Вопросы следовали один за другим, а ответов не было - а главное, не предвиделось!

-Черт, - весьма неинтеллигентно высказалась Злата и сделала еще один мощный глоток вина - тоже не слишком аристократический. Однако содержанка маркиза Альберта сейчас меньше всего думала о правилах приличия.

-Ну и ну! - огласил комнату женский возмущенно-ироничный голос с мягкими грудными интонациями.

Злата поперхнулась вином и опрокинула остатки напитка на свой халат, сам же бокал рассыпался блестящими осколками по паркетному полу. Обернувшись всем корпусом на звук голоса, молодая женщина изумленно воззрилась на незнакомку у двери.

На вид ей было лет 35-40, и выглядела она шикарно. Среднего роста, с подчеркнутыми формами и широкоскулым сильным лицом, в пышном платье в пол из пурпурной парчи, дама напоминала нарядную куклу. Ее тщательно взбитые светлые кудри венчала диадема, красивую шею охватывало ожерелье, а в ушах покачивались серьги-подвески. Трудно было задержать внимание на какой-то отдельной детали, однако в целом создалось впечатление праздника и беззастенчивой роскоши.

-О боже... - хрипло прошептала Злата, лихорадочно вспоминая, сколько выпила сегодня. Кажется, не больше двух бокалов... может, ей что-то подмешали в напиток?!

-Не предложите мне присесть? - насмешливо поинтересовалась леди.

-Ну... конечно... - растерянно протянула Злата, поспешно поднимаясь и отряхивая безнадежно испорченный халат. - Давайте перейдем в гостиную... там будет удобнее поговорить.

-Как вам угодно, - с деланной чопорностью кивнула женщина, хотя, казалось, ее весьма забавляет все происходящее.

Злата нервно дернула шнур звонка, и минуту спустя в комнату заглянула горничная. При виде шикарной незнакомки лицо служанки вытянулось от удивления.

-Вы звали, миледи? - сдержанно спросила она, косясь на таинственную гостью.

-Да, звала, - отрывисто сказала Злата, решив пока не выяснять, кто впустил в дом эту особу. - Проводи в гостиную леди... э...

-Маргарет, - иронично подсказала та. Ее зеленые глаза смеялись, хотя старательно припудренное лицо сохраняло маску напускного спокойствия.

-Да, проводи леди Маргарет в гостиную и угости чем-нибудь. А еще попроси Лили подняться ко мне в комнату... мне нужно переодеться!

-Слушаюсь, миледи!

4а

Полчаса спустя, с собранными в красивый узел волосами и умело подкрашенным лицом, Злата спустилась в гостиную. Причем последние 30 минут потребовались ей не только для внешнего преображения, но и для того, чтобы собраться с мыслями. Это, впрочем, удалось не в полной мере...

-Надеюсь, вы не скучаете, леди... ээ... Маргарет? - натянуто поинтересовалась хозяйка дома, переступая порог комнаты и пытаясь придать себе уверенный вид... чему в немалой степени способствовало изысканное сиреневое платье, сменившее прежний уютный домашний халат. Туго обтягивая точеное тело женщины и расходясь тяжелыми складками от середины бедра к полу, этот наряд не столько украшал свою обладательницу, сколько служил ей своего рода защитной экипировкой.

-Нет, не скучаю, милая Злата, - спокойно сказала незнакомка. Отложив в сторону книгу, которую читала, она щелкнула ногтем по ее чуть потрепанной кожаной обложке и с вежливой улыбкой добавила: - Ваша служанка любезно разрешила мне выбрать что-нибудь интересное, чтобы скрасить минуты ожидания...

-Вот как? - немного растерянно протянула Злата, устроившись в своем любимом кресле и придирчиво изучая расположившуюся напротив непонятную гостью. Моложавая, яркая, она напоминала сказочную жар-птицу - волшебно прекрасную... и столь же ирреальную. - Простите, что заставила вас ждать. Я была не совсем готова принимать визитеров...

-О, не волнуйтесь, - ослепительно улыбнулась незнакомка. - У вас весьма любопытная библиотека!

-Я люблю читать, - нехотя признала Злата и после паузы резковато спросила: - Простите за настойчивость, но хотелось бы узнать, что вас привело ко мне, да еще и в столь поздний час?

-Добросердечие, если кратко, - последовал загадочный и слишком лаконичный ответ. Маргарет иронично усмехнулась в лицо недоумевающей Златы и потянулась к низенькому, изысканно сервированному столику. Выбрав среди немногочисленных, но утонченных закусок крохотный бутерброд с черной икрой и взяв бокал с вином, женщина с видимым удовольствием пригубила напиток.

-Добросердечие? - непонимающе повторила Злата, продолжая всматриваться в таинственную даму и пытаясь отыскать в ее внешности хоть что-то знакомое. Слишком уж вызывающе нагло вела себя гостья. - В каком смысле? Хотелось бы большей точности.

-Как угодно, - любезно отозвалась Маргарет и подняла бокал, словно провозглашая тост. - Для начала представлюсь более пространно.

-Это будет неплохо, - холодно согласилась Злата, которой всё происходящее начало откровенно надоедать. - Мы знакомы, надо полагать?

-Отчасти, - деловито кивнула Маргарет и криво улыбнулась. - Вернее, могли бы познакомиться... еще много лет назад. Но вы лишили себя этой возможности.

-Ого! - весело сказала Злата, качая головой. - Хорошее заявление, однако! Я лишила себя уникального знакомства с вами... как огорчительно!

-Ваша ирония понятна, но неуместна. Ведь вы не знаете, КТО я!

-Вот уже полчаса я безуспешно пытаюсь прояснить этот вопрос, - раздраженно откликнулась хозяйка. В душе ее закипало бешенство. - А вы ходите вокруг да около...

-Теперь уже спешить некуда, - пожала плечами Маргарет и снова сделала небольшой глоток вина. - Вы упустили свой шанс.

-О боже! - всплеснула руками Злата в комичном отчаянии. - Я лишила себя возможности познакомиться с вами, упустила свой шанс... как много я потеряла! Теперь я это понимаю.

-Не нужно ехидства, - посерьезнела Маргарет. - Лет 10 назад вы могли бы стать самой настоящей принцессой.

-Что-что?! - изумленно воскликнула собеседница, округлив глаза. - Весьма неостроумная шутка...

-Это не шутка, Злата. Дело в том, что я - ваша крестная мать.

-Моя кто?! - опешила женщина.

-Крестная мать, - повторила Маргарет, забавляясь. - Ваш отец никогда обо мне не рассказывал?

-Не припоминаю... - протянула Злата, задумчиво щурясь и хмуря лоб. - А что, он должен был рассказать?

Маргарет склонила голову набок, как будто размышляя.

-Ну.. он не недолюбливал меня. Поэтому едва ли стал бы рассказывать обо мне... а вот ваша мать, моя дальняя родственница, относилась ко мне совсем иначе.

Напоминание о матери, а с нею - о канувших в прошлое безоблачно счастливых днях, болезненно царапнуло Злату. Она резко выпрямилась в кресле и сухо произнесла: