Белые снежинки кружились в воздухе, легко выписывая пируэты и плавно спускались на тротуар. Мороз колол щеки и заставлял спешить домой, чтобы выпить горячего чая и согреться у камина. Приближались новогодние праздники, которые я всегда ждала с удовольствием и нетерпением. Несмотря на то, что выросла, верила — в жизни всегда есть место чуду.

Праздничная суета имела свое очарование. Люди спешили по делам, торопились все успеть: закончить работу, купить подарки, выбрать лучшие продукты на праздничный стол, чтобы угостить родных и близких. А кто-то наоборот, хотел сбежать от всей шумихи, закрыться в уютном доме, с вкусностями и заняться любимыми делами. Я планировала читать книги.

Была и еще одна группа людей, которые мечтали за несколько дней, сделать чуть ли не годичную выручку в бизнесе. Поэтому витрины магазинов украшали по-особенному сказочно, а отовсюду слышались завлекающие крики.

— Купи лучший шоколад в этом городе! Только сегодня у нас акция! Удовлетворит любой вкус, даже оборотня!

— Приходите к нам покупать подарки! У нас выбор достойный самого дракона!

Пряча улыбку в меховом воротнике, я, пропустив карету, устремилась через дорогу к приметному магазину, на витрине которого так же красовался новогодний декор. Он так и манил к себе, привлекая купить книги, что могли отправить тебя в сказочные путешествия на все праздники.

Толкнула дверь, зазвенел звоночек, и я внутри, в тепле, дома.

— Бабушка, я пришла!

— Александра, ты долго. Где была?

На меня с укором смотрела пожилая женщина, немного сутулая, в простой, но хорошего качества одежде, пошитой на заказ. Голубые глаза уже выцвели под гнетом возраста, а волосы стали белыми от седины. Я очень ее любила и помогала, по мере сил, управлять книжным магазином.

— В порту, уточняла когда прибудут корабли с новым товаром. Но те задерживаются, орланы подморозили крылья из-за очень низкой температуры и пришлось делать дополнительную остановку.

— Кошмар! Бедные птицы… А что говорят водные маги? Стоит ожидать потепление?

А я снимала верхнюю одежду и шапку. Сбоку, в небольшой коморке рядом со входом, у нас была вешалка. Так удобнее, чем постоянно ходить наверх одеваться.

— Увы, будет холодно еще минимум неделю. В мэрии беспокоятся, рекомендуют сельхоз-хозяйствам дополнительно утеплить посадки. Такие вот новости. А еще… По дороге остановилась с несколькими знакомыми. Послушала сплетни…

Бабушка, пряча улыбку спросила:

— Ну что там? Рассказывай!

— Наша принцесса наконец помолвлена!

Король уже три года подыскивает разборчивой дочери достойную пару и пока результатов не было. Может Пирелла решила сделать отцу подарок на Новый год, вот и определилась?

— За кого?

— Ее высочество выбрала принца заморской страны. Красивый! — восхищенно выдохнула я.

Заголовки в газетах так и пестрили портретами жениха, хотя королевская семья еще не делала объявлений. Почти все женское население столицы восхищал выбор принцессы.

— Для мужчины это большой недостаток, — ворчала бабуля. — Ну хоть будет жить в тепле.

— И без нормального Нового года, — скривилась я.

Среди жары и экзотических животных праздник будет уже не тот.

— Дался он тебе. Это всегда новое начало, а на исходе старого, происходят непредсказуемые и тяжелые события. Молодая ты еще.

Фыркнув, я продолжила рассказывать.

— Ну, в чем-то ты права. У моей одноклассницы расторгалась помолвка. Из-за чего неизвестно, но говорят, жених ей изменил. Это грустно.

— А я тебе повторяю, красивый мужик — это проблема. Выбирала она по лицу, сразу было видно. Что же хорошего из этого могло выйти?

— Грустно, что никому из людей доверять нельзя. И магам! И эльфам! Те вообще сплошь красавцы. Остаются только драконы или оборотни, у них есть истинные ары, — мечтательно протянула я.

