демонических драконорыцарей, которые глаз с него не спускают. Если нас поймают на попытке повредить этой твари, то придется нам с тобой искать пятый угол. Меня казнят, а тебе даже свечей на обед не достанется.

– У-у-у, – проскулил шумнязя.

Мулкеба лихорадочно листал страницы.

– Крупные гадости, мелкие пакости. Элементарные хитрости! Страница триста тридцать седьмая. Посмотреть, что ли?

«Примечание: данная хитрость чрезвычайно проста и доступна магам любой категории». О! Это подойдет. То, что надо. Так, что тут у нас написано?

«Возьмите дорожные указатели солидного вида – лучше всего высокие толстые черно-белые полосатые столбики с табличками – с отчетливым изображением символов и цифр, наиболее близких сердцу вашего железного дракона…»

Шумнязя завозился в своем углу:

– Кажется, у тебя где-то что-то такое есть. Мулкеба отложил книгу в сторону и занялся углубленными и вдумчивыми раскопками.

– Так, это не то. – Отбросил в сторону. – Это тоже не то. А это вообще не отсюда.

Бросил в дальний угол, попал в корзину, какое-то время любовался делом рук своих.

– И похвастаться некому, а скажи – на слово не поверят, скажут, наколдовал. О! Вот! Кажется, то самое.

На свет божий была извлечена табличка с надписью: «Москва – 5 км». Мулкеба засомневался:

– Нет, это, наверное, пока рановато будет. А это что за прелесть? «Мак-Доналдс – 500 м».

Это намного лучше, но слишком броско, как-то несолидно. А дракон у нас импозантный, и солидность не повредит.

Следующая табличка гласила: «Берлин – 100 км».

– Ну вот, – промурлыкал старый чародей, – уже более приемлемо. Во всяком случае выглядит натурально. – Он повертел ее на расстоянии вытянутой руки, осмотрел прищурившись, словно живописец, который только что закончил картину. – Но тоже не совсем то. Надо еще поискать.

Наконец Мулкеба обнаружил то, что хотел:

– «Хутор Белохатки – 2 км; колхоз „Светлый путь“ – 3, 5 км». О! Вот что следует использовать в борьбе против нашего железного дракона. Подумать только, что можно найти в заурядной башне обычного мага. Просто диву даешься.

Маг собрал все указатели в охапку, прихватил книгу и стал осторожно спускаться по лестнице.

– В нашем деле все пригодится.