Последняя фраза говорит за то, что даже в трудную минуту у Хаггарда не ощущалось дефицита юмора в пику технического отставания муниципальной полиции.

Кому-то все эти хиханьки могут показаться неуместными (они на самом деле совершенно неуместны). Но что Хаггарду оставалось делать, когда, с одной стороны, у него в руках находилось величайшее изобретение, способное дать колоссальное богатство и неограниченную власть, а с другой стороны, он был настолько мелкой сошкой в океане бизнеса, что его могли раздавить и не заметить.

Чтобы хоть как-нибудь отвлечься от мрачных предчувствий, он решил пообщаться с Центральным на тему «что нам за все это будет». Но этот животрепещущий диалог был прерван в зародыше не ко времени раздавшимся вызовом по радиосвязи.

На экране, как могли бы догадаться самые проницательные, появилась уже до чертиков опостылевшая физиономия лейтенанта Кольта (более известного нам как «инспектор»).

Еще не придя в себя от полученной от начальства взбучки, этот незадачливый внук Ната Пинкертона и незаконнорожденный сын майора Пронина, глядя явно сквозь Хаггарда остекленевшим взором, начал казенным тоном извиняться за причиненное беспокойство и излишнюю предвзятость.

Не в силах выдержать этого самобичевания, Хаггард прервал его явно неискреннюю речь:

– Ладно, инспектор, я на вас больше не сержусь! И передайте шерифу, что я простил вас! Хотя, честно говоря, за исключением последнего спровоцированного мной монолога, вы делали свое дело на удивление профессионально. Так что никаких претензий у меня к вам нет! Напротив, я вам очень признателен за быстрое и энергичное расследование убийства моего несчастного друга! Дай Бог, чтобы все наши полицейские были похожи на вас!

– Извините меня, мистер Хаггард, но что вы на самом деле думаете обо мне?

– Мне вас искренне жаль! Вы теперь до конца своих дней будете мучить себя вопросом: «А что же это было на самом деле?»

– А что же это было на самом деле?

– Я и сам не могу отделаться от этой навязчивой мысли!

– И что такого вы сказали нашему шефу, когда он, не раздумывая, уничтожил все улики вместе со всеми записями?

– Ну, записи он, положим, уничтожил не все, а что до его решения избавиться от лишних и совершенно бесполезных улик, то поступил он совершенно правильно. Ничего хорошего они бы никому не принесли, зато хлопот с ними потом не оберешься!

– Так что же это было на..?

Не зна-ю! Лэннинг продемонстрировал мне только результат своих не совсем понятных манипуляций, а машина его служила при помощи только ему одному известного кода. По роковой случайности он унес в могилу секрет своего открытия, и только безумец может надеяться раскрыть эту тайну, тем более что сам Лэннинг уверял, что наткнулся на нее совершенно случайно, так что нет ни малейшего шанса повторить это открытие, утерянное нами навсегда из-за какого-то паршивого алкоголика! Вот почему ваш шеф поступил так мудро, уничтожив последнюю возможность найти отправную точку в этом совершенно безнадежном деле!

– А где гарантия, что вы говорите правду?

– Гарантий, конечно, нет, но вы, наверняка, провели техническую экспертизу, и ответ вашего компьютера, скорей всего, почти дословно повторяет мнение моего: «При современном развитии технологии получить полностью идентичные предметы не представляется возможным».

– Да, ответ был примерно такой…

– Вот видите, я даже при всем желании соврать не в силах этого сделать. А версия с подпространством вполне убедительна, так как мы о нем почти ничего не знаем. Использовать его для передвижения и связи мы научились, но не более. А ведь если покопаться в памяти Единого информационного центра, то можно найти немало случаев, когда подпространство выкидывало штуки пострашней, вспомните хотя бы случай на Кальме-7…

– А что там произошло?

– Не успел рейсовый лайнер выйти из подпространственного скачка, как на борту его появились совершенно непонятно откуда взявшиеся чудовища. Когда их потом исследовали, то выяснилось, что их строение похоже на земные организмы, но вывернутые всеми своими органами наизнанку…

– Интересно, я об этом ничего не слыхал!

– Такую информацию не принято афишировать, слишком плохая это реклама для межзвездных путешествий, тем более этих случаев было всего несколько за всю историю звездоплавания. Так что нет ничего невозможного в том, что Лэннинг мог вполне нащупать неизвестные свойства подпространства и даже попробовать найти им применение.

– Судя по тем предметам, перспективы были ошеломляющие!

– Да, и я тоже, грешным делом, сначала хотел было продолжить или же если быть точней, попробовать нащупать лазейку в подпространство, и для этого забрал аппарат связи Лэннинга. Я полагал, что имел на это полное право, но теперь об этом очень жалею…

– Еще бы, столько нервов попортили себе и людям!

– И самое главное, что зазря. Оставь я аппарат в подвале, меня б сейчас уже давно не беспокоили, а пользы от него, как от козла витаминов!

– Видно, сама судьба пожелала, чтобы мы не знали лазейку в другой мир…

– А вам, инспектор, как и себе, я посоветую как можно поскорей забыть о происшедшем!

– Если бы это было возможно!

– Но нам придется с этим смириться, а то в противном случае, недолго свихнуться на секрете Лэннинга!

– Прощайте, мистер Хаггард!

– Очень был рад познакомиться, инспектор!

Когда изображение инспектора пропало, Хаггард обратился к Центральному компьютеру:

– Спасибо, дорогой, ты мне очень помог в беседе в этим занудой!

– Стараюсь, хозяин!

– Как ты думаешь, он поверил в этот бред?

– Я думаю, что ему больше ничего не остается делать.

– И он будет молчать и ничего не предпринимать?

– Его обяжет это делать шериф.

– Ну, а сам шериф что думает по этому поводу?

– Я думаю, он слишком умен, чтобы раздувать эту историю, тем более они быстро нашли убийцу Лэннинга, а дальше им нет никакого стимула заниматься продолжением этого дела.

– Это по служебной линии. А как людей, их должны очень заинтересовать странные происшествия в мастерской покойного!

– Конечно, они сгорают от любопытства. Но в то же время понимают, что вы их опередили, и теперь до истины не доберешься. Инспектора вы, кажется, полностью вывели из игры, и от него неприятности могут возникнуть только в будущем, если ваши дороги пересекутся, и он припомнит вам давешнее унижение…

– Сам виноват! Не будет лезть, куда не надо!

– … И начальник полиции это дело так просто не оставит.

– Ты так думаешь?

– Я в этом уверен!

– И что же он может предпринять?

– У него есть несколько возможностей. Пускать дело по официальным каналам он сразу не стал, что и вселило в меня уверенность в его заинтересованности. Как активное звено местной мафии, он нам может сделать полный финал…

– Как это?

– Если он доложит об этом руководству мафии, то они, не долго думая, очень быстро вышибут из вас все секреты и получат в свое распоряжение дубликатор.

– Как они это сделают?

– Элементарно! В любом месте, в любой момент они вас схватят, пытками и сканированием мозга выведают всю информацию о дубликаторе, и тю-тю!

– Что за тю-тю?

– Все будет зависеть от вашей позиции: если вы будете всемерно им помогать, они, может быть, вас и оставят в живых, в чем я очень сомневаюсь, а в противном случае будет тю-тю!

– Понятно! Когда они меня начнут хватать?

– Я думаю, что вообще не начнут.

– Почему?

– Шериф тоже не дурак и понимает, что в такой большой игре его жизнь никому не нужна и очень даже будет мешать! И если бы он им доложил о вас, то мы бы сейчас с вами не разговаривали, так как вам к этому времени уже оторвали бы яйц…зык, а я был бы вынужден, согласно программе защиты интересов хозяина, полностью уничтожить всю свою память и превратился бы в груду бесполезного железа.

– А почему ты думаешь, что в первую очередь мне бы оторвали, как ты выразился, язык?