-Далеко не только это, - хмуро откликнулась женщина, поигрывая пояском платья. - Но ведь надо с чего-то начать...

-Ладно, - смягчилась Маргарет. - Да, я тебе назвала свой истинный возраст.

-Как можно прожить столько лет и сохранить подобную моложавость? - скептически осведомилась Злата, качая головой. - Не понимаю!

-Есть много вещей, которых ты не понимаешь... ну так что на счёт моего предложения? Переедешь ко мне?

-Да, - решительно произнесла Злата.

И с этих пор для нее началась совершенно новая жизнь... на сей раз - в хорошем смысле.

4b

По ее лицу скользнул теплый солнечный луч: пощекотал щеку, погладил волосы, лизнул лоб, забрался сквозь смеженные веки... Злата сонно поморщилась, что-то пробормотала в полудреме и, наконец, сдалась - приоткрыла один глаз и окинула комнату ленивым взглядом.

В первое мгновение она не узнала это помещение, здесь все было чужим, незнакомым: чересчур шикарная постель, позолоченные стены, обилие вычурного декора... Роскошь сочилась буквально из каждого угла, ослепляла, дурманила... и придавала спальне вид дворцовой залы, а не комнаты, предназначенной для мирного сна.

Однако пару секунд спустя память сжалилась над Златой, и в сознании женщины по крупицам восстановилась картина реальности. В частности, куртизанка вспомнила, что несколько дней назад круто переменила свою жизнь и перебралась к крестной. Она никого не стала предупреждать, даже не объяснилась с Альбертом - просто собрала свои вещи и была такова.

-Конечно, с моей стороны это свинство, но я не хочу никого видеть, - пояснила Злата. - И Альберта - особенно...

-Он расстроится, - заметила ведьма - впрочем, без особого укора в голосе.

-Несильно, - раздраженно повела плечом ее крестница. - И потом, он быстро утешится, полагаю... с его деньгами и положением в обществе нетрудно будет отыскать себе подругу!

Маргарет не стала продолжать спор, и Злата была ей за это благодарна. Бывшей куртизанке не хотелось вдаваться в подробности, не хотелось объяснять даже себе самой, почему она так резко разрывает связи с собственным прошлым, почему стремится не просто уйти, а буквально исчезнуть... создать впечатление, будто ее стерли из реальности.

Хотя с момента переезда прошло совсем мало времени, Злата уже успела ощутить, что ее жизнь переменилась к лучшему. И этим утром женщина снова проснулась в хорошем настроении - редким гостем в последние годы... минувшие несколько лет она чаще изображала радость, чем на самом деле ощущала ее. Маска легкомысленной беззаботности приросла к лицу, но маска оставалась маской... а теперь Злата была просто счастлива - без причин и поводов.

Сонно улыбаясь, женщина сладко потянулась и выгнулась всем телом, словно породистая кошка. Ей было очень хорошо... хорошо, как никогда прежде. Она предвкушала чудесный день.

4с

К завтраку Злата спустилась в бархатном домашнем платье, с неубранными волосами и ненакрашенным лицом. Ей нравилось, что больше не нужно играть роль эдакого украшения, обязанного всегда и везде "блистать и соответствовать". Теперь она могла расслабиться и просто быть собой - естественной, со своими недостатками и достоинствами. Хотя стоило признать: даже без грима, затейливой прически и сложного наряда былая куртизанка оставалась весьма привлекательной...

Столовая была не менее шикарной, чем спальня Златы - как, впрочем, и другие помещения трехэтажного особняка Маргарет, впечатляющего своей чрезмерной роскошью. Все комнаты буквально лучились позолотой, бело-розовым мрамором и хрусталем, и хозяйка дома вполне соответствовала окружающему великолепию: дорого одетая, с красиво уложенными волосами и тщательно припудренным лицом, Маргарет казалась не живым человеком, а искусно созданной драгоценной вещью.

-С добрым утром! - бодро поздоровалась Злата, устраиваясь напротив своей крестной и одобрительно оглядывая ломящийся от разнообразных яств стол.

-Доброе утро, Золушка, - откликнулась Маргарет, которая в этот момент намазывала на тончайший ломтик хлеба гусиный паштет.

Гостья вздрогнула, и ее рука замерла над тарелкой с сырной нарезкой.

-Как ты меня назвала? - севшим голосом спросила женщина. Сердце сжалось от боли, в горле сделалось сухо и горячо... Золушкой звала ее только покойная мать... Только она одна.

-Золушка, - спокойно повторила крестная, прямо встретив взгляд собеседницы. - Тебе не нравится?

Злата не сразу совладала с эмоциями, а потому ответила с некоторой заминкой:

-Не знаю... это ласкательное имя слишком о многом напоминает...

-Точнее сказать - о матери, - хладнокровно заметила Маргарет. - Разве это плохие воспоминания?

-Хорошие, - хрипловато признала гостья, устремив взгляд подозрительно увлажнившихся глаз на собственные колени. - Даже слишком...

-И тебе это неприятно? - понимающе кивнула Маргарет, искоса поглядывая на крестницу.

-Просто... непривычно, - с натугой произнесла та, подавляя вздох и все еще не поднимая глаз.

-Я могу не называть тебя так, если не хочешь...

-Называй... - помедлив, возразила женщина и наконец-то посмотрела на ведьму. - Мне нравится, как звучит это имя...

-Неудивительно, ведь оно приносит удачу, - лукаво подмигнула крестная.

-В каком смысле? - насторожилась Злата.

-Очень просто... имена обладают особой магией... и влияют на своих хозяев. Имя "Злата" тебе не подходит...

-Не подходит, вот как! - с откровенным скепсисом протянула женщина, качая головой. - А имя мне "Золушка" подходит?

-Да, - не восприняв иронию, спокойно подтвердила Маргарет. - Я все-таки ведьма... я разбираюсь в таких вещах.

Злата подавила усмешку. За краткое время знакомства с новообретенной крестной бывшая куртизанка не успела заметить в той ничего "ведьмовского": Маргарет не варила колдовских зелий, не читала заклинаний, не смотрела в магический шар... она казалась женщиной незаурядной, но все-таки обладающей чисто человеческой природой.

Крестная как будто прочла ее мысли - либо, что вероятнее, те отпечатались на лице Златы.

-Знаю, о чем ты думаешь, - понимающе закивала она, и уголки ее красиво очерченных губ насмешливо изогнулись. - Тебе хочется спросить, где книги заклинаний и все такое прочее?

-Ну... в общем, да, - немного смутилась Злата, виновато пожимая плечами.

-Всему есть свое место и время, - загадочно пояснила крестная, подливая в чай горячего молока. Несмотря на явную состоятельность, Маргарет как будто обходилась без слуг - Злата не обнаружила ни горничных, ни поваров... Ведьма даже сама себя обслуживала за столом!