— Угу. И попадешь тогда из огня да в полымя. Истинные пары и у драконов с оборотнями встречаются не часто. Много союзов заключены на общих симпатиях. А если истинная пара и случится, то напоминает больше проклятье.

— Почему? — растерялась я. — Это же взаимная любовь и какая!

— А что, если твоя пара не полюбит в ответ? Притяжение будет, чувств нет. А если он или она не в твоем вкусе? А если у них характер такой, что проще пойти и утопится, чем с таким всю жизнь жить? Истинность-то она на гормонах завязана, природа толкает к идеальной паре на генном уровне. У такого союза будет сильное потомство. Поэтому инстинкты завязаны на притяжении, желании, тоске, жажде обладании. Ко всему прочему, еще и следить он за тобой будет, урезая свободу довольно сильно. Пару принято оберегать, чтобы продлить ей жизнь, и она подарила больше сильных детей. Матушку природу ее не обманешь.

— Ты что-то много знаешь про этот вопрос, — подозрительно покосилась я на бабушку.

— У меня лучшая подруга встретила в оборотне истинную пару. Увез тот ее в свои степи и больше мы ее не видели, — пожала плечами старушка.

— А может она хорошо живет, — усомнилась я. — И молодая сейчас, раз оборотень продлевает паре жизнь.

— Может и хорошо. А может и нет. Так что все это относительно. А жить будешь долго при любом раскладе. М-да…

Представив плохой сценарий на долгие века, я передернула плечами. Ужас какой!

— Тогда почему у людей нет идеальной пары? И все равно нас больше по численности. Природа позаботилась иначе?

— А это у своей одноклассницы спроси, она расскажет. У нашей расы есть моногамия и естественный отбор. Драконы и оборотни более совершенны, там уже почти не над чем работать. А эльфы загадка природы и женятся они редко, но пары крепкие. А живут долго, как драконы, поэтому численность хорошая. Все имеет свою точку равновесия, природа лучшая волшебница, но периодически подбрасывает нам, своим детям, испытания.

Звякнул колокольчик, в приоткрытую дверь ворвался холодный воздух, заставляя ежиться и в магазин вошла группа магов, которые учились в академии неподалеку.

— Добрый день!

Бабушка кивнула и отправилась наверх, там мы жили и там был кабинет, в котором хранились бумаги, велась переписка, принимались деловые посетители. Иногда нам делали заказы на редкие фолианты и с ними уже разбиралась она.

— Александра, ты, как всегда, словно прекрасный цветок! — воскликнул один из троих магов, которые были постоянными клиентами.

Молодой блондин, стихией которого являлась вода, улыбался мне радостно и приветливо. А я привыкла к комплиментам учащихся академии. Им приятно пофлиртовать и сказать ничего не значащую приятность, мне ничего не стоит улыбнуться в ответ.

Никогда не заблуждалась насчет своей внешности. Я не стройная, скорее худая. Мне бы не помешало набрать несколько килограммов, чтобы приобрети более приятные округлости фигуры. Лицо тоже не обладало правильными чертами или одухотворенностью, как пишут литераторы в романах. Длинный нос, небольшие губы, высокие скулы, обычные карие глаза м-м-м… цвета шоколада.

Единственное чем я гордилась, были волосы. Соломенного оттенка с рыжим отливом, длинные и густые, их я убирала в косы и закрепляла в разные причёски, чтобы не мешались во время работы.

Меня можно было назвать милой или симпатичной, но… К ногам женщин, которые обладают такой внешностью, мужчины не падают. Да мне и не надо, поднимай его потом.

— Приветствую, Юдар. Вы за книгой по учебе или за очередным приключенческим романом мастера Шарма?

— Уже вышел? У вас есть? — воскликнул его друг, обладатель огненной стихии и рыжих кудрей. Других у огневиков не бывает.

— Да, пришел несколько дней назад, — тихо, будто это секрет, сообщила я. — Еще не успели выставить.

— Нам! — хором вскричали маги, забыв зачем пришли.

— И что еще? — вскинула бровь я.

— Методички к учебникам за четвертый курс, по стихийной магии, — смутившись добавил брюнет, маг земли.