Маргарет оторвалась от ужина и наконец-то посмотрела на крестницу. Во взгляде ее читалась так не свойственная ей (и отнюдь не красящая ее!) усталость.

-Я хочу тебе помочь, Золушка, - серьезно сказала она. - Хочу вернуть тебе твое будущее. Твою судьбу.

Злата изумленно покачала головой:

-Я приветствую это стремление, но мое будущее... оно в прошлом.

-Вот именно! - таинственно заметила Маргарет и, увидев вытянувшееся от разочарования лицо крестницы, успокаивающе добавила: - Не волнуйся. Завтра все решится...

Больше она ничего не добавила. И Злате пришлось теряться в догадках до самого утра....

5. Новый план

На следующее утро Злата спустилась к завтраку раньше обычного. Бледная и решительная, она была настроена во что бы то ни стало выяснить планы своей крестной.

Особых усилий, правда, не потребовалось. Маргарет уже ждала ее за столом, ухоженная и благоухающая, как и всегда. В темно-изумрудном платье, с высоко уложенными светлыми волосами, она напоминала писанную маслом картину.

-Присаживайся, Золушка, - приветствовала она крестницу и указала на стул напротив. - Нам пора серьезно поговорить.

-Я тоже так думаю, - кивнула Злата, устраиваясь поудобнее. Взгляд ее устремился на крестную, минуя расставленные на столе вкуснейшие блюда. Сегодня женщине есть совершенно не хотелось, ее терзал гораздо более мучительный голод - информационный. - Итак, рассказывай, я сгораю от нетерпения! - поторопила она Маргарет, видя, что та не спешит начинать беседу. - Вчера ты упомянула, будто хочешь вернуть мое будущее, но я не понимаю, как это возможно. Принц давно и благополучно женат на леди Барбаре... он не будет разводиться. Ему просто не позволят, разве нет?

Маргарет вздохнула, но отвечать по-прежнему не торопилась. Хмуро размешивая сахар в своем кофе, она мрачно изучала блюдо с крохотными бутербродиками с сыром и икрой.

-Ты специально меня дразнишь?! - потеряла терпение Злата и сердито отбросила вилку, которой так и не воспользовалась.

Маргарет подняла взгляд на крестницу и устало ответила:

-Я никого не дразню, дорогая... просто не знаю, как начать. Это... непросто.

Злата сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и остыть. Она понимала, что зря срывает нетерпение и злость на единственном родном человеке из своего окружения, однако эмоции были сильнее доводов рассудка.

-Извини, - после паузы кисло сказала женщина, стараясь придать голосу нотки раскаяния. Ей было действительно стыдно, но раздражение еще не улеглось. - Я просто немного нервничаю...

-Я понимаю, - кивнула Маргарет, как будто нисколько не обидевшись на вспышку крестницы. - И, поверь мне, я тоже... тоже нервничаю, причем гораздо сильнее тебя! Потому что хорошо вижу, сколько препятствий на нашем пути... все может сломаться в любую минуту.

-Ты всё еще темнишь, - недовольно заметила Злата. Чтобы снова не вспылить, она сердито переключилась на еду и принялась нетерпеливо складывать себе на тарелку все, что попадалось под руку. - Хотелось бы узнать кое-какие подробности! Как ты планируешь устроить развод принца?

-Никак, - пожала плечами ведьма, делая глоток остывающего кофе.

-Тогда... тогда как ты хочешь вернуть мое будущее? - растерялась Злата. Ее рука застыла над блюдом с картофельным пюре.

-Ты сама вчера сказала, что твое будущее - в прошлом. И это, несомненно, так.

-Я имела в виду, что опоздала... в прошлом я могла что-то изменить, а сейчас уже поздно...

-И ты права, - веско произнесла женщина, принимаясь за кремовое пирожное. В отличие от крестницы, которая, навалив себе горы еды, так ни к чему и не притронулась, чародейка ела с явным удовольствием и не стеснялась своего аппетита.

Гостья вновь начала злиться:

-И что ты тогда предлагаешь, не пойму?!

-Разве неясно? - по-прежнему сохраняя спокойствие, мягко улыбнулась Маргарет и подлила себе в кофе горячего молока. - Нужно вернуться в прошлое...

Пару минут Злата обдумывала сказанное, пытаясь отыскать некий тайный смысл в явно абсурдной идее крестной, однако вскоре сдалась.

-Не очень понятно, что ты имеешь в виду... - признала поражение она. - Что значит - вернуться в прошлое?

-То и значит... и пожалуйста, прекрати истерику, Злата, ты меня утомила, - последней фразой Маргарет предупредила уже готовую сорваться с губ крестницы очередную возмущенную реплику. Бывшая куртизанка тотчас закрыла рот и обиженно насупилась, позволив своей родственнице продолжить: - Итак, тебе нужно вернуться в прошлое. В те времена, когда ты всецело зависела от мачехи... Причем не в свое прошлое, а в ту реальность, где ты не стала любовницей графа Мостли.

-Звучит так, словно вернуться в прошлое - все равно что посетить лавку старьевщика! - фыркнула Злата. Памятуя упрек крестной, она изо всех сил старалась скрыть прорывающийся наружу скепсис и держаться миролюбиво. - Я считала, прошлое вернуть невозможно.

-Ты ошибалась, - возразила Маргарет с кривой усмешкой. - Для таких, как я, возможно многое... я нашла один сложный и опасный ритуал... думаю, он вернет тебя в те далекие времена...

-Думаешь? - насторожилась Злата. - А... вдруг нет? вдруг... что-то пойдет не так?

Тонко выщипанные брови Маргарет поднялись к линии роста волос, на лице появилась презрительная гримаска:

-Ты что, хочешь получить готовое решение, причем без малейшего риска? Браво, милая крестница!

-Вовсе нет, - покраснела та. - Я просто хочу понять... пока я только все больше запутываюсь. Что, по твоему мнению, произойдет благодаря этому... ммм... ритуалу?

-Ты проснешься снова юной... проснешься в той реальности, которая, казалось бы, давно канула в прошлое. А главное - ты сохранишь свой нынешний опыт и свою память, а значит - свою истинную суть, свою личность.

-А что станется с НАШИМ миром? - с невольным благоговением спросила Злата. Ее пробрала дрожь при мысли о нарисованной крестной картине - одновременно заманчивой и пугающей. - С тем миром, в котором мы сейчас живем? Ты и я?

Маргарет помедлила и после паузы неохотно ответила:

-Боюсь... боюсь нашего мира больше не будет. Хотя я не вполне уверена... у меня есть несколько предположений...

-Например? - поинтересовалась Злата, завороженная невероятной идеей крестной. Неужели это действительно возможно: стать вновь юной, чистой, невинной? Такая перспектива, несомненно, вдохновляла!

-Например, этот мир будет существовать в виде непроявленной реальности... или альтернативной, параллельной. А может, мы его просто сотрем, если позволено так выразиться